正月二十,李朝歌趕回東都。

　長街上炮竹的味道還沒有消散，道路兩邊可見大紅燈籠。百姓還在慶祝永徽二十四年的新年，而宮城里已經是一片戚。

　太子李善病危,已到存亡關頭。

　在路上,白千鶴大致和李朝歌說了這段時間發生的事。太子從去年秋末就一落千丈，他仕途不得志，太子妃生死不知,師父朋友接連被貶流放，而他還為母親所不喜。各種因緣重合在一起，太子病日益嚴重。正月來了一陣寒，太子冷氣侵襲,恐怕連今年春天都熬不到了。

　李朝歌過年不在東都,自然也錯過這些消息。如今李懷和李常樂日日守在宮里，天后派人找了李朝歌好幾次，可是李朝歌只留下一封書信,除此之外蹤跡全無。

　白千鶴嘗試過各種辦法,奈何怎麼都聯系不上李朝歌。白千鶴絕了,只能跑到汾州守株待兔。

　幸而,他終于等到了。

　李朝歌聽到白千鶴的話,又氣又無奈：“都說了我只是去汾州查案，很快就回來。你們按照往常的步調繼續當值就是，何至于這樣慌？”

　白千鶴尷尬地笑：“我還不是以為……公主你和顧卿私奔了。”

　李朝歌聽到，越發匪夷所思：“我給你的信里明明寫了,我去汾州調查背村一案。你一天天都在胡思想些什麼？”

　白千鶴乖乖挨罵,心里也覺得自己很冤。他最開始以為李朝歌和顧明恪只是出去過二人世界，差不多就回來了，結果一連二十天過去,李朝歌毫無消息。白千鶴越來越慌，他真以為李朝歌帶著顧明恪浪跡天涯、撒手不管了。

　托了白千鶴的福，李朝歌和顧明恪私奔的消息傳的到都是。李朝歌回到后，在皇城門口和顧明恪、白千鶴分別，自己連服都來不及換，匆匆忙忙進宮。

　皇宮里如今一片蕭條，誰都不敢大聲說話，無論主子還是侍從，走路俱靜悄悄的。

　李朝歌先去文殿見天后。現在還在正月，可天后臉上毫無喜氣，反而憔悴了不。天后看到，打起神道：“朝歌，你回來了。”

　李朝歌給天后行禮，站好后，問道：“兒臣失禮，現在才得知太子生病，不知太子病可嚴重？”

　天后表沉重，怎麼能不嚴重呢？天后不多說，對李朝歌道：“今年過年唯獨你不在，太子清醒時，問了好幾次。既然現在你回來了，一會去東宮看看太子吧。”

　李朝歌垂首:“兒臣遵命。”

　李善畢竟是天后的親生兒子，如今李善奄奄一息，天后豈能不心痛？然而喪子再痛，也不會影響天后的理智。天后待完東宮的事后，問李朝歌：“年前你匆忙出京，到底是為了什麼事？”

　“回稟天后，當時事急，兒臣來不及進宮請命，只能倉促出發。這段時間兒臣在汾州一帶仔細搜查，終于查出了汾州背村死人的真相。”

　天后打起神，問：“哦，怎麼說？”

　李朝歌抱拳，微垂了眸子，道：“背村滅村一事并非偶然，而是有人在背后縱。他們蓄意在背村投毒，等將所有村民毒死后，他們搬弄邪，意圖將尸練刀槍不的亡靈軍團。幸而兒臣去得早，已將背村尸變掐滅在萌芽中。兒臣如今已經找出投毒方式和破解之法，只可惜敵眾我寡，僅憑兒臣一人難以施展。天后允許兒臣調令三千軍，去汾州搜山，徹底誅滅臣賊子之心。”

　天后聽到李朝歌的話，臉上表越來越凝重。不知道想起什麼，沉思了好一會，問：“你確定是死人軍隊？”

　“兒臣確定。”李朝歌視線恭敬下垂著，語氣卻十分果決，“兒臣從背村帶回許多證據，鎮妖司及汾州刺史都是目擊者。兒臣親眼所見，刀劍砍在那些怪上本無法傷其分毫，兒臣帶著七個屬下分而化之，各個擊破，才勉強將十鐵尸擊潰。僅是十人就已經如此難纏，若是給對方息之際，養出千萬人大軍，后果將不堪設想。”

　天后聽完，不由站起，來回踱步。汾州是的北門戶，如果汾州出事，最先到沖擊。而且，天后想的還要更深遠一些。

　當年朔方兵變就是紙兵紙將作，被紙兵咬傷之人很快就會全潰爛而亡。前線士兵大嘩，其稱為“鬼兵”。朔方兵變差點覆滅大唐王朝，其實時到今日，天后依然不知道朔方兵變為什麼突然結束，如同他們不知這場災難因何而起。仿佛有一天醒來，那些詭異的紙兵紙將突然消失了，朔方節度使暴斃帳營，妖道不知所蹤，叛軍失去了依仗，群龍無首，潰不軍，朝廷軍這才占領上風。

　這場兵變開始的詭異，結束的突兀。天后甚至覺得，并非朝廷平息了叛，而是幕后之人沒有再推下去了。

　這些年，天后一直不想細想朔方兵變的事，和皇帝都有意回避這個話題。如今，背村的事，又將一切挑在明面上。

　紙人本是燒給死人的東西，如今背村一事又和死人有關，天后不得不往最壞的方向想，這兩件事，背后是不是同一人在推？

　天后不敢賭。太子病危，皇帝因太子的事傷神，每況愈下。權力更替已經到急關頭，天后決不允許在這個節骨眼出事。

　天后張地踱了一會，最后痛下決心般，說：“此事事關重大，不能馬虎。你需要多軍盡管去北衙調，不惜一切代價，務必解決所有患。”

　李朝歌抬手，鄭重行禮：“兒臣遵命。”

　李朝歌的聲音浩然正義，然而的睫卻悄悄垂下，掩住了眼睛中的真實緒。

　太子病危，大限就在這幾天。太子一旦去世，皇帝定的接班人空懸，大唐后繼無人，稱帝之途才真正坦在天后面前。以李朝歌對天后的了解，如此天賜良機，天后絕不會放過。接下來無論是立李懷為太子，還是天后自己謀奪帝位，都可以預料都要很長一段時間。渾水湍流中最容易惹禍上，李朝歌若想謀取大業，天后之是的資本，李氏公主也是的資本。

　支持天后就會得罪宗室和朝臣，但如果支持李懷，活不到登基就會被天后弄死。李朝歌誰都不想得罪，既然如此，不如將這灘渾水給他們自己攪，李朝歌帶著三千軍去外州逍遙。

　有兵權在手，無論發生什麼都有應變之力。而且借著徹查死人軍團一事，李朝歌可以明正大躲在汾州，不管東都發生什麼都不表態，等塵埃落定后再以功臣的姿態回來。到時候有破案的功勞在，又可以保住天后、李唐雙方好，何樂而不為？

　李朝歌和天后稟報后，就遵照天后旨意，前去東宮探太子。

　此刻東宮十分抑，李懷、李常樂都在。聽到外面傳話，里面靜了一瞬，李常樂和李懷紛紛站起來：“盛元姐姐。”

　太子聽到李朝歌來了，臉上的表也狠狠一怔。他費力地坐起來，一回頭，就看到李朝歌面冷肅，穩步走宮殿：“參見太子。”

　李善看到李朝歌，心頗為復雜。他聽從屬臣的建議，送李朝歌去和親，一方面他覺得江山社稷為重，另一方面，他也心存愧疚。

　這個妹妹從小多災多難，出生在天后最困難的時候，在國難關頭走丟，獨自一人漂泊了十年。好不容易回來，還要面臨被送去和親的命運。

　李善心一直飽折磨。天后責罵他優寡斷，無能開拓疆土，只會令親者痛仇者快，李善毫無反駁的能力，為此一病不起。這段時間李善在回憶中反復掙扎，他一直想當面和李朝歌說聲抱歉，可是等李朝歌真的從殿外走來的這一刻，李善驟然發現，本不需要他的道歉。

　莫說皇帝沒有同意李善的提議，就算皇帝真打算讓李朝歌去吐蕃，也有的是辦法將和親攪黃。和他們所有人都不一樣，李善是金泥胚的太子，一舉一必須符合皇帝和朝臣的期；李懷李常樂是帝王家的燕，筑巢在金鑾殿下，卻毫無自保能力；唯有李朝歌，是自由生長的荊棘，可以主宰自己的命運。

　李善回過神來，不由苦笑。他有什麼資格憐惜李朝歌呢？李善躺在東宮里氣息奄奄，而李朝歌穿著窄袖束腰的便裝，上風塵仆仆，一看就剛從外地趕回來。健康，強大，聰慧，果敢，本不需要任何人憐憫。

　李朝歌行完禮后，殿中陷安靜，一時誰都沒有說話。李常樂一看到李朝歌就想起裴紀安，不由避開眼睛，李懷想到這段時間發生的事，也覺得訕訕。

　明明最初一切都好好的，為什麼一眨眼，父親母親、兄弟姐妹都變了？他們像當初在紫桂宮玩馬球那樣自由自在、親無間，不好嗎？

　最終，太子最先開口。他掩著角咳了咳，有氣無力地對李朝歌說：“過年時沒見二妹，圣人天后深以為憾。這段時間二妹去哪兒了？”

　“不敢當太子記掛。”李朝歌半垂著眼睛，語氣雖然恭敬，但態度十分疏離，“汾州一案未了，年前我突然發現一些疑點，不敢耽誤時間，立刻趕赴汾州，故而沒趕上宮廷宴會。我在外漂泊慣了，沒什麼可講究的，反而是太子金尊玉貴，乃是全朝的希，殿下勿要為了我等小事牽掛，妨害了養病。”

　太子主示好，李朝歌卻并不領。先前太子一臉憂國憂民的樣子要將送去和親，等風波平息后，卻又擺出一副愧疚之態。假仁假義給誰看呢？

　李善苦笑，他緒變化牽了病，忍不住回頭咳嗽，每一次都仿佛要將心肺咳出來。所有人聽著都一把冷汗，李懷見狀，實在看不下去，說道：“盛元阿姐，這些日子太子一直在擔心你。太子都病這樣了，依然惦念著你的事。既然你回來了，那就好好和太子說說話。都是親兄妹，哪有隔夜的仇？”

　“是啊。”李朝歌慢悠悠接話，“都是親兄妹，怎麼忍心看著同胞手足苦呢。”

　李懷被嗆住，剩下的話噎在嚨，無法再說了。李善臉越發慘白，李常樂心疼地扶著李善，連忙道：“快拿藥來，大兄又犯病了。”

　宮人們慌忙端著藥碗上前，東宮里一陣人仰馬翻。李朝歌讓步，靜靜站在墻邊，漠然地看著前方忙一團。

　太子喝完藥后，有氣無力地靠在枕上。他臉蒼白中著蠟黃，旁邊人看著，都心生悲戚。

　所有人都意識到，太子活不久了。李善也知道自己時日無多，他一生飽病痛，為太子卻始終無法讓父親母親滿意，或許死了才是解。李善已經接了他的結局，但始終有些不甘心。他抬頭，隔著人群看向李朝歌，道：“之前的事……是我這個兄長對不起你。還記得小時候，你最喜歡纏著我，時常拉著我陪你一起放紙鳶。可惜那天風大，風箏線斷了，你哭了很久，我沒辦法，只好答應給你畫一個新的紙鳶。后面朔方之變起，我沒能把那個紙鳶轉給你，但這些年我一直收著，就等著你什麼時候回來，帶著你再放一遍紙鳶。先前的事我無意解釋，是我對不起你，但是我希你知道，在我心里，你一直是我的妹妹。”

　李常樂在旁邊聽著，大。眾人都出不忍之，紛紛看向李朝歌。可李朝歌依然遠遠站在墻邊，似乎恍惚了一下，隨后眼神恢復清明，輕輕垂下眼簾：“太子安心養病，勿要多思。您是君，我是臣，為太子分憂是我的本分。”