“啊！”發出激聲的沖田，加快腳步，蹦蹦跳跳地跑向大門。

適才的那道中年男聲對青登而言，甚是陌生。青登沒聽過這個聲音。

但青登敏銳地注意到了這男聲的主人用很親暱的口吻喊沖田為“總司”。

結合著沖田此時所出的這番反應……青登想到了某個人。

某個他在住進試衛館的第一天就聽說過他的名字，但一直未能有緣見其一面的人。

咣啷……在青登正思索間，沖田已快速地將大門的門閂拉開。

隨著二人高的寬厚大門被沖田一點點地緩緩推開，青登連忙順著被推開的門，朝門外看去。

只見門外站著一位腰佩雙刀，後揹著個大包裹，風塵僕僕的中年人。

這名中年人看上去有四十歲上下；他那略有些黝黑的臉表明這張臉跟結緣已久，五普普通通，十分典型的那種“扔到人群裡就找不著了”的臉。

個子不算特別高，高滿打滿算，也就剛過1米6。材不壯不瘦。

不知是不是長相的問題，青登只覺此人的上一直逸散著一種敦厚的氣質。

這樣的一張臉，這樣的一種氣質……令這名中年人相比起武士，更像是一名普通的老農民。

此人全上下，唯一一比較起眼、比較能引起青登注意的地方……是他的眼睛。

這名中年人的眼睛很亮，彷彿有寄宿於他的眼眸。

這對明亮的眼睛，令這名中年人看上去容煥發的，相當地有神。

青登本想再進一步地仔細打量這名中年人的外貌。

但這個時候，旁沖田的興喊聲，打斷了他的思緒。

“源叔！”

只見臉上的興、激之濃郁得無以復加的沖田，像兔子一樣蹦蹦噠噠地朝這名中年人蹦去。

一邊蹦著，裡一邊激地繼續喊道：

“源叔！你終於回來了啊！”

“總司。”被沖田喚為“源叔”的這位中年人換上長輩般的和藹笑容，抬起右手輕輕地著沖田的腦袋，“好久不見了呀。”

……

……

試衛館，廳房——

“源，你可算是回來了啊！”周助哈哈哈大笑，“掰指一算，你都離開試衛館大半年了啊！”

“老師傅，抱歉，讓您費心了。”井上源三郎一面朝前的周助躬行禮，一面抱以帶著歉意的笑，“我也沒有想到我此次竟然會離開試衛館那麼長的時間……”

“老家的朋友拜託我協助他開墾荒地。”

“畢竟老朋友一場，我也不好意思拒絕他。”

“我那老朋友想要開墾的那片荒地，比我想象中的要難對付得多啊！”

“我只答應幫他撿走那片荒地裡的各種碎石並給那片荒地鬆土。”

“原以為這樣的工作，只需3個月就能做好。”

“沒想到頭來足足忙活了8個月……唉，再也不想幫人墾荒了啊。”

“嚯嚯嚯……”周助抬手著溜溜的下，“墾荒是這樣的，不辛苦個2、3年，沒可能將一片什麼也沒有的荒地給開墾能種東西的良田。”

此時此刻，廳房，包括近藤、沖田、阿筆在的試衛館目前的所有員皆齊聚一堂。

青登、齋藤、永倉、原田、九兵衛……目前正寄食於試衛館、此刻正端坐在周助後的這些試衛館的新住客們，現在無不用著疑、好奇的目掃視對面的井上源三郎。

青登心裡暗道：

——這位就是井上源三郎嗎……

這名突然深夜駕臨試衛館，被沖田親暱地喊為“源叔”的中年人，正是青登仰其大名已久，但一直未見過其人的井上源三郎。

井上源三郎——他們試衛館的門人兼資歷極老的老人。

今年已經31歲的他，在弘化四年（1847年）拜試衛館門下修習天然理心流。

論輩分，連近藤勇都得恭敬地喊他一聲“師兄”。

那些和井上源三郎同輩分或高輩分的人，都已因半途而廢或順利學武藝而走的走，散的散。

唯有井上源三郎仍一直留在試衛館。

故而，在試衛館目前在籍的所有學徒裡，數井上源三郎的輩分最大！

井上源三郎之所以一直留在試衛館，並非是因為他天資愚鈍，遲遲沒能出師而一直在試衛館“留級”。

他一直留在試衛館的原因，相當地簡單——他對試衛館的太深了，不問回報地自發地留了下來，協助近藤一家經營試衛館。

井上源三郎在試衛館一待就是十數年……將自己的大好青春全數奉獻給了試衛館。

不求名聲，也不求什麼回報。

默默地提攜試衛館裡的後輩們，默默地為試衛館做盡一切自己能做的事。

只為了能讓試衛館變得更好。

念於井上源三郎一直以來的付出與貢獻，近藤一家回報以極高的敬重。

在好久之前，沖田都還沒住進試衛館時，周助便邀請那個時候租住於一間破屋裡的井上源三郎，到他們試衛館裡來住，與他們一起在同一屋簷下同吃同住。

為了能更好地協助近藤等人管理這座試衛館，井上源三郎欣然應下了周助的此番邀請。

因此，井上源三郎算得上是試衛館最早的食客。

能被周助他們直接邀請到試衛館裡居住……這說明近藤一家確實是完全不把井上源三郎當外人來看待。

在搬進試衛館的第1天，沖田就有跟青登說過：井上源三郎因老家出了些事，所以回了趟老家，要過上一段時間才能回江戶。

這也就是青登等人為什麼直到現在才第一次見到井上源三郎。

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