雪覆綠瓦, 螭吻向風，冰雪十月，蒼樹折凍。眼前年關不過兩個月, 各門戶皆是喜掛眉稍, 笑結角，行匆匆忙著采辦年貨。那大門戶里，自然也忙著收租收, 再往各出送禮分派。

　獨這衛家，所收田租五六百, 連年節下都有些吃，何況填順天府的虧空，哪里來的心思大大辦？那衛朝良氣極了，將衛嘉到跟前來，又罵一遭：

　“你說你借了銀子來，如何我到今番還沒瞧見影子？或是你哄我, 或是你又拿去賭輸個干凈？！好好好、這個年索就別過了, 闔家找來繩子, 一齊吊死了為上！或者, 我把你肚子的里腸子扯出來，先將你個孽障勒死！”

　衛嘉忙不迭跪下央求, 一把鼻涕一把淚, 只恨不得把頭磕落在地上。幸而太太下人們一陣勸, 好歹給攔了下拉。

　這廂逃出命去, 催頹回房，誰知又有個范紗霧在榻上哭個不住，“如今大嫂嫂與弟妹都明理暗里地挑刺罵我，說是娶了我, 弄得如今家中接應不上。我倒好笑了，我花了你家幾個錢？你拿我的嫁妝去賭就罷了，還掏澄出這麼大個窟窿，反倒都怨我規勸不好爺們兒，不賢德。你倒肯聽勸呀，你這樣的，我縱一千一萬個賢德，也約束不住，除了吃喝，凡事不會！瞧瞧我周圍這些小姐，姐姐雖嫁了個老不死，到底不缺銀子使，表姑媽雖與婆母脾氣不合，可表姑夫，卻是一等一的人才，就我命苦，嫁了你這樣一個酒囊飯袋子！”

　罵得衛嘉急了，抬手要打，卻不怕了，反站起來，腦袋直往他口上撞，“你打死我、你打死我！橫豎這日子也過不下去了，打死了倒干凈，省得人奚落！”

　衛嘉跟講不清，氣涌如山拔走到書房去，悶坐半日，倏聽小廝來報，奚桓使人過來說話。他正躲出去，誰知廊下瞧見北果被人領著來，避之不及，只好招呼進書房說話。

　按說上回奚桓給了三日之期還債，衛嘉還不出，幾面無可開，險些愁壞了心腸，恨不得挖個雪坑趟進去，永世不見人為好。眼前見北果上門來，只得百分客氣地待他，又是請茶招待，又是請人落坐。

　又連番說下許多話，“你回去與桓兄弟講，銀子我定是要還的，借據在他手上，我還肯抵賴不？只是眼下臨近年關，家中愈發艱難，實在是無法，請他再寬些日子。實話與你說了吧，如今我外頭也有人催債呢，我縱有一條命，也不知先抵給誰好。”

　北果揣著奚桓代的事來，心中暗笑不止，面上假惺惺替他發起愁，“我來了這幾回，也曉得大人的艱難。嗨，我一個做下人的，回回來，大人回回都拿我當上賓待，我心里激大人，不得，要替大人出個主意，興許不盡能免了欠我們爺的債，噯，保不齊我們爺還能另添二三千銀子與大人，也未可知！”

　聞言，衛嘉剎那來了神，忙把他由下座請到上首來，“什麼法子？你且說與我聽。”

　“是這麼回事，我們爺心頭揣著件煩難事，前頭我尋人去替他辦，我一時還真找不著這麼個合適的人。耽誤至今，爺益發愁起來，對我說，若能辦好這個事，還要賞我銀子娶媳婦。大人若能辦了這事，不得，我在爺跟前說說，免了大人那三千的債，再另借三千與您。”

　“哎呀，什麼事你倒是說啊，急死人了！”

　“這是要的事，我可不好輕易說。”北果故作為難地擺擺袖，“這事，說大不大說小不小，卻一要大人舍得，二要大人不怕得罪人，我只問大人敢不敢做，若敢，我去回我們爺，再請大人過去商議。”

　一番話說得衛嘉心里振一振，轉頭又想，到如今這境地，再難辦的事，無非是殺人放火，他有個順天府當差的爹，有甚可怕？索將心腸一，一拳捶案，“敢！什麼不得了的事，如今我這境地，還有什麼可怕的？！”

　“大人果然有膽識，您在家聽信，我這就回去稟報爺。”

　不一時，北果歸府走到蓮花顛，告訴奚桓衛嘉的話。奚桓在榻上吃一甌鮑螺吃茶，賞了他兩個點心，打發去了。

　花綢盤在對面坐著，放下半塊玫瑰餅，拍拍手上的渣，“衛嘉應下了是好，他那樣一個賭徒，有什麼舍不得的？只是單煜晗那邊，還不知要怎樣他上鉤好呢。”

　奚桓將咬了大半的鮑螺塞進里，聽著嚼得聲音的，他便笑，“我已想過了，年節后，為著面上過得去，他一準兒要來咱們家拜年，屆時，你聽我的，這樣辦……”

　他抻腰湊過去，附耳說了半天，逐漸將花綢說得笑意盈盈，回眸嗔他，“你哪里弄來這些東西？”

　“我自有法子嘛。”奚桓高深莫測地收回眼，瞥見鼓囊著腮，便笑嘻嘻招來，“碧喬胡同里，這玩意兒多的是。到時候問月見辦一些來，便宜得很。”

　商議定了，花綢擺飯，二人吃過午飯，無甚消遣，說是往園中踏雪折梅。花綢換上灰鼠鑲滾桃短襖，扎著銀紅羽緞，奚桓又翻出來一頂灰兔暖帽替圍在額上，上頭灰撲撲的眼襯得笑臉雪白，下頭裳又映著桃，又戴著副碧璽墜珥，益發桃紅杏艷，眼如春水。

　出門前，花綢吩咐椿娘，“你把炭熄了，出去逛吧，若冷了，我與桓兒往他屋子去。”

　椿娘笑嘻嘻揀了個包袱皮裝幾條花綢做的絹子，“我去盧家瞧瞧蓮心，正好把姑娘給韞倩姑娘做的絹子捎過去。”

　“也好，你替我問問好不好，我過兩日去瞧。你套了車去，坐轎子恐怕轎夫腳下打。”

　各自出門，走到園中，四皆玉雪靡靡，冰晶世界。花綢穿著小羊皮靴，腳下踩的咯吱咯吱響，像撓在人上的，聽得咯咯笑。

　奚桓只恐摔著，一路托著的腕子，花綢不要，掙了幾掙，“人瞧見。”

　“瞧見就瞧見好了，”奚桓死活不放，仍舊托著，“瞎想的就瞎想，嚼舌也讓他只管嚼去，我看哪個敢到你我跟前來嘀咕，那就是不要命。橫豎咱們是兩耳清風，雙目雪白，聽不見，也瞧不見。”

　“你倒真似個出塵的仙翁。”

　花綢白他一眼，把手垂下，鉆到他袖口里，他握著，“我預備著給你姑你爹捎帶些過年的東西去，雖說就是他們兩個人，也該熱熱鬧鬧過的好，異鄉又怕你爹吃不慣，我使人捎些臘熏鹿過去，你姑慣吃這些。”

　“你想得周到，我就想不到這些瑣碎。”

　走到二門前頭，黃洋洋開了一片臘梅，花綢折了幾枝，抱在懷，像抱了滿懷爛漫璀璨的“明年”。

　而年尾的風凜凜吹往南，褪去強悍，似一把溫的刀，輕輕宰割著皮，磋磨人病瘦。

　往武昌一行因奚甯病倒，暫阻開封，在此耽誤了半月之久。原是住在驛館，不想那府臺王大人從哪里聽見奚甯走到了此，忙帶著人到驛館拜見。聽見奚甯病中，千求萬勸，將奚甯一行由驛館挪至他府上小住，請大夫吃藥，闔家侍奉，十分周到。

　這日奚甯見好，特請他到屋里來謝，“這些日原不該叨擾王大人，如今既已叨擾，還累得府上老太爺老夫人連同夫人連番探，奚某心上十分激。眼下我已病愈，不好再耽擱行程，預備后日啟程，還大人不要告訴老太爺老夫人，省得風雪里，老人家還要來送。”

　那王大人見他如此客氣，只把四肢不知如何安放，忙在下頭作揖拱手，“大人這是哪里話？大人是長，下能招待大人，實乃下之幸，何來叨擾一說？下斗膽勸勸大人，這病剛見好，不好長途跋涉的，此往武昌，也就一月路程，大人多歇些時日，年下也趕得到。”

　正說話，奚緞云忽然打簾子走進來，一見屋里有生男，忙要避忌，把腳回去。奚甯卻在椅上朝招手，“這是王大人，見得的，不妨事，咱們在人家家中叨擾數日，你也應來謝他一謝。”

　奚緞云便捉進來，那王大人見其風姿綽約，不敢越禮，謹慎地避開眼，躬腰作揖。奚緞云亦福還禮，“多謝王大人款待，夫人為人熱絡周到，請也代我們謝過。”

　“不敢不敢，”王大人倒也耳聞奚甯這段故事，因此頗有些尷尬，不知道怎麼稱呼好，想一想，拱手道：“夫人太客氣了。夫人快請坐，我這里正勸大人遲些日子啟程，等子大安了也不晚。大人眼前雖然見好，到底還有病，倘或路上又染了風雪，如何是好？還請夫人也勸一勸。”

　奚緞云瞧一眼奚甯，對著王大人婉約一笑，“大人都勸不住，我哪里又能勸得住？況且打擾了府上這些日，著實不好意思，等我們到了，再差人給大人保平安。”

　那王大人見勸不住，只得嘆一嘆，又與奚甯寒暄幾句，方告辭出去。

　人前腳走，后腳奚緞云就板起臉來，走到屏風后頭榻上倒茶吃，不理奚甯。奚甯攏攏大氅，追進去，“你瞧，方才還十分講理，這會兒又生氣了，我是哪里得罪了你，你說出來，也好我改啊。”

　“你并沒有哪里得罪我，”奚緞云乜他一眼，滿大不高興，“你得罪你自家的子，與我何干呢？”

　屋里沒別人，只有一片晴與暖意踅窗，奚甯尚有余病，沒有戴冠，單用一玉笄挽了半個髻，眉宇中淡淡僝僽，笑便如一片晚林間搖曳的風。

　他坐在后，拉著法氅的襟將裹在懷里，歪著臉看，“我已好了，大男人這點余病算得了什麼？你方才跟外人說話那般懂事，怎麼跟我就耍起脾氣來？咱們到了武昌，安定下來，我答應你，在住歇息幾日，不問公事，這可行？”

　沉默中，空氣里似有活潑的氣泡，一個個絢爛地綻放在里，終于綻出奚緞云的一個笑，但馬上斂了，斜著冷眼看他半張臉，“真的？”

　“真的。”奚甯高高地掛起角，將轉過來親一親。

　正親得難分難舍，忽聞腳步聲，二人立時分坐兩邊，好不正經地等著人踅進屏風。原來是紅藕，手里拿著封信遞給奚緞云，“太太，是家中的信，姑娘寫的，又捎了一箱裳來，還有三支老參，給老爺吃，也有老爺的幾件襖。”

　奚緞云乍驚乍喜，一頭拆信，看一眼奚甯，“我還說咱們的信去了，還得下月才得回信呢，想不到這樣快。”

　“妹妹記掛你，自然使人快快送來。”

　稍刻看完信，奚緞云又挪到案上寫了封回信，使紅藕帶出去后，自家在案上笑得合不攏。茜紗窗外靜無人，只有支頤著一張臉，裊娜腰肢，孜孜。

　正濃，興轉佳，奚甯病了這些日，無福消，眼前見好了，便有些心猿意馬，仿佛有一縷熱，由下而上地將他的頭腦襲擊，驅使他上去拉，“回屋歇會兒。”

　“歇什麼呀，人家才睡起來。”奚緞云被他拽著，行至廊下，走到偏房前，猜到他意何為，便了壞心，要逗逗他，抱著廊柱子不撒手，“我不睡了，睡多了夜里睡不著。”

　奚甯以為還沒明白，便低聲熱氣地在耳邊哄一哄，“不睡，就進屋趟會兒。”

　“躺什麼啊？不躺了不躺了，趟久了骨頭酸。”

　院中亦無人，只有滿院雪，奚甯大膽地偏著腦袋親的臉，恍然瞧見一雙眼笑如月牙，一霎懂了，是故意逗他呢。他倏地發起狠來，掰了的手臂，攔腰掮在肩上，推開門，一鼓作氣地扔進帳。