“遵旨！”皂吏奉上驗箱，老仵作當眾開箱取尺，往知縣呂榮春麵前的那木上一量，高聲道，“經量，長七寸有七！”

呂榮春猛然盯住子，聽見大堂裡嗡的一聲，人言鼎沸！

食客們不顧帝後大駕在此，頭熱議，神震驚。

春闈士子韋子高竟是遭人謀害的！行兇者是誰似乎不難猜測，但府查案為何敷衍了事？這其中莫不是有何勾當？莫不是……與科考有關？

自朝廷頒布科考取士的國策以來，舉國興學，文風大盛，不論士庶，天下間不知多學子寒窗苦讀，盼憑科考走仕途，一展抱負。今年乃首屆春闈，天下矚目，誰能料到尚未開考，鎮縣便出了這等案子？此案若真與科舉有關，怕不是驚天醜聞？！

食客們瞄向帝後，見聖上聽著審，波瀾不興，喜怒難測。

暮青道“案發當日，韋子高在窗邊遇襲，兇正是窗。行兇者盛怒之下傷人，濺出窗子，留在了窗外的酒旗上。隨後，韋子高負傷奔逃，卻不料失足倒滾下樓梯，後顱再重傷，方致當場殞命。而今，骨、兇、驗狀、人證、證俱在，呂知縣可有話講？”

呂榮春戰戰兢兢地道“微臣疏忽，微臣有罪！”

暮青問“那馮文栩有重大嫌疑，此人現今何在？”

呂榮春支吾道“回皇後孃娘，進……進京趕考去了。”

暮青毫無意外之，隻是轉頭向了步惜歡。

步惜歡氣笑了，下旨道“即刻拘回！朕聽說今年鎮書院共有三名學子了春闈，那同馮文栩一同進京趕考的，……”

刺史李恒心裡咯噔一聲，鎮書院今年有幾名春闈學子，聖上竟然知道！他窺了眼龍，忽覺驚悸暈眩，冷汗直冒——帝後本該在大駕之中，卻忽然提前微服而至，且剛巧下榻在案發的酒樓中，還包了學子聚宴的那間雅間兒，這一切難道是巧合嗎？若是巧合，方纔帝後閱看案卷時可毫無驚訝之，難道是……

李恒正猜測著，暮青道“王進才。”

步惜歡道“一併拘回！那日同宴的書院學子還有哪些人？即刻傳來！”

這旨意沒說是下給誰的，李恒不敢再裝啞，戰戰兢兢地道“微臣領旨！”

“這差事讓馬常郡去辦吧，朕還有別的事兒問你。”步惜歡看了眼關州總兵馬常郡，待其領旨而去，才倦倦地問道，“鎮知縣說自個兒罪在疏忽，你呢？你可有何話對朕言講？”

李恒聞言惶恐至極，卻仍存僥幸之心，避重就輕地道“仵作復檢敷衍了事，乃微臣治下不嚴之過，微臣有罪！”

步惜歡嗬了一聲，對暮青道“你聽聽，一個治下不嚴，一個辦案疏忽，朝廷的俸祿養了一幫懶蠢吏，他們這哪是請罪，是在當著鎮百姓的麵兒罵為夫識人不清、朝廷用人不明啊。”

暮青哼道“他們可不蠢，罔顧人命，鉆營結黨，禍春闈，欺君罔上，這哪是蠢材能乾出來的事兒？你識人的眼好著呢！上至朝廷，下至地方，盡委任了些乾吏，是他們自個兒沒將一才學用在正途上，豈是你的過錯？”

此話包羅甚多，唯有步惜歡彷彿置罐，餘者皆如聞春雷，刺史李恒與知縣呂榮春更加如遭萬刀穿心！

步惜歡睨了眼街上，眸中的涼意便替了繾綣之，“李朝榮，把那些件扔給他們瞧瞧。”

李朝榮就在門邊，他修養好，沒真扔，隻是從懷中取出兩封信遞給了李恒和呂榮春。二人接信，莫說開啟，剛瞥見封字兒便啊了一聲，兩手一抖，信嘩啦啦地撒在了地上！

食客們不知所謂的“件”是何，也不敢張，就隻見宮人端著茶水呈到了帝後麵前，聖上漫不經心地品起了茶，竟再未開口。

時間就這麼流逝著，街市上靜如死水，也不知過了多久，一陣馬蹄聲從街尾而來，頃，關州總兵馬常郡前來稟道“啟奏陛下，鎮書院的學子們帶到！”

稟罷，隻聽一陣呼喝聲，五個學子被關州兵押到酒樓門前，慌張見駕。

步惜歡正擱茶盞，聽見見駕的聲音頗為年輕，手微微一頓，落盞之音便沉了幾分。他抬起眼簾向街市，目落在州縣吏上，慵懶的腔調裡亦添了幾分涼意，“讓你們瞧瞧，怎不開啟？”

“陛下！臣……臣……”李恒和呂榮春若篩糠，都不敢麵前撒落的信。

“朕讓你們開啟！”步惜歡忽然抬手將茶碗砸了出去！

那茶碗磕在門檻上，啪的一聲碎了渣，熱茶濺到李恒和呂榮春上，二人挪都不敢挪一下。

龍震怒，食客們噤若寒蟬，卻都把耳朵豎得直直的。

步惜歡了二人片刻，目一越，落在鎮書院的五名學子上，涼涼地道“鎮學子可真朕刮目相看，都是二十出頭的年紀，眼見著同窗遭人毆打，失足摔亡，竟還能眾口一詞，串供作偽，這分鎮定自若、毒辣心計，怕是令天下多年學子自愧不如啊！”

說話間，步惜歡一拂袖，供詞乘風而起，落葉飛花般削過李恒和呂榮春頭頂的烏紗，輕飄飄地落在了五名年輕學子麵前。

學子們早在茶碗摔在門口時就被震碎了膽魄，耳聞帝音，眼見供詞，霎時心防俱崩，紛紛奏事。

“啟奏陛下，學生等人是說了實的，奈何知縣大人恐嚇迫，不得已……改了口供！”

“知縣大人說，今年乃首屆春闈，朝廷必定視之甚重，此時出了學子鬥毆致死的醜事，朝廷恐拿書院開刀，嚴辦此案，以儆效尤，到時必將連累師長同窗。學生等人實未料到慶賀宴上會出人命，害了子高兄已是悔恨不已，豈敢再連累書院的師長同窗？”

“學生謊供作偽，自知有愧於子高兄，願擔罪責，叩請陛下莫要降罪書院，此事與書院毫無乾係啊！”

“學生也願擔罪責！”

“學生也願！”

聽著學子們的請罪之言，韋家人怒目向知縣，知縣虛無力，汗如雨下。

暮青問道“你們方纔說鬥毆，韋子高與何人鬥毆？”

學子們忽聞子的話音，不由噤了聲，稍一思量，也就曉得問話之人的份了——是皇後孃娘！那位斷案如神，問政淮州，提出賑貸之策，平定嶺南之的英睿皇後殿下，回來了！

一名學子道“回皇後孃娘，是文栩兄。但……但鬥毆是知縣大人的說詞，其實不是鬥毆，事隻是源於幾句口角之爭。子高兄與文栩兄皆是才學出眾之人，平日裡在書院辯議時政時便常有政見之爭，故而兩人常有爭執，但皆是文鬥，那日興許是因為喝了酒……文栩兄被言語所激，便拿窗砸破了子高兄的頭。”

又一名學子道“正是如此！學生等人當時驚怔住了，尚未有所反應，子高兄便奔出房門，隨後就……事發後，文栩兄也甚是驚慌，而後便說子高兄是摔死的，並非他打死的，求學生等人念在同窗的分上，莫提他行兇一事，當時沒人答應，可後來聽知縣大人說此事會牽連書院和眾多同窗，學生等人才……”

話到此，韋子高遇害的前因後果皆已明瞭，暮青看向步惜歡，步惜歡道“鎮知縣，你弄命案，禍春闈，可知該當何罪？”

呂榮春惶恐至極，這才道“啟奏陛下，微臣……微臣……微臣不敢禍春闈，都是、都是奉了刺史大人之命！”

“你！”李恒大驚，斥道，“休得胡言語！難道不是你擔心此案會連累你的烏紗，寫信給本求保嗎？”

“下是求保，求的是萬一朝廷嚴辦此案，問責於下，還刺史大人向朝中言幾句，可州衙仵作來傳的話卻是以意外亡論。”事到如今，呂榮春隻能顧自己了，他高聲道，“啟奏陛下，微臣絕無半句虛言！案發後，那馮文栩曾蠱微臣，稱今乃首屆春闈，朝廷必嚴糾風紀，若知學子毆鬥之事，恐會問責知縣，反正韋子高是意外摔亡，何不將毆鬥之事抹去，放他進京趕考，如若高中，必將圖報。微臣的確有此擔憂，但知春闈乾係重大，不敢弄命案，便急稟刺史大人求保，是刺史大人命人傳話說此案要以意外亡論的，求陛下明察！”

“陛下！微臣……微臣……”李恒支吾作態，卻難以辯白。往來信件就在眼前，其中勾連明明白白，何從狡辯？

步惜歡道“李恒啊李恒，你二十五歲為，從一縣書吏乾起，而今至一州刺史，整整三十年！論興農治地，你是好手，經驗老道，政績斐然，朕本想待你任期滿後便調你到朝中司屯田要事，你卻在朕親征的節骨眼兒上暗通禮部，結黨弄權！見信之時，你可知朕心之痛？！”

李恒一驚，後脊發涼——聖上竟明言禮部，莫非真要辦閻侍郎？

聖上頗閻侍郎之才，方纔命他宣讀信，他曾琢磨著此並非聖意，琢磨著帝後微服而至，當街公審，興許隻是擺個姿態，並不會一查到底，畢竟閻侍郎在朝中乃是聖上製衡寒門勢力的一顆要棋，為了一介春闈士子之命而廢此要棋，豈不因小失大？

但如今聽來，君心難測，是他猜錯了，聖上是起了肅清之心啊……

正想著，隻聞帝音迎麵而來。

“大興與大圖，兩國為鄰，結為盟友，鄰國之安定乾係重大。當年，皇後離開時，朕曾問，何日方能長相廝守？皇後答‘國泰民安時。’那時朕與皇後皆未料到，此一分別，便是五載。這五年寒暑，皇後遠居神殿，朕亦勤於政事，為的皆是當年之願。科舉取士乃國之大計，朕臨行前夕特意將春闈之事托付給信重之臣，而禮部侍郎，朕欽定的春闈主考，竟趁此時機鉆營結黨，敗壞國策吏風，若非朕與皇後及時歸來，撞見爾等醜事，他日毆殺同窗之徒仕為、鉆營弄權之輩朝治國，豈不是要構陷同僚、結黨營私、賄朝綱、禍國殃民？！”步惜歡來到門口，睨著門前跪著的州縣吏和眾學子，目沉痛。

學子們痛哭流涕，知縣呂榮春伏低噤聲，李恒呼道“臣有罪！”

“你是有罪。”步惜歡長嘆一聲，對左右道，“摘了他的烏紗，去了他的朱袍，隨駕押解進京，與大理寺與刑部會審，徹查此案。”

李朝榮領旨，即刻率侍衛們執行。

步惜歡淡淡地睨了眼若篩糠的呂榮春，“鎮知縣，弄命案，為不仁，革職抄家！鎮縣酷吏視人命如草芥，一併革職嚴辦！”

眾人在街市上跪了半上午，雙早已沒了知覺，被侍衛們一併拿下時，皆虛而倒，連句求饒的話都無力多言了。

人一拖走，街市上便隻剩下老仵作、鎮學子和韋家老小了。

步惜歡著學子們道“鎮書院學子五人，朕念爾等尚知廉恥，隻因涉世未深才人蠱，故而網開一麵，不問刑責。但謊供作偽，混淆視聽，終究罪責難恕，革除爾等學籍，永不仕，爾等可心有不服？”

學子們被押來見駕時就已猜到事敗，他們皆知朝廷律例，在命案當中謊供作偽，罪當發配徒役，此案關乎春闈，已夠得上罪加一等了，如今免於刑責，實屬聖恩浩。隻是對於文人而言，革除學籍，永不錄用，委實比罪責加更為殘酷。

但又能怪誰呢？一失足千古恨罷了。

“學生等……心服！”學子們於抬頭，更恥於辯白求饒，紛紛哭謝聖恩，淚灑街市。

步惜歡聽著哭聲長嘆一聲，絕然而回，親自將韋父攙起，說道“吏不仁，令百姓遭難，乃朕之過，朕有愧於民。”

韋父寵若驚，惶然地道“陛下，草民……草民沖撞儀仗……”