門上有個小廝與他取笑，“喲，林布頭，你今兒來得早呀。”

　施兆庵畢恭畢敬躬了腰，與一般市井里擅奉承的伙計沒個兩樣，臉堆著笑，不住拱手，“寬恕寬恕，今日鋪子里新進了十來匹料子，師傅招呼著查檢結銀子，就耽誤住了。趕明日，鋪子里剩下幾塊零碎料子，我拿來與你，你請人做雙鞋面子正好。”

　那小廝見他省事，十分高興，往他肩頭拍一拍，“你小子，這麼會做買賣，往后不得發財。快進去吧，我們太太并姨娘在屋里等著你量尺寸呢，都等了半日了，仔細開罪你。”

　“勞您費心。”

　說話兒，小廝使了個人領著他進去，到二門上，又換了個婆子領著往韞倩屋里去。

　甫進屋，見富貴云煙堆的一間屋子，寶榻珠簾，金瓶花，除了丫鬟，還有兩個婦人，一位是盧正元的二房小妾，只喊巧，四十多的年紀，陪坐在榻上。

　因頭里與施兆庵定下過一件比甲，巧眼下又說要添花樣子，“我那件棗紅的比甲，也不知你師傅做出來沒有，若還來得及，你回去告訴他，給我添個藍鑲滾的邊，單一樣，太不經看了些。”

　施兆庵朝韞倩過一眼，笑走到巧跟前來，“二娘若要添，棗紅的或配白的、或配妃的好看，藍的沖了，反倒不打眼了。”

　這人即便是布麻亦難掩其良玉之姿，兀突突立在巧眼前，把個半老徐娘也瞧臊了，眼角勾勒出好些細紋，有些不好意思地帕子捂著半張臉與他飛眼，“別瞧你年輕，倒是跟你師傅一樣，比人家還懂這些花樣。罷了，我且聽你一遭，不好看，擰下你的耳朵來！”

　說罷回嗔作喜辭出去。

　卻有另一位年近三十的婦人，是第四房小妾翠煙，也說要裁件新子，著腰使施兆庵量，施兆庵著頭皮，上半后仰得八丈遠，用一條細帶子圍了的腰，牽在案上用板尺比一比，“二尺二。”

　“呸、放你娘的屁！”翠煙不服，臊得啐他臉上，“前兒我做汗巾子才量下來，一尺八的腰，偏你給我量出個二尺二來，我瞧你是睜眼瞎！”

　“是是是、小的看錯了小的看錯了！”施兆庵還算敏捷，忙著袖抹把臉，胡重量一遍哄，“一尺八。”

　“這才對了，得，你師傅給我裁條窬的，嘛就要我上回選中的兩樣，謝謝你，一會兒我打發人賞果子你吃，不你白辛苦。”說著也飛了他一眼，扭頭與韞倩招呼，“我先去，你的裳慢慢量。”

　“噯，”韞倩殷切切下榻送到門外頭，并無半點正頭夫人的拿喬，“明早上我上你屋里一道吃早飯啊。”

　稍稍款送后，韞倩旋回來，朝蓮心遞了個眼，蓮心領會，捧著繡繃搬了跟杌凳坐在門口哨探。

　好在那盧正元自從刮賴上櫻九后，不大往這屋里來，上月初六，韞倩索使家下人另收拾出三間遠遠的屋子來與櫻九住，又撥了兩個丫頭去伺候，如此更得了清凈，三朝五夕不見盧正元，松快得杏艷潤煙，日子倒自在起來。

　眼前有蓮心把風，韞倩便使施兆庵榻上坐，搬來爐子瀹茶與他吃，一手扇爐子，一手撐著下頜笑盈盈地盯著他瞧，瞧得兩個人都有些面烘云霞，映著火，好不鮮量。

　盯著盯著，忙出條絹子來為他方才翠煙啐的唾沫星子，得蛾眉蹙，“十分為難你，好好一個富貴公子，為了來瞧我，還要扮作個小裁，人奚落。你倒好，樣子裝得還像，不一點怯。”

　施兆庵看今日所穿湖縐紗對襟褂子，湘的縐紗，便笑一笑，“你今日這襯得人春云出岫一般，十分好看。”說得韞倩含垂視自，他又笑，“瞧，這小裁也不是白裝的，又新學了門手藝，只怕再過個把月，我還能親手裁件裳你穿。日后倘或祖上無福，家中敗落了，我也不至于窮得沒飯吃，還有門手藝傍。”

　聞言，韞倩先是噗嗤發笑，心里比還甜，目如地惋嘆，“只怕為了我，耽誤你的學業。那織霞鋪的掌柜，可有多說你什麼了？”

　“他何曾敢說我什麼？我給他銀子裝他徒弟，他裝瞎子啞的師傅，大家心知肚明不言語就好。”

　說話已水滾連波，韞倩瀹了一壺，倒出一盅與他，“殿試出來，是要在何為？”

　施兆庵呷了茶，見要搬爐子，只怕燙著，忙自己手擱在榻下頭，“我來，你坐。按制大約還是在翰林院當職，但我父親有意我去通政司歷練。”

　“要做了……”韞倩撐著下頜，目似秋水般起憂悒，“想必不多久就要為你定親，可看好哪家的小姐了？有些小姐我做姑娘時倒是席面上見過，或許還說過幾句話，是哪家的你說出來，我或者還知道些相貌品行。”

　門外篩進來和的風，吹得心如煙，隔著朦朦的茶氣，施兆庵斜一眼蓮心的背影，陡地撐案過去親在腮上，眼似星辰盯著緩緩落回坐去，“我母親病中，暫且沒力過問我的婚事，我父親也不急，你倒先替我急起來。”

　韞倩被茶氣朦朧罩著的臉如煙籠芍藥，霧斂芙蓉，“我不是為你急，不過想著試試你，也不知你說的是真話還是假話。”

　見桃腮微，難得一見的意，施兆庵不由心神漾，牽著的手坐到他這邊來，順勢環住的腰，近了，鼻尖在臉頰上輕蹭。

　誰知剛上，韞倩便打個冷，腦子想起盧正元在上作孽的形，一幀一幀，眼前是一張橫滿布的臉，伴著一陣嗥一樣的笑聲，渾哆嗦起來。

　見狀，施兆庵攬的腰，往懷里兜一兜，“怎麼了？”

　這一晃，韞倩噩夢初醒，瞥眼他一，心里漸漸平息下來，牽開角牽強地笑一笑，“哪里來陣風，吹得人忽然寒噤噤的。”

　施兆庵暗里猜測緣故，又回想起前有一回親，雖不推，卻也是渾有些發。他那時還只當是的態，不曾細想，眼下思來，只怕是盧正元有些齷齪手段，才嚇得這樣。

　如此便又是心疼又是心酸，將抱在懷里，也不親了，只抓起的手溫地一，“我不曾說過假話，家中還沒有為我定親的打算，若有，我一定先來告訴你。我如今也還不想娶妻……”

　說完，他釅釅進眼中，像是還有一腔話不能開口。韞倩的心忽然被他看得平靜如水，方才那些返照的噩夢一霎被春風拂遠。

　主捧起他的臉，輕輕把雙上他的雙，抿一抿，松開了，鼻尖架著他的鼻尖，“五月十五盧正元要往城東去掃墳，在那邊別院里歇兩日，我借故稱病不去，你到時候來。”

　施兆庵聽懂了的暗示，把黏糊糊的目移到的上，倏離倏合地用蹭著，“就是天上下刀子，我也一定來。”

　有濡的咂聲漸闐靜室，伴著糜糜的丁香，將要憾下來整片旖旎的天。夜，就在人離離合合的舌間籠來了。

　書案上點著三盞金蓮燈，燈芯長長地歪墜下來，火焰漸漸明滅，也暗淡，像行將就木的，奄奄一息，照不明紙的字。

　奚甯卻毫無覺，只把腰一點點埋下去，還是奚桓瞧不過眼，走上前來咔幾聲剪了燈芯，火舌適才重新躍起，明室靜瓦外，落起了細細春雨。

　“爹兒子來，是有什麼吩咐？”淅瀝瀝雨聲催得奚桓有些困倦，又久等不到他問話，只好先問他。

　奚甯穿著鵝黃的素羅圓領袍，欹斜在椅背上，將信箋遞與他看，“你瞧瞧，河南布政司一位我的同科遞來的信。登封自秋末就開始下雪，下到上個月才止，打了許多田地糧食，眼下秧苗又剛下去，到早秋里收，還有好幾個月的荒要打。布政使竟然連同府縣各級衙門與行市上的糧商勾結，哄抬糧價謀取暴利，要不是我這位做經歷的同科寫信告我，登封多百姓，豈不是要為著這點天價糧食弄得財破家亡？”

　這廂說著，奚桓已細細將信看完，擱回案上，“河南布政使是惠德十年通政司趙承舉薦的，這趙承又是潘懋的人，難怪爹這位同科不敢上奏朝廷，只敢給爹寫信。”

　“他們在地方上下一氣，若大張旗鼓派都察院的監察史下去查，大約也查不出什麼實證來。”

　奚甯嘆口氣，端正起，“我你來，是為著你推舉的那個周乾。眼下就要殿試，我想著等他殿試出來，在戶部河南清吏司安他個小小校檢之職，陪同主事往登封匯錄災所需糧食，趁機查出登封等地商勾結、謀財政的證據。他是場新人，人不大會把他放在眼里，正好便宜，況且又是商賈大家的出，生意場上的事，多知道一些，與那些糧商，也好打道。我想了想，他倒比都察院的人更合適些，只是小小不流的校檢，怕他瞧不上。”

　“兒子明白了。”奚桓點頭領命，“等過幾日殿試出來，兒子就與他說一說，爹放心，該如何說我心里有數。他也不是那等好高騖遠之人，依我看，他倒不愿意到翰林院里做談經論道的閑，是想有個作為的，必定肯答應。”

　“年輕人，不好高騖遠自然是好。”奚甯笑點著頭，忽然又把眼冷掃在他上，“說你懂事，你倒也懂事，說你不懂事，你也能將人氣得半死。我問你，為何這回會試，只考了個二十名？我這張臉，在朝中險些沒地方擱。”

　奚桓料到躲不過這一節，早備著一籮筐的謊，“鄉試兒子奪魁，實屬僥幸，會試舉全國之才京師會考，兒子與舉國賢才相爭，落了點下風，也屬人之常嘛。”

　“糊弄我，連家那小兒，怎麼還考到你前頭去了？”

　“人家時來運轉嘛。”奚桓忙笑，走到書案前三兩下研出磨，蘸了筆遞與他，輕巧轉了談鋒，“爹不得要回個信與您這位同科，他屆時照拂周乾一二，周乾畢竟初涉場，只怕言行沖，反壞了事。”

　“要你說？”奚甯接過筆來，鋪開信箋，筆頭朝上將他點一點，“我不追究你什麼原因，若說為著玩耽誤學業，我是不信的。若是為著別的什麼，你醒著神兒，多大的事，也沒有投報國要。”

　奚桓忙不迭將頭搗蒜似的點著，低頭是信紙上瞬息萬變的朝局，抬頭是一窗外明月，潺湲地流淌在他心上。