淮城，古稱淮都、江，建城千載，高祖皇帝建都盛京時，改淮都為淮，迄今為止也有六百餘年，乃是大興三大古城之一，地兩渠的匯，淮水相抱，漕運要沖，庶民，自古便是兵家必爭之地。書趣樓(www.shuqulou.com)

十二月初一，駕駕臨淮城。傍晚時分，城門大開，紅霞引路，文武列迎，儀仗浩浩地進城門時，百姓跪拜，山呼千歲，舉目之下，人如山海。

淮文武見此聲勢不由心驚，聖上親政以來，城中的茶館戲樓裡都是與皇後有關的話本子，早知皇後深得民心，卻沒想到得百姓擁戴至此。

儀仗行過長街，過驛館而未，直接往刺史府而去。

寶蓋鑾駕停在刺史府門前，淮州刺史劉振、淮南道總兵邱安率文臣武將跪接駕。隻見宮人抱著宮毯、玉凳而出，車門一啟，花香四溢，一幅明黃的角文武眼底，皇後踏著玉凳下了鑾車，左右由宮人扶著，儀態端莊，步步生蓮，一路踩著宮毯進了刺史府大堂，直至座，靴都沒沾過公堂的地兒。

公堂的法案上已經鋪好了明黃的錦緞，皇後行至上首座之後，便有宮人抬來一麵百鳥朝的繡宮屏來，淮文武隔著屏風拜了駕。

一個掌事太監抱著佛塵出來，宣了諭：“傳皇後孃娘口諭，今日勞頓，眾卿跪安。明日辰時，宣淮文武於刺史府中問政，午時恩賜午膳！”

眾臣忙道：“臣等謹遵懿旨！”

隨後，除刺史劉振之外，其餘人等皆遵諭跪安告退了。

劉振道：“啟奏皇後孃娘，微臣已命工匠將驛館修繕一新，但淮州水患剛退，城中尚有災民，且前兵曹尚書林學在朝之前曾任淮南道總兵，在本州勢力植頗深，林氏一族伏誅之後，州城外時有餘孽作，此前邱總兵雖率部清剿過，但水患災之後，又有餘孽隨災民混城中興風作浪。微臣得知娘娘將要南巡之後，已與邱總兵在城中清查叛黨多日，近半月以來，已無叛黨作了。但穩妥起見，微臣以為，鑾車及儀仗可至驛館，娘娘還是歇在刺史府安全些。”

劉振奏罷，垂首聽旨。

但他聽見的依舊是掌事太監的傳諭，“準奏。”

劉振心覺古怪，卻不敢遷延，趕忙叩首謝了恩。

太監笑道：“那就有勞刺史大人引路了。”

劉振連道不敢，起之時見宮人撤了前廳的宮毯，正往後院鋪去，心中不由更疑。

今日淮文武莫說沒見到皇後之容，就連聲音都沒聽過。皇後貴為國母，隔簾覲見，宮人傳諭，遵的是皇家禮製，本無可厚非，可皇後自下了鑾車到現在，靴都沒沾過府衙的地兒，是不是太重宮規了些？

從古到今，哪位皇後看重規矩禮法都不是怪事，偏偏本朝皇後大行此事會人覺得怪異。英睿皇後若是個看重規矩的人，兒就不會有提點天下刑獄和駕南巡的事！再說了，皇後南巡為的是巡查吏治，不見文武，不肯出聲，明日如何問政？

劉振滿心狐疑地引著駕到了刺史府的後宅，東苑已經灑掃一新，劉振礙於禮教宮規，不敢，隻在苑外候著，直到宮人出來傳諭，他才叩首跪安了。

皇後及近侍宮人住進了刺史府東苑，隻留兩支林衛把守，儀仗則遷往驛館安頓，這一番折騰，天已然見黑了，

刺史府的廚子心烹製了淮本地名菜進奉皇後，晚膳過後，出人意料的，皇後宣了刺史府的眷。

劉振得知後不由疑慮更深，聽聞皇後不喜婦人之間的閑談際，寧願在立政殿中批閱案卷，也甚宣命婦進宮閑敘家常。怎麼來了淮城，一舉一皆與傳聞相悖？

劉振雖然心中存著一團疑雲，卻不敢遷延怠慢，因今日見識過皇後有多甚重禮數宮規，於是囑咐發妻周氏，隻需帶著嫡去覲見便可，若二房母隨行，需嚴加看顧，切勿擾駕。

刺史府是府，並非劉家族宅，二房母是近日才住進刺史府的。因他任了淮州刺史，二房覺得他深得恩寵，便盤算著在汴都謀一門親事，得知駕南巡，弟妹徐氏便尋藉口領著兒來了刺史府，已經住了小半個月了。晚飯時，他與徐氏說皇後甚重禮教宮規，本已教其打消了覲見的念頭，哪知皇後行事出人意表？

劉振嘆一聲天意，隻得囑咐了妻子，滿懷憂慮地目送走了。

東苑把守森嚴，淮雖是軍機重地，周氏等眷卻不曾見過如此多的皇家侍衛，於是把心提在嗓子眼兒裡隨宮人到了東苑門口。門口有宮候著，見了周氏等人福道了聲得罪，隨後便在眷們上查了一通，確定無人藏有匕首後，又喚來一名宮。那宮端著托盤，周氏等人將簪釵等下之後，宮人才領著們進了園子。

駕歇在暖閣，周氏和徐氏進了屋後不敢四顧，各自領著兒跪拜皇後。

“妾淮州刺史劉振之妻周氏，叩見皇後孃娘，娘娘千歲千千歲！”

“妾江知縣劉禹之妻徐氏，叩見皇後孃娘，娘娘千歲千千歲！”

“平，賜坐吧。”暖榻上傳來一道倦音，周氏和徐氏領著兒謝恩座後，小心翼翼地抬眼去，隻見暖榻上置著小幾，幾上放著隻花瓶和幾枝水仙芙蓉，皇後正執剪修枝，那手暖玉珠，不知是拿多珍珠膠養出來的好，那容更如江上明月，無需紅花綠柳妝點，一朵雪牡丹簪於鬢邊，貴氣便渾然天。

周氏心頭驚嘆，暗道怪不得皇後能得聖上專寵，三宮六院隻一人，瞧這容貌，倒真是難得一見的人。

皇後了兩支芙蓉花到花瓶裡，這才了過來，笑道：“本宮來刺史府裡叨擾幾日，江縣的家眷也在府裡，這府裡可真熱鬧。”

周氏一驚，不知此言是否別有深意，見皇後的笑意還算和善，這纔回道：“能迎娘娘下榻，得娘娘宣見，乃刺史府之幸，妾母之福。”

徐氏稟道：“回稟娘娘，眼看著臨近年關了，族中備了些年禮，妾就藉此機會賴在兄嫂府裡小住幾日，本想著躲懶幾日再回去，沒想到趕上了娘娘南巡，今夜幸得娘娘宣見，也是妾母之福。”

徐氏一貫會說話，總能三言兩語的便與人絡起來。

何初心聞言，果然笑道：“劉卿兄弟之間倒深。”

周氏陪笑道：“一母同胞，脈相連，自然是深。”

“是啊。”何初心垂眸笑著，似乎深有同。

周氏見了有些納悶兒，聽聞皇後乃家中獨，並無同胞手足，作此神態又是何緣由？

正猜著，見皇後瞥了眼兩位劉家小姐，問道：“瞧們二人的年紀，應是都及笄了，可許配人家了？”

周氏道：“回娘娘，小已與邱總兵的外甥陸參軍訂了親事，明年八月就該過門兒了。”

劉大姑娘聞言拽了拽娘親的袖子，臉頰飛紅，態甚。

徐氏強捺住喜意稟道：“回娘娘，小剛及笄，妾正不知該早早為議親還是再留兩年呢。”

劉振是淮州刺史，和淮南道總兵邱安的外甥家結了親家，劉家的門第也算高了，徐氏若想嫁，哪怕夫君隻是個七品知縣，這淮城中也有大把的人家願聘兒為妻，隻怕不是想再留兒兩年，而是想議門高親。

這些心思，何初心見得多了，雖心如明鏡，卻沒有說破，隻是問道：“可識字？”

“回娘娘，識得。”徐氏不敢說子無才便是德，畢竟若論才德，當今皇後可不輸男兒。

“平日裡還習些什麼？”

“回娘娘，妾倒是想小把琴棋書畫都學起來，可天資不高，隻琴藝上還說得過去，紅也算得了眼，隻是近日有些懶散。”

“哦？為何？”

“呀，迷上了聽書說戲，恨不得府裡請個說書先生來！”徐氏說著，回頭給兒使了個眼，示意順著話往下說。

何初心聽出話外音來，臉忽然便淡了下來。

可徐氏母正換眼，誰也沒看見。

劉二姑娘可不是近來才沉迷聽書觀戲的，而是沉迷了有小半年了。自從小半年前，在茶樓裡聽了一回英睿皇後從軍的話本子後，就跟著了魔似的，當真是恨不得府裡請個說書先生來。如今，那些話本子都快倒背如流了，在江縣家中時，連請幾位家小姐到府裡做客，說的都是話本子裡的事兒。今日英睿皇後就在麵前，劉二姑娘豈能不激？不過是礙於規矩，不敢放肆罷了，眼下得了母親的允許，欣喜若狂，頓時便開啟了話匣子。

“娘娘智可斷奇案，勇可戍邊疆，乃天下子之先，臣仰慕娘娘已久，能得娘娘宣見，實乃三生之幸！這隻荷包是臣新繡之，願獻與娘娘，祈願娘娘歲歲平安，永樂康健。”劉二姑娘滿心歡喜地將荷包跪呈給了宮人。

何初心卻接都懶得接，隻淡淡地睨了一眼，見荷包上繡著一枝翠竹，其勢勁拔，迎霜傲雪，可見是下了一番功夫的。那葉尖兒堅韌如針，如一刺般紮在何初心的眼裡，漸漸地湧起暗波，燭晃著，毒沼一般。

“哦？新繡之？如此說來，你們母是聽說本宮南巡，特意來此候駕的？方纔說是來刺史府送年禮的，是否應算是欺瞞本宮？”何初心重新拿起桌上的花枝來，輕輕一剪，哢嚓一聲！

徐氏母悚然一驚，慌忙跪了下來！

周氏也臉大變，領著兒一同跪了下來，“啟稟娘娘……”

“本宮沒問你話。”何初心冷著臉，眼也沒抬。

周氏頓時不敢再言，心中暗怪自己，覲見之前，夫君千叮嚀萬囑咐，看顧好二房母，可們還是闖了禍事！傳聞英睿皇後剛正不阿，不喜欺瞞奉承，這欺瞞皇後之罪，較真兒起來，可是死罪！

周氏倒不認為妯娌母會獲罪，畢竟夫君劉振治理水患有功，也算是個能吏，朝廷眼下正當用人之際，皇後不至於因此小事便治罪能臣的家眷。況且，今夜之事細說起來是因獻荷包而起，不提徐氏，二姑孃的心思倒是誠的，念此分，皇後也不該重罰們母纔是。

想到這兒，周氏不由納悶兒，二姑娘獻個荷包，怎麼就了皇後的黴頭？

徐氏也百思不得其解，慌忙解釋道：“妾不敢欺瞞娘娘，妾的確是到府中送年禮的，隻是聽聞娘娘南巡，因知小景仰娘孃的才德，這纔在府中住了下來，期能窺得娘娘一麵，僅此而已！”

“哦？僅此而已？”

“不敢欺瞞娘娘！”

徐氏連連叩首，倒委屈了劉二姑娘，一心一意繡的荷包，不知為何惹得皇後不喜，隻好陪著母親跪著，眼淚兒啪嗒啪嗒地掉。

何初心慢悠悠地擺弄著花，沒再出聲，暖閣裡靜了下來，一時之間，屋裡隻聞修剪花枝的聲音。

頃，一位宮開了口，“娘娘向來重法典，不喜欺瞞，可徐氏之錯也不過是錯在有些急功近利罷了，念在為心切的份兒上，奴婢以為，娘娘既已小施薄懲了，不妨寬宥吧，想必以後行事也不敢再如此功利了。”

一個太監也幫腔道：“是啊，娘娘，您瞧二姑孃的繡工多得竹韻啊，念在如此用心的份兒上，您就寬宥徐氏吧。”

何初心聞言抬起眼來，目緩緩地從彩娥和小安子的臉上掠過，如一把磨著的刀。這二人一個是乾方宮的大宮，一個是太極殿的掌事太監，皆是帝後的近侍宮人，縱然是襄國侯府的孫小姐，在他們麵前也拿不得份，畢竟……不是真皇後。