1年又8個月後——

文久二年（1862），12月1日——

早冬的天空蔚藍清澈，和。

由於天氣寒冷，江戶的街巷上、瓦片間都鋪滿了皚皚的白雪。

路上的行人都已穿上厚厚的冬，顯得臃腫且稽。

隨著寒冬的到來及水量的減，隅田川、神田川等河流上的輕舟、小艇，明顯減了許多。

但是，隨著春節的即將到來，如今許多家庭的門外都已擺上緻的門松。

柑橘、鏡餅、紅包等經典年貨，業已出現在各家商鋪的貨架上。

西從小名木川起，東至藤新宿止，偌大的江戶，四是濃郁的“年味”。

貨郎的賣聲，在街頭巷尾迴響。

手提菜籃的婦朝貨架上琳瑯滿目的商品，投去審視般的目。

無所事事的年輕人們扎著堆兒，這裡看看，那裡，哪兒熱鬧就往哪兒鑽。

孩們嬉笑打鬧著跑遠了。

正值壯的武士們時常聚集的學塾、道場等場所，時不時地傳出“長州人這是想做什麼？他們這是想‘挾天子以令諸侯’嗎？！”、“必須得儘快中止京都的局！”、“河上彥齋、岡田以藏、田中新兵衛……這些在京都四作的人斬實在是不可理喻！他們以為單憑區區一把劍，就可以改變世道嗎？！”等諸如此類的慷慨激昂的發言。

熙熙攘攘，縷縷行行。

雖然外有“西夷”，有“黨”，國家的局面一天過一天，“米”、“人斬們的天誅行”、“剛就任‘京都守護職’不久的會津藩藩主松平容保，彈不住京都的局”、“薩藩、長州藩和會津藩隨時會相互宣戰”、“京畿地區即將發戰爭”一類的新聞不斷風傳。

但是……或許是“今朝有酒今朝醉”、“江戶人不存隔夜錢”的地域格使然吧，海外的不斷進的西洋諸國也好、京畿地區的重重象也罷，都未能影響到江戶百姓們的吃喝住行、及時行樂。

他們仍舊如登春臺，其樂融融地喜迎新年的到來。

這個日本最大的都會依然是燈紅酒綠，窮奢極……

……

……

江戶，淺草門廣小路，吉川料亭——

醇厚的酒香、濃郁的菜香、人的脂香，不斷地自料亭飄散而出，香了半條街道。

料亭的歷史，差不多與居酒屋一樣，也開始於江戶時代。

所謂的“料亭”，可以理解高階飯館，所服務的件多為比較富裕的社會上流人士，一般的日本料理屋是不能隨便冠以“料亭”的。

此時此刻，吉川料亭的某座包間，一位年過半百的中年人，正滿臉討好笑容地給其面前的年輕人敬酒。

“早川屋大人，您今日願賞臉來此，小店真是蓬蓽生輝啊！”

既老套又麻的奉承話。

被喚作為“早川屋”的年輕人，顯然是聽習慣他人的阿諛奉承了。

面對中年人的奉承，他完全不為所，臉上毫無表地出手中的酒杯，接滿酒水後，一飲而盡。

姓氏裡有個“屋”字——十分典型的商人名字。

“吉九郎，鈴音到底來了沒有？”

早川屋強忍不耐地道。

吉九郎半是惶恐，半是張地連忙道：

“來了來了！就快來了！”

他的話音剛落，走廊方向便傳來由遠及近的輕足音。

接著，兩名分別跪坐在包間門外的侍將繪著圖畫的紙拉門推開，一名懷抱三味線的年輕孩款步姍姍地進房。

有著一對清楚俊秀的柳眉，睫線條流暢且纖細，鼻樑秀，朱飽滿，眼眸閃爍著知的彩——是一位非常漂亮的人。

除此之外，的穿戴也極其得、優雅，樣樣無可挑剔。

裡穿了一件鵝黃的裡，外套一襲淺藍的羽織，的纖腰上裹一條白的緻腰帶，

一雙潔白無暇的足袋把的腳背飽滿、好看極了的纖足一直裹到踝邊。

那明顯過訓練的輕盈而大方的步態，有一種優雅、簡練、令人賞心悅目的風韻。

眼見此到來，早川屋頓時眼前一亮，立即放下手中的酒杯，掌大笑：

“哎呀！鈴音，你總算是來了！”

鈴音嫋嫋娉娉地彎下腰肢，不鹹不淡地朝面前的早川屋行了一記標準得挑不出任何病的躬禮。

“早川屋大人，貴安，您……”

的話還沒說完，便被對方暴地打斷道：

“行了！別說那些無聊的廢話了！快！快到我這邊兒來！”

早川屋邊說邊用力拍打其側的榻榻米。

打從鈴音進房起，他的視線就沒有從其脖頸、腰肢、脯、腳踝等地方離開過，一副垂涎滴的噁心模樣。

早川屋的此番要求一出，鈴音的表頓時僵住。

在吉川料亭工作多年的，對於如何應付客人的刁難，自是十分嫻。

很快就反應過來，不卑不地回覆道：

“早川屋大人，小是賣藝的樂伎，而非賣笑的遊。”

吉九郎也在一旁賠著笑臉地說道：

“早川屋大人，十分抱歉，敝店的樂伎並不提供這種服務……”

料亭畢竟是高階場所，不能跟路邊巷角的那些不流的酒館、飯店相提並論，不可能提供那種“白天給你彈琴，晚上陪你研究如何用人發聲”的服務。

吉川料亭的樂伎、歌伎、舞伎，都是十分正經的手藝人，只賣藝不賣。

然而，對於二人的據理力爭，早川屋並不買賬。

“你們這是什麼話？”

他猛地一拍側的榻榻米，巨大的響聲嚇了鈴音和吉九郎一大跳。

“賣笑的遊？並不提供這種服務？什麼七八糟的！”

“我有要求馬上服嗎？我有勒令晚上陪我睡覺嗎？”

“我只是讓坐到我的邊，想離近一點，想多跟聊點己話而已！”

“我就是為了跟鈴音聊天，才屈尊降貴地顧這裡的！要不然鬼才來你們這種破店！”

自家的店鋪人中傷，連帶著自的人格也遭貶低……鈴音和吉九郎的面都變得甚是難看。

但他們不敢發作，只能將滿腔的怒火、委屈，生生地咽落回肚子裡。

早川屋乃是在江戶手眼通天的札差之一。

札差——即那幫壟斷了旗本、家人等武士的祿米易，富可敵國的鉅商。

這名正無理取鬧的年輕男子——早川屋團七郎——正是早川屋的現今當家：早川屋祥太郎的七子。

按照江戶幕府的規定，上至割據一方的大名，下到僅有幾分薄田的農民，家產都是不存在“分別繼承”的。

所有的家產都必須傳給嫡長子，嫡長子若沒了就傳給嫡次子，嫡次子若沒了就傳給嫡三子，嫡子若都沒了就傳給庶長子，以此類推。

當家產被繼承後，其他兒子要麼待在家裡啃老，要麼自己去另謀出路。

這也就是為什麼江戶時代的文化名人、武道名人，常常是家中的次子、三子——因為長子都忙著繼承家業去了，一分錢都撈不到，又不想當家中米蟲的二子、三子們，便只能去搗鼓別的事業，到其他領域發展。

早川屋團七郎自知為父親的第七子的自己，基本沒有繼承家業的可能，所以他從小就很有自知之明的——當起了在江戶赫赫有名的紈絝子弟……

通吃喝嫖賭、揮金如土、好風流、仗勢欺人……紈絝子弟常有的惡習，他一個也不落。

雖然都是追求樂，但是有句老話說得好——“人各有志”。

同為紈絝子弟，可有的喜歡吃喝，有的喜歡賭博，有的喜歡聽戲。

至於早川屋團四郎，他就比較普通了——他喜歡人。

幾乎每天都能看見他在吉原、岡場所等桃場所一擲千金的影。

其邊的人換了一個又一個，終日泡在人堆裡。

倘若他僅僅只是好，只在遊們的上發洩他那無窮無盡的慾，那也就罷了。

然而……他時常仗勢欺良家。

為了強佔自己看上的人，他甚至不惜用一些非常卑劣的手段，半強迫、乃至強迫對方就範。

在聲譽本就很不好的“江戶紈絝圈”裡，早川屋團四郎都屬於惡名很盛的那一類人。

正當鈴音和吉九郎都不知該如何是好時，早川屋團四郎倏地換上和悅的表。

“鈴音，你放心，我真的就只是想離你近一點，想更清楚地聆聽你的悅耳嗓音而已，絕對不會對你做任何過分的事。”

說罷，他煞有其事地拍了拍他的脯。

哼！這種鬼話，你怕不是對不下10個人說過吧！鈴音腹誹。對於早川屋團七郎的這些花言巧語，一句也不相信。

等真的坐到其邊後，他肯定會先不著痕跡地蹭的、攬的肩，然後的腳、親的臉……就這麼一步一步、循序漸進地非禮。

假使他真的什麼也沒做，真的就只是為了親近、跟聊聊天，那也會對的名聲造極惡劣的影響。

可是賣藝不賣、專為社會上流人士服務的正經樂伎。

可以說，“清白”就是的最大招牌。

若是落了個“曾跟客人抵足而坐”的黑歷史，之後還怎麼混？

眼見鈴音仍在遲疑，依然佇立在原地不彈，早川屋團四郎臉上的笑意以眼可見的速度消散。

取而代之的，是愈加濃郁的不耐之。

“嘖！你這人真麻煩！你沒長耳朵嗎？沒聽見我你過來嗎？是不是非得等到我發火才聽得懂人話？”

早川屋團四郎扯下偽善的面，再度用力拍打其側的榻榻米。

巨大的聲響……或者說是其話語裡所藏的威脅意味，令鈴音和吉九郎的子雙雙一。

吉川料亭雖是凌駕在江戶的萬千飯館之上的料亭，但論牌面，它在江戶的諸多料亭裡只能排在最末流，是絕對招惹不起家大業大的早川屋的。

“那個……鈴音……？”

這時，吉九郎緩緩地側過腦袋，垮著張臉，朝鈴音投去意味深長的眼神。

如此目，如此表……他的意思已很是明顯……

就連自己現在唯一能仰仗的吉九郎先生都屈膝投降了……鈴音咬下，好看的俏臉上染滿委屈與不忿。

因深不安而下意識地抱懷裡的三味線的段，像極了在狂風中搖擺晃盪、無所依靠的柳絮。

冷不丁的，就在這個時候，忽地像是想起了什麼似的，整個人一怔。

接著，深吸一口氣，鼓足勇氣地高聲道：

“早川屋大人！我跟橘大人有點！可否給橘大人幾分薄面！”

早川屋團四郎愣住了。

“tachibana？哪個tachibana？”

日語裡，tachibana既可以寫作“立花”，也可以寫作“立華”，還可以寫作……從2年前起便一直攪弄風雲的那位大人的姓氏。

事已至此，鈴音已沒有任何反悔的餘地，只能著頭皮地繼續往下說道：

“側眾兼臺様用人的那位橘大人！”

早川屋團四郎又是一愣，隨後如同咀嚼每字每句，緩緩呢喃道：

“哦哦……就是那個‘仁王’啊……”

要說在近幾年裡，在江戶最有聲譽的紅人是誰，那當屬“仁王”橘青登無疑了！

自打青登攻破清水邸以來，“仁王”的名聲便從原先的僅在關東地區和京都、大坂等人煙阜盛之地有所流傳，一口氣擴散至全國各地！

北至松前，南到薩，“橘青登”已無人不知無人不曉的名字。