長玉愣了下，話都沒來得及回一句，攥起小拳頭就直往上院跑去。

上院的檻窗高，墊著腳才能瞧見里面。

里面年紀大些的學子瞧見窗外有人影晃，覷一眼發現不是巡邏早課的夫子便松了口氣，喊了聲：“誰家的妹妹在外邊？”

謝家蓋起來的這書院，軍中將領的兒都送到這邊來開蒙讀書，上院和下院的學子里，不都是手足。

謝征的位置空著的，劉宣看到長玉，走出去問：“找謝哥啊？”

長玉點頭。

劉宣臉上的腫今天消了些，但還是青了一塊，他道：“謝哥今天沒來書院，恭親王世子的事，我也聽說了。”

他困地看長玉一眼：“他怎麼欺負你了？你都把人打掉一顆牙了，謝哥還把人揍得鼻青臉腫再了丟大街上，據說昨日下午恭親王妃就哭著上謝家要說法去了，我估著，謝哥不了得挨一頓罰。”

長玉聽完這些，轉步就要往回跑。

劉宣在后喊：“你上哪兒去？”

長玉答：“回去！”

趕回下院時，夫子已在課舍了，手捧一冊《論語》：“今日我們上《學而》篇。”

轉頭瞧見長玉杵在門口，和藹道：“快些歸座。”

在書院里素來聽話，除了一筆字寫得不怎麼好，但從未落下過功課或是逃學，夫子們都很喜歡這個憨踏實的小姑娘。

長玉兩手捧著自己肚子，盡量讓自己表看起來痛苦些：“夫子，我肚子疼。”

很撒謊，但夫子瞧著一玉雪可的小姑娘，加上素日里表現尚佳，沒懷疑說謊，當即就道：“那我讓人送你回府去。”

長玉點了頭，拎起自己的小挎包跟著教習夫子出了書院。

坐上回府的馬車路經謝府時，長玉讓車夫在這里放下去就行。

車夫有些為難地道：“這……小人得把您送回府上才行。”

長玉一板一眼地道：“我娘在謝伯伯家做客，我要去找我娘。”

車夫這才放心了，看著進了謝家的大門才離去。

長玉和娘是謝府常客，門房都已認得，瞧見長玉挎著小挎包進來，笑問：“孟姑娘怎來了？”

長玉著挎包系帶道：“我來找大哥哥。”

門房陪著笑道：“小侯爺闖了禍，被侯爺罰了鞭子正跪祠堂呢，您改日再來如何？”

長玉一聽，不自覺抿得的，說：“我要去看看他。”

門房面難：“侯爺下令了，說都不許去祠堂那邊，孟姑娘別讓小的難做。”

長玉很快改口：“那我要見謝伯母。”

這次門房沒做阻攔，殷切道：“那小的讓人給您帶路？”

長玉已挎著小挎包往前走：“不要，我記得路。”

過了垂花門，有兩條小徑，一條是去院的，一條則是通向西廂的，但繞個彎，就能去謝家祠堂。

長玉來過謝府多次，已記得這些路了。

直接繞路去了祠堂，祠堂大門外有守衛守著，繞到后墻跟，取下自己的小挎包，先把小挎包從狗里推了進去，隨即自己再鉆進去。

-

春寒料峭，謝征昨晚歸來，被謝臨山賞了十鞭，滴水未進，又只著單在祠堂里跪了一夜，竟發起了高熱。

頭昏昏沉沉的，跪了太久，膝蓋上也傳來綿的刺痛。

恍惚間，他似聽到了后的門板發出了細微的“吱嘎”聲。

謝臨山下了令，不準任何人探，也不許給他送飯這水，母親因為他打了恭親王世子一事太過惡劣，也沒替他求，還有誰會來祠堂看他？

謝征在昏沉中自嘲扯了下角，連眼皮都沒掀開。

卻有腳步聲從后傳來，走至他跟前停下。

一只不大的手在了他額前，掌心意外地冰涼。

謝征開眼皮，便瞧見那本該在學堂里的小姑娘正皺著眉看他：“你發熱了，我去人！”

長玉抬腳要往外邊去，被他攥住了手腕，“別去。”

他嗓子因為發燒，有些沙啞，俊秀的眉眼間也帶著疲意。

長玉急道：“你病了！”

用力扳他燙得跟烙鐵一樣箍在腕上的手：“謝伯伯因為你打了恭親王世子才罰你的是不是？我去告訴謝伯伯，是他先欺負我的。”

年扼在腕的手半點沒松，忍著頭痛疲憊訓斥：“小蠢貨，不是跟你說了，這事不能告訴旁人麼？”

長玉困道：“謝伯伯和謝伯母也是？”

年不再接話，只說：“那丑胖子和他那兩個玩伴我都教訓過了，他們不敢將此事嚷嚷出去，我打了他一頓，把他了扔大街上去，也算是給你出氣了。這頓罰，不算什麼。”

長玉看到了他背上鞭子打得破開的上沾著漬，鼻頭一酸：“你該告訴謝伯伯他們實的。”

謝征實在是虛弱，眼皮已慢慢合上了，只念叨了句：“小蠢貨，說了不準告訴就不準告訴。”

“恭親王夫婦知道了，指不定還會厚著臉皮要你跟那豬頭定個娃娃親什麼的，對你的名聲也有損，得不償失知道嗎？我這頓罰，是必須要挨給恭親王那邊看的，告訴他們了，無非是讓我娘和老頭子心里難。”

長玉看著他后背猙獰的鞭痕，忍著鼻酸問：“你疼不疼，我帶了傷藥，我給你涂藥。”

開始練刀后，上不得磕傷傷，的小挎包里除了裝書冊，還裝了金創藥。

長玉翻出那瓶金創藥，幫謝征清理后背的傷口時，因為鮮已經凝固住了，破碎的料和傷口的皮粘在一起，一扯便撕掉一層皮般疼。

用水壺里的水一點點泅沾著傷口的料，再小心地撕開。

饒是如此，還是聽到了謝征的悶哼聲。

有些手足無措地道：“很疼是吧？我再輕點……”

謝征面頰因高熱有些發紅，額前已布上一層細汗，他掀開眼皮說：“你個服慢吞吞的是揭蝸牛殼呢？”

言罷自己拽著被痂和皮粘在一起的用力往下一扯，傷口又涌出了珠子，他卻滿不在乎地道：“上藥。”

長玉給他撒金創藥時，一直抿得的：“都流了……”

謝征閉著眼，忍痛忍得大汗淋漓，從牙里出兩個字：“不疼。”

上完藥，不知是不是出了一汗后被冷到了，謝征燒得更厲害了。

他還是不準長玉去人，明明整個人快燒一塊炭了，卻還是意識不清地說冷。

長玉把自己的小斗篷給他披上了，似乎還是沒見效。

八歲的不知如何給人降熱，聽他說冷，便蹲在他邊上，捧著他一只手放到邊哈氣，幫他手取暖。

等謝夫人來看被罰跪祠堂的兒子時，就見兩個孩子依偎在一起睡著了。

后來謝夫人拿這事取笑兒子，說挨了一頓打，但未來媳婦逃學來看他，也值了。

謝征頭一回正同謝夫人道：“母親，長玉如今也大了，這些話今后莫要再當玩笑話說，兒子只拿長玉當妹妹看待。”

兒時不懂事，不知何謂娶妻，聽著母親那時逗他的那些話，他才以為只是以后府上多一個要他照顧的小妹妹罷了。

如今他漸漸知事了，也的確是看著那丫頭長大的，自不可能把謝夫人和長玉母親的幾句閨中戲言當真。

謝夫人沒料到自己幾句打趣，竟換得了兒子如此正式的回復，愣了下才道：“好好好，為娘都記住了。”

等謝夫人端著藥碗出去，便瞧見了捧著個小盒子站在門邊的長玉，謝夫人也不知這孩子將自己和兒子的話聽去了多，但想著年歲尚小，應是不知事的，便還是笑著招呼：“長玉來看你謝征哥哥了？”

小姑娘乖巧點頭。

謝夫人道：“他剛喝了藥，在里邊，你去找他說話吧。”

長玉“嗯”了聲，捧著盒子邁過門檻，進了里間。

謝征靠在迎枕上咳嗽，見了，病懨懨道：“就坐桌子那邊吧，別過來，我風寒沒好，當心把病氣過給你。”

長玉沒聽他的，把盒子放到他床邊的矮幾上了，才退開幾步說：“聽說你胃口不好，吃不下東西，我買了一盒橙皮糖給你。”

謝征低咳著笑問：“難得，竟會給我買東西了？”

長玉沒應聲，在繡墩上坐了一會兒，沒頭沒尾地沖他說了句：“謝謝。”

謝征角笑意一斂：“你也起瘟癥了？還燒到腦子了？”

長玉悶聲道：“你再罵我，我就告訴謝伯母。”

謝征斜一眼：“不想挨罵，你那張就別說話。”

長玉嘀咕：“給你道謝還錯了……”

謝征冷笑：“我給你收拾了這麼多回爛攤子，哪次你跟我道謝了？孟長玉，你生分給誰看呢？”

小姑娘垂著腦袋坐在繡墩上不吱聲了，好一會兒才甕聲甕氣道：“謝征，你會給我當一輩子哥哥的吧？”

謝征只覺這小孩今天怪怪的，道：“除非我爹娘再給我添個妹妹，不然除了你，我還能有別的妹妹？”

長玉撥弄著自己服上的穗子，沉默了一會兒，再抬起頭來時，已換上一張笑臉：“那就這麼說好啦！你給我當一輩子的哥哥！”

謝征還當是小孩被恭親王世子的事嚇到了，咳嗽兩聲后，好笑道：“自然。”

小孩從前都不甚搭理人的，這天回去時，走到門口后，還回過頭沖他笑了笑，揮揮手說：“謝征哥哥再見！”

謝夫人端了新煎的藥過來，瞧見長玉離去，還沖謝征笑：“我瞧著長玉那丫頭跟你親近了不，從前都沒見這麼親熱過你。”

謝征看著小丫頭走遠的背影沒說話。

這小孩……不太對勁兒。

但這事沒容謝征想太久，關外便又起戰事了，謝臨山和魏祁林是連夜拔營走的。

北厥換了新王，為了盡快拿出功績，鎮住部落中不服的首領，北厥新王率軍襲了錦州。

此戰來勢洶洶，謝臨山走前甚至吩咐疏散城中百姓，又命家將護著謝夫人先回京城。

不巧那日下了一場春雨，馬車在道上前行艱難，一輛貨運的馬車車還陷進泥地里了，護衛們戴著斗笠披著蓑在喊號推車子。

謝夫人和孟麗華都親自下車去查看了。

長玉聽著雷雨聲，窩在車廂里昏昏睡。

忽地一道亮白的閃電劈進車里，看到一個人影掀開車簾正看著自己。

長玉了眼睛，還以為自己看花了，反應過來不是錯覺后，忙道：“你風寒沒好，不能淋雨，先進馬車來……”

“給我娘說一聲，我去錦州了。”

年打斷的話。

長玉愣在當場：“錦州在打仗啊……”

年沖笑笑，揚了揚手中銀戟：“正是在打仗，我才要去。”

他微偏了下頭，借著車廂里不甚明亮的一盞琉璃燈，認真看了看，說了句：“走了。”

隨即一掣韁繩，提著長戟消失在了夜雨中。

-

長玉回到京城，再收到謝征的信件已是三月之后。

他在信中說，錦州戰事順利，只是此番北厥攻勢甚猛，他們消停了近十載，這場戰事勢必會僵持許久。

又說在軍中遇到一個擅做角弓的弓箭，讓工匠給做了一把小弓，估計等秋就能托人給送到京中。

寒來暑往，長玉放北地來信的木匣子里，不自覺都積攢了厚厚一摞信紙。

那把致的紅木小弓收到了，但從第二年開始，收到的書信便越來越了，很多時候關于謝征的一些消息，都是從謝夫人口中聽到的。

比如他又立了什麼戰功，斬殺了哪員北厥大將，險些生擒了某位王子……

年華如水東逝去，年人間的距離也在越來越遠。