“哎呀，最近不是在榻榻米上坐著，就是在床上躺著，太久沒活過子了，肩膀果然很僵呢。”

羅剎將手裡的刀……長正宗高舉過頭頂，然後重重地朝下猛甩。

附著在刀上的鮮灑落在地。

這個時候，癱倒在地上的兩兄妹，不約而同地雙雙發出不聲的。

“哦？居然還活著……在我的刀即將斬落時，本能地躲了一下嗎……有一套嘛。‘火付之犬’和‘小佐那子’之名，果真不是浪得虛傳的。”

羅剎的語氣與表很是輕佻，讓人難以分清他是由衷的稱讚，還是在虛假意地嘲諷。

“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”

泊中的忠輔吃力地抬起頭，瞪視仍站在他與琴前的羅剎。

從其膛的傷口淌出的鮮，已然染紅了他大半個子的裳以及其下的地面。

琴亦是如此。中刀的位置同樣也是膛，流如瀑。

雖然兄妹倆憑藉著多年來積累的武道實力以及戰鬥經驗，在羅剎的刀即將砍中他們軀的前一剎，，條件反式地進行閃避，但也僅僅只是逃過了“當場死亡”的命運而已……

兩兄妹都是要害中創，就算他們現在立刻被送往醫館，也難逃一死。

劇烈的痛遲半拍地傳遍忠輔和琴的全，意識被疼痛撕扯得支離破碎，別說是講話、活子了，連正常的思考都難以辦到。

琴的漸消的臉蛋上，漸漸浮現出彷彿看見了什麼難以置信的景緻的震愕之。

羅剎剛才的斬擊……完全沒有看清。

雖然不敢自稱“強大”，但琴自認自己的劍還是有點水平的。

憑著絕對的實力在強者如雲的小千葉劍館裡佔得了一席之位。別說是後輩了，哪怕是許多比更早接劍的前輩，都了的手下敗將。

這樣的我……居然連這個來路不明的青年所擊出的出刀軌跡都看不清……連反應都反應不過來……

倘若僅僅只是如此，那便也罷了，琴還能接。

然而，兄長……無比強大，讓無數賊人聞風喪膽，被冠以“火付之犬”的威風稱號的兄長，居然也被這個自稱羅剎的怪人給秒殺了……

這就讓琴實難接了……

忠輔的意志力終究是要比琴強上一些，他強忍疼痛，扭頭看了眼旁的妹妹。

為常年與危險、、打道的一線軍兼刑偵人員，忠輔自是一眼就看出：妹妹和他一樣，傷勢過重，命不久矣……

“小琴……可惡……”

琴已經說不出話了，可他還能勉強從齒間出一些模糊的字詞來。

“你這……混蛋……！”

忠輔將自己的滿腔悲憤化為了憎恨。

“難道說……都是你們嗎……？最近所發生的一切……小傳馬町牢屋敷的失火……赤羽家被殺滿門……橘君的失蹤……這些……全都是你們搗的鬼嗎……？！”

“喂喂喂。”羅剎一攤雙手，“你可別誤會了啊，你剛剛所說的那些什麼失火啊、什麼被殺滿門啊、什麼橘青登失蹤啊，這些七八糟的事，可都不關我們事啊。”

“我有什麼對我很賞識的橘青登痛下如此狠手的機呢？我這人向來最重人才了，我不得橘青登活得好好的，然後加我等麾下呢。”

“不過，我大致猜得到這一切的始作俑者都是誰。”

“雖然整出這堆麼蛾子的人不是我們，但要說這一連串事件的幕後元兇與我們一點關係也沒有……那倒也不是。”

說到這，羅剎抬手抓了抓頭髮，面苦惱狀。

“呵，那傢伙的怨念可真是有夠深的啊……都過去那麼長的時間了，還是不願意放過橘家嗎……”

“啊，抱歉抱歉，我好像離題太多了呢，言歸正傳吧。”

“火付之犬，我剛剛也說了吧？我們之所以前來殺你，只不過是因為你知道得太多，不能再讓你接著調查下去了。”

“早在10天前，我們就派人盯住了你家門口，時刻等待著最佳的暗殺時機。挑在今夜手，純屬意外，誰讓你恰好就在今夜外出散步呢？”

“至於你的妹妹……這就更是意外了。”

羅剎輕嘆一聲，其臉上浮現讓人不到半點作假分在的憾意。

“我們的目標就只有你，如果可以的話，我們也不想將太多無關人士牽扯在，尤其是令妹。”

“我這人向來最重人才了。令妹可是難得一見的中豪傑，殺死如此人才……這對我而言，實在是過於沉重了。”

“可沒辦法，我們不能讓親眼看見我殺人的‘目擊者’活著，只能說這實在是太不幸了，這大概就是所謂的‘命’吧，如果你今晚沒有帶妹妹出來散步……令妹就不用死了。”

忠輔的雙目瞪得眼珠子彷彿都快掉出來了。

狗屁的“太不幸了”……狗屁的“命”……殺人兇手裝出一副高高在上、悲天憫人的模樣！

忠輔很想這般咆哮，可狀況已不容許他這麼做。

他竭力想說話，可異樣的疲憊與睏意還是倒了他。

他深深陷一種沒有時空概念，連自我的知都快喪失的狀態中。

從其淌出的鮮變了許多，因為已差不多要流盡了。

然而，他破碎這樣的腦海中，卻毫無理由的復甦了一副畫面。

那是一顆紅紫相間，分外奇怪的藥丸。

知道得太多……不能再讓我調查下去……

能讓忠輔將這兩行字眼串聯在一起的事……就只有他目前正在熱烈搜查中的奇怪藥丸了！

這個瞬間，忠輔驀地到心裡一沉——他猛然驚覺：他似乎有些太小看這藥了。

這枚奇怪藥丸的背後，恐怕潛藏著……哪怕是見多識廣的他，也難以想象的巨大利益鏈或龐大勢力！

“哦喲？火付之犬？火付之犬？你還聽得清我的聲音嗎？唔……看樣子是聽不見了。也罷，反正我也和你聊得夠久的了。”

語畢，羅剎一翻手腕，倒握刀柄，刀尖直指忠輔的咽。

“雖然現在哪怕是什麼也不幹，你們倆兄妹也死定了，但藥你們活活地失過多而亡，想必會非常痛苦吧，所以我來送你們一程。”

不要！

琴很想大，很想撲上前去保護哥哥，可現在連一手指都抬不起來，舌頭也像是失去知覺了一樣，難以彈。

噗嗤——長正宗刺穿了忠輔的咽。

忠輔的眼瞳驟然猛，接著慢慢擴散……

“到你了。”

羅剎轉頭看向琴。

著以不不慢的速度朝自己這邊靠來的人影與刀尖，琴的微微翕……用盡殘存的最後一點力氣，輕道：

“兄長……橘君……”

……

……

“羅剎大人，辛苦您了。”

適才包圍金澤兄妹的那十幾號人，朝羅剎圍攏過來。其中的為首之人接著道：

“唉……覺心裡真是過意不去……羅剎大人，這樣的髒活、累活，本不應由您來做……”

“不必在意。”

羅剎一邊從腰間掏出懷紙拭劍刃，一邊灑地笑了笑。

“我最近實在是太閒了，每天不是躺著就是坐著，都變遲鈍了，不找點事來幹，我得無聊死。”

羅剎把拭乾淨的長正宗收回鞘中。

這時，一道矮小的影從斜刺裡鑽出。

“羅剎大人。”

“哦，是河啊，有事嗎？”

“如果無事，我就不會來找您了。”

河快步奔至羅剎的側，對羅剎耳語了些什麼。

“哦？”羅剎挑眉，口中嘟囔，“那個新妻寬終於是康復了嗎……”

……

……

翌日。

萬延二年（1861），1月18日，晨——

從天空僅僅還只是矇矇亮時，就下起了雪。

厚的雲層阻隔了天與地，僅有些許微弱勉強穿了雲間的隙。

半明的雪花掠過人們的視線，落到金澤兄妹的冰涼上……

“退下！統統退下！都給我退下！不許靠近！”

“噫！真的有人被殺了！”

“唉……還以為討夷組被滅後，江戶能變得安定一些呢……”

“啊！我認得死者！那個男的好像是火付盜賊改的二番隊隊長：金澤忠輔！”

“金澤忠輔？那個‘火付之犬’嗎？”

“連這麼厲害的男人都被殺了？兇手究竟是何方神聖啊……”

……

金澤兄妹的四周，聚滿了因聽聞有人被殺而前來湊熱鬧的圍觀群眾。

自番的吏員們以作牆，拼命阻止閒雜人等靠近案發現場。

這個時候，遠遠傳來嘈雜的足音。

東南方向出現一夥著一襲黑制服的武士，他們形匆匆，臉鐵青。

“啊！是火付盜賊改！”

某人說道。

“是火付盜賊改一番隊隊長我孫子忠太郎，還有四番隊隊長水島任三郎！”

另一人補充道。

由我孫子和水島領銜的火付盜賊改差們，開人群，與維持現場秩序的自番吏員接過後，緩步走到忠輔和琴的邊。

“金澤君……金澤小姐……”水島半蹲在地，凝睇金澤兄妹那了無生機的面龐。

水島素以嚴肅、不茍言笑聞名，可此時的他表扭曲了。

兩眉倒豎，眉心皺一個“川”字，兩頰因牙關咬而微微鼓起，臉無，雙手拳，骨節泛白。

相較而言，一旁的我孫子就要冷靜得多了。

不管是剛才趕路的時候，還是抵達案發現場，來到金澤兄妹的旁的現在，我孫子都很淡定，神如常。

他也不蹲下，就這麼抱臂站著，略地掃目，環視四周。

忽地，圍觀群眾外再度響起匝的腳步聲。

“啊，是北番所的西野！北番所的西野來了！”

我孫子、水島等人循聲去。

只見一名同心打扮的神冷峻的青年，領著數個岡引模樣的年輕人，朝他們這邊大步走來。

“西野……西野細治郎嗎……”

水島一邊嘟囔，一邊起向西野迎去。

“初次見面。”

西野率先報上家門。

“在下北番所定町回同心，西野細治郎。奉行所託，全權負責‘金澤兄妹被殺’一案。”

目前沒有任何證據可以證明“青登失蹤”、“赤羽家被殺滿門”與“金澤兄妹遇害”有關。

單單著眼於案本的話，那麼金澤兄妹的遇害不過是一宗隨可見的兇殺案。

既然只是普通的兇殺案，那麼自然沒到需要出“特殊警察部隊”：火付盜賊改的地步。

因此，此案自然是移給專門負責理一般刑事案件的部門：奉行所的“三回”。

時下是一月，正是由北番所負責管轄江戶的月份。

“西野君，久仰大名了。”

水島正道。

“能由大名鼎鼎的‘北番所第一破案高手’來督察此案，我的心安定不。”

在青登尚未髮際時，西野可是北番所的門面兼王牌。

他的戰績堪稱輝煌，破獲過不大案、要案。

“您謬讚了。”西野淡淡道，“我無力理的案件，遠比我功解決的案件要多得多。”

負責理此案的專員已經抵達案發現場，那麼他們這些無關人等再繼續滯留在這兒，只會給人家的工作添麻煩。

於是，毋等西野催促，我孫子和水島自覺地領著部下們離開。

我孫子本站在離西野有些遠的位置。

可在離開時，他特地走遠了幾步，朝著西野迎面走去。

就在他即將與西野錯而過時……他突然頓住了腳步。

“西野君……”

他低聲線，以只有他和西野才能聽清的音量，快聲說道：