「老三不會答應的。」大老太太道。

蔣氏略怔了怔，而後膝行至老太太腳邊，道：「您發了話，三爺一定會聽的！何況、何況芷姐兒命不久矣，也不能再他添了麻煩。咱們只悄悄地將人接回來，並不大肆宣揚，外頭的人也就不會知道這事，誰又能說什麼閑話。不論如何，也不能明知道芷姐兒出了事，我這做娘的還袖手旁觀，權當什麼也不知。母親，您就當是可憐可憐兒媳……可憐可憐芷姐兒吧……」

大老太太又沉默了半響，良久方道：「我知道你的心思，也罷，左右每年還得給庵中添大筆香油錢，那些人為了錢財不斷，指不定芷姐兒真去了，也得瞞著咱們繼續要銀錢。那靜言本就是個貪財的，今次故作心善使人送了信來知會你，為的不也就是那點子黃白之。」

略微一頓，老太太面上閉目長嘆了一聲：「你悄悄地去辦吧。」

蔣氏聞言大喜。

老太太忽然又道：「既如此，你索將老六家的九丫頭也一道接回來吧。」

「母親！」蔣氏愕然，驚呼起來，「老六家的那丫頭，邪門著呢！」

同在謝家，謝姝敏是因為什麼事才被送到庵里去養的，多多也曾耳聞過，雖然知道的不如大太太王氏那般清楚，但是是知道謝姝敏「撞邪」的事的。因而眼下老太太的話一出，不由就被唬了一跳。

大老太太卻嗤笑，渾不在意地道：「什麼邪？再邪門吧，這麼些年在佛門清凈之地，難道齋都是白吃的，佛都是白念的？就算真有什麼邪氣，這麼些個年頭，也早就該散了。」

心中自有的小九九，謝元茂而今半瞎半廢，又瘋瘋癲癲、癡癡傻傻的，膝下兒本就寥寥，九小姐姝敏雖是庶出，卻始終是他的兒。父親了這幅模樣，做兒的合該在跟前侍疾。

「讓回來陪陪老六，說說話也是好的。」大老太太微微掀了掀眼皮，漫然道。

蔣氏聽著，不敢明說謝元茂瘋都已經瘋了，哪裡還需要有人陪著說話。將這話咽了回去，只抹著淚斟酌道：「母親，九丫頭自己還是個孩子，照料自己都難，如何能照料六弟。」陪著說話始終只是個由頭而已，蔣氏說完略一想就提起三房的另一個人來，「何況您不是抬了那周氏給六弟做妾？」

大老太太聽得此話，忽然睜大雙目瞪了一眼，斥道：「那周氏不過是鄙村婦，若非見老六喜歡，連在老六跟前做個丫頭也是不配的！」

蔣氏見著惱，連忙低頭，心中卻忍不住小聲腹誹著，嫌棄人家是村婦，為何又要強行留了人家做妾。

這事在蔣氏看來，委實像場鬧劇。

那周氏也不知為何，被人灌了葯鎖在屋子裡，直到瘋瘋癲癲的謝元茂領著人往屋子裡跑，才人發現了。

清醒之後，周氏拚命告饒，只說要走。

大老太太哄著騙著，想要從口中套話，問來問去卻也只問出是謝元茂的救命恩人，撞見過謝元茂父子爭執，想要來長房報信卻被人給抓了囚起來。

老太太失了耐心，卻又不肯答應讓周氏離去。

瘋癲了的謝元茂，很喜歡周氏。

像孩子見了糖，像小狗見了骨頭，左右見了周氏他便高興。

大老太太突然對變得像小孩子一般的謝元茂溺不已，想也不想便要留周氏下來，又哄說抬做妾，來日若生下一兒半，沒準還能扶正。

誰知周氏鄙陋，卻不蠢笨，並不曾相信的話。

更何況謝元茂都瘋了，還是二八年華的一朵花，如何甘心！

周氏便想盡了法子求饒，求饒不，便想想地逃走。自然，未能功出逃，人給抓住了。大老太太發了一頓脾氣，說敬酒不吃吃罰酒，呵斥了一番，讓人抓著的手生生砸斷了兩手指頭，又摳了一枚眼珠子，這才算是剪子絞布帛，乾淨利落。

一人隻眼珠子，正巧結伴了。

周氏這模樣，便是離了謝家，也再沒有任何用，休說嫁人，只怕活下去也難。

只得死了心。

大老太太就歡天喜地地讓人真抬了做妾，什麼規矩禮法全都不講究了，只讓今後好生伺候著謝元茂。

那天夜裡，周氏忍著手上傷口灼灼的痛意，想起妄圖報信不被抓住后，再見到謝姝寧的那一刻。

那一天，本以為自己死定了，可穿著艷羨不已的狐皮襖子的八小姐，卻只淡漠地同說，「你既貪圖這富貴日子，便一輩子留在這吧。」

一瞬間，還以為自己走了大運。

然而現實轉頭就又給一個響亮的耳。

果真留下了，只怕終此一生，都只能陪著這瘋子老死。

眼淚在乾涸了的眼眶裡打著轉，周氏想起自家小院里養的那兩隻，想起籬笆牆下磊著的石頭，心如死灰。

大老太太派人挖去眼珠子的那一剎那，始知，貪圖榮華富貴不是錯，但這富貴，卻不是誰都有資格貪圖染指的。

大老太太只拿當個玩意，是給謝元茂鬧著玩的，就跟那九連環一樣，是件隨意可以折損把玩的。

「有九丫頭在老六邊陪著說說話，沒準老六有一天還能恢復如常。」大老太太著蔣氏，正說道。

蔣氏不敢駁，只得連聲應是。

趁著除夕未至，蔣氏立刻就著手準備起來，派人去庵堂，從靜言師太手中將謝芷若跟謝姝敏姐妹二人接回府來。

*****

京都的角角落落里，都已經被春節的濃重氣息所充斥著。

北城僻靜角落裡的那座小宅子里，宋氏由謝姝寧在旁親自伺候著，換了嶄新的海棠紅鑲銀邊的折枝蓮褙子，配了月白的挑線，趁得的氣愈發見好。

過年要穿新，就算是他們這樣一年四季新不斷的人家，也不能免俗。

不拘穿什麼，總圖個新字好過新年。

謝姝寧穿著銀白素緞，冷藍錦緞滾邊的裳，外罩蓮青鶴氅，賽雪，巧笑倩兮。

宋氏的眼睛已經大好，如今模模糊糊也能分清來人。盯著謝姝寧上下看了眼，道：「素了些。」

正當年的姑娘，穿的這般素凈，雖然瞧著清爽舒服，卻沒好。

謝姝寧笑纏著道，「娘親的這好看，兒的眼著實不錯。」

「瞧你，哪有自個兒誇自己的！」宋氏聽了也笑，嗔道。

母倆就裳的事，笑作一團，宋氏不覺懷念起江南的那些料子來。那些時興的裳樣式，也同北地的大不相同。

正說著話，玉紫從外頭進來，手上抱著幾個禮盒，說是印公使人送來的。

宋氏笑著回憶了一番，道：「臘八過後，似乎便不曾見過印公了。」

謝姝寧應著「嗯」，心裡卻在想，汪仁總在他們這來去自如，倒娘都養習慣了，幾日不面，委實還不適應。

讓玉紫將禮盒拆了，一樣樣看過去。

滿滿當當的，全是藥材……

謝姝寧角一，耳邊聽得玉紫道：「來送禮的人說，這些藥材並不常見，還請先讓鹿大夫過過眼，才好取了來用。」

宋氏在忙聽著，溫婉地笑著，忽然扯了謝姝寧一把，問道：「我倒忘了問你，你先前並不曾同為娘提起送印公的年禮，可是自己已決定了送出去了？」

按理，一不是親戚二不是同僚上司，等到了時候只送個帖子去拜年也就是了。

但汪仁於們有恩，救命恩人的這份年禮是萬萬不得的。

謝姝寧頓了頓，道：「送了。」

「都送了些什麼？」宋氏難得好奇起來。

謝姝寧慢吞吞地道：「送了些石頭。」

宋氏：「……」

「印公什麼也不缺，古玩字畫金銀錢財他見了也不喜，聽聞他喜歡收藏奇石，我便讓人將咱們當初從漠北帶回來的那幾塊清理出來，送了過去。」謝姝寧忍不住微微汗，想給汪仁送東西，哪那麼容易。

宋氏就道：「不，送些石頭什麼樣子！」

謝姝寧小心翼翼地問：「那送什麼？」

「不如……邀了印公一道守歲？」宋氏提議。

雖說他們並不是家人，但過了年，今後怕也難再見面，加上宋氏知曉汪仁沒有家人，鬼使神差地便提了出來。

謝姝寧搖頭：「旁的且不論，那日他必定要在皇上跟前伺候的。」

宋氏嘆了聲，「我竟把這事給忘了。」

一時間，也想不出該給汪仁再送些什麼。

過得片刻，謝姝寧留了自個兒想，先去見了舒硯跟謝翊。

他們要走，京里的那間善堂也得先想法子給安排妥當。舒硯跟謝翊二人便都忙著往外頭跑，這會剛回來，就來同謝姝寧說話。

說了幾句善堂的事，舒硯吃著茶，忽然道：「給家裡送去的信跟東西，只怕全都耽擱在半道了。」

謝姝寧疑道：「出了什麼事？」

「數月前，一場突如其來的風暴把蘭羌古鎮給吞沒了。」舒硯面微沉，語帶然。他娘莎曼的故國，當年也是這般消失的。