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春節假期一過，新城多了很多戰爭氛圍，軍械庫開始囤積大批糧食和軍火資，海上訓練已經變日常，每天出海的船隻愈發增多。

新城港口一片熱鬧，海上訓練一律荷槍實彈，蒸氣戰船出海後都會進行實彈演練，一時間長江外海以及舟山羣島炮聲隆隆。

“大人，佛郎機使節來了，說是要跟您談下一步貿易協議，現在貿易協議只剩下半年便要結束了。”

雲柳於二月初從呂宋島歸來，全面接手報工作。

佛郎機人發現大明似乎無意與他們續簽貿易協議，近來大明水師活頻繁，從北方的琉球羣島到南方的爪哇國，都有大明戰船出沒，並且據在大明做生意的商人發回的消息，大明朝廷似乎正在積極備戰，如此一來佛郎機人變得極其敏而小心。

時值貿易空窗期，聽說沈溪在新城，佛郎機人便派來使節談判……他們知道跟沈溪談比別人談更爲直接有效。

沈溪問道：“代表是誰？”

雲柳行禮：“之前從未見過，且並非西洋人，好像是漢人，大明話說得很溜，看樣子有備而來。”

沈溪眉頭皺，看着黃浦江上穿梭的船隻，幽幽道：“還有幾個月就是陛下所定開戰日期，佛郎機人也知貿易即將中斷，此時派人來無可厚非，既然他們想談，就談談吧，把他們接到城領館區。”

“是，大人。”

雲柳忙去安排。

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沈溪對於佛郎機使節比較上心，旁人來他可以拖着不見，但佛郎機派來的代表卻不得不見。

大明之前幾年國庫收，有一大半是由佛郎機人提供，雖然造大明銀價持續下跌，卻也促使大明商貿日益發達，民間有了更多的貨幣來進行易，而且隨着對外貿易高速發展，大量工廠建，很多失地農民開始往產業工人的方向發展。

沈溪在新城會同館見到佛郎機使節。

這次佛郎機沒有派出以西洋人爲主的使節團，而是一些看上去更像中原漢人的人，只是這些人皮稍顯黝黑，口中的漢語也是非常流利。

首席談判代表名“張思茂”，沈溪知道是此人的漢名，經過打聽方確認此人是宋末逃往南洋，最後輾轉在印度次大陸南方紮的漢人。

“沈大人的威名，我們那邊也經常聽到，本來佛郎機人說好向大明移南洋領地，但直到兩三個月前，大明纔派出水師接管了蘇祿、泥、爪哇以及舊港一些地方，佛和淡馬錫還一直在佛郎機控制中……”

張思茂很懂大明“規矩”，上來先是對沈溪一番恭維，而後又介紹了一下當前南洋的況，這才進主題，提到相關貿易協約的事。

“……佛郎機跟大明的協議很快就要到期，他們希大明能繼續給予佛郎機通商的權力，畢竟這幾年雙方互利互惠，都獲得厚的回報，撕毀的話對雙方有害無益。”

沈溪道：“既然是談大明跟佛郎機的貿易協定，爲何佛郎機高層員不親自前來，而派你們？”

沈溪環顧一下四周，使節團員基本是海外華人，甚至以雲柳奏報，船上沒有一個佛郎機人。

張思茂顯得很擔心：“沈大人，大明正在積極備戰之事誰都清楚，佛郎機人怕他們來了走不了……雖然他們沒親自前來，心意卻不……合計白銀二百箱，黃金四十箱，另外有西洋和波斯二十名、西洋商品一百三十箱……這些都足以表達佛郎機人的誠意。”

此時雲柳走到沈溪後，湊在沈溪耳邊低語一番，告知那邊船舶搜查的況。

張思茂見這架勢，趕道：“關於人和貨，大人派去的人已在往船下搬，您看……”

沈溪道：“這些禮，不過是小恩小惠罷了。”

“那可不一定。”

張思茂趕道，“都是好東西，而且只算首付，若協約達，後續還會有兩倍以上的禮送給沈大人……您看，這大箱小箱的東西，還有……”

說話間，兵已將佛郎機人的禮擡進院中，其中便有張思茂說的“西洋和波斯”，卻不是二十人，而是十八人。

沈溪來到外邊的院子，張思茂似也發現問題，趕解釋：“有兩個在船上得病死了，禮單上說是二十人，但從天竺過來太遠，船上悶熱難當，很容易染上疫病。”

很快十八名子帶過來，正如張思茂所言，這些人並不完全都是金髮碧眼的白人，也有高鼻深目黑髮的波斯人，一個個看起來很慌張。

張思茂對這些人非常尊敬，不僅沒有出言喝斥，甚至還有些畏懼。

雲柳道：“這些人是你們帶來的，你們爲什麼還怕們？難道們中間藏有刺客？”

“大人言笑。”

張思茂尷尬地道，“小人對們敬畏，是因爲們中有西洋人，在天竺，漢人雖然比土著地位高許多，但見到西洋人依然要畢恭畢敬，就算是人也不例外，不然輕則捱打，重則吊死。”

雲柳皺眉，對張思茂的話有些難以理解，並不覺得人能有多高的地位，是按照大明人的地位去揣測的。

沈溪一擡手，沒讓旁人說話，道：“這些難道就是佛郎機人表達的誠意？”

張思茂驚訝地道：“大人還需要旁的？”

“你帶回去吧。”

沈溪直接回絕，“除此之外還有一封戰書，乃是我大明皇帝對佛郎機國宣戰的國書，你一併送回去。”

張思茂一聽大喊大：“大人，買賣做得好好的，爲何要打仗？您也看到了，佛郎機人的誠意很足，您就算不看在這些禮的面子上，也該考慮大明的切利益。貿然跟佛郎機開戰……山長水遠不合適啊。”

這邊張思茂還在說着什麼，沈溪已轉離開。

張思茂想跟上，卻被侍衛阻攔。

雲柳道：“你耳朵聾了嗎？大人說了，你把戰書帶回去，這些禮也一併帶回。”

“沒有這道理啊……這位大人，勞煩您進去跟沈大人說說，條件可以再談……”張思茂顯然不想走，完不差事回去也是死路一條。

這次雲柳也沒有理會，直接轉而去。

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城主府，沈溪正在看懸於牆上的大型海圖。

這份海圖是從佛郎機人手裡得到的，包括了洲到亞洲，亞洲到歐洲的航線，雲柳進來後站在一旁等候吩咐。

半響後，沈溪側過來。

“大人，陛下已決心開戰，還派錢寧前來監督，分明有掣肘之意……是否想辦法將錢寧除掉？”雲柳請示。

沈溪一臉的無所謂：“他來也不會影響我做事，這次佛郎機派來使節之事，如實跟陛下稟報，讓陛下自行決斷……不過看來，一場大戰免不了。”

雲柳很擔心：“遠征海外，歷朝歷代都沒做過此等事，誰帶兵都可能有去無回，大人還是三思而後行，切莫以犯險。”