劉懷在此準備今年春的殿試，自然益匪淺，而且劉懷雖然格嚴謹，但是並無傲氣，討教學問，不余力，幾次挑燈夜讀至不解，必然一一記下，然後只在清晨時分，等到需要參加早朝的孫寅起床開門，然後再一一詢問，只不過孫寅雖然有問必答，起床氣頗重的孫狂士，依然不了罵劉懷幾句“勤懇有余，資質稍顯不足啊”、“連李吉甫那個笨蛋也不如”之類的，若是起床氣不大的時候，到也會拍拍劉懷肩膀，勉勵幾句，“沒事，文章寫得跟李吉甫半斤八兩，也不算太丟人，畢竟你們不是我孫寅嘛，劉懷李吉甫之流，十年一出，可我孫寅百年難遇啊”，“劉懷老弟啊，讀書人的本事，不在殿試上見功力的，殷茂春中過狀元吧，可他的恩師，咱們張輔當初殿試才第幾?你再瞧瞧李吉甫這家夥，不也中過狀元，跟我這個連殿試都沒參加過的人，能比?”

經常在此借住的李吉甫，每到這個時候，總會笑著不說話。

他娘的，要知道李吉甫雖說仕途不順，可他的科舉文章，當真是誰都挑不出半點瑕疵的狀元文！

三年前他的那篇經義文章，某位前輩狀元甘拜下風，在公開場合笑稱“能不與李吉甫同年殿試，我何其幸也！高榜眼吳探花，何其不幸也！”

也虧得李吉甫竟然從不反駁半句。

劉懷一開始隻當那位溫良的李兄，只是與祥符元年的狀元李吉甫同名同姓而已，等到他得知真相後，不得不私下直言勸說孫寅，最在自己面前不要那麼笑話李兄，可是孫寅大袖一揮，撂下一句，“被我孫寅痛罵辱之人，不計其數，被我孫寅勉強認可之人，寥寥無幾，李吉甫高興還來不及，哪裡會生氣！”

與李吉甫認識後頗為投緣的劉懷一怒之下，差點就要搬出宅子，還是李吉甫竭力阻攔，兩人在門外一番心言語後，劉懷這才回到宅子，之後半旬時間孫寅終於強忍衝，不過明顯憋得厲害。

最後是李吉甫在一次孫寅強行把到邊的話語咽回肚子後，撓撓頭笑道:“孫哥，想說我就說吧。你不自在，我其實更不自在。”

孫寅指著李吉甫，著滿臉無奈的劉懷，得意道:“聽見沒?！”

跟孫寅相久了，學了好些不流口頭禪的劉懷忍不住嘀咕道:“他娘的沒天理，還他娘的沒王法了！”

故而三人相，還算融融洽洽。

劉懷也知道，李吉甫是大有真才實學的，最重要的是有一種更為難得的“中正平和”，無傲氣有傲骨，絕非那種“貌似忠良人，實則猾心”之徒。

今天劉懷只知道孫寅有棋友到家裡下棋，氣態不俗的兩位客人到了以後，孫寅也沒有介紹份，隻說如果贏了那家夥，就帶他和李吉甫去街盡頭的那棟酒樓下館子去，可勁兒大魚大，我孫寅俸祿到手，跟那些個孔方兄卯上了，不夠的話還能賒帳嘛，孫寅兩個字，還不值他個幾萬兩黃金?

所以劉懷只知道兩人一個姓宋一個姓范。

這個時候聽到姓范的年輕人稱讚自己“有如神助”，還說“了不起”，劉懷就有些神古怪，就我這個無意間才學會下棋的門外漢，你這麼吹捧我，不合適吧?

敏銳察覺到劉懷的視線，范長後也很無奈啊，他又不是孫寅，沒那臉皮自報名號。

孫寅愈樂得不行，抓起碟子裡最後一把花生米，分了一半給李吉甫，起後抖了抖袍子，這才壞笑道:“劉懷，知道這家夥是誰不?棋壇‘范子’，十段棋聖，我朝第一大國手，曹子第二，大名鼎鼎的翰林院黃門郎，范短先！”

范短先?

竹筒倒豆子，這麼一大通綽號名頭給孫寅喊出來，就連在遠看書的宋恪禮都忍俊不，輕輕搖頭。

范長後手扶額。

劉懷不笨，很快醒悟，起作揖道:“劉懷謝過范先生指點。”

范長後趕起還禮，“切磋而已，不敢指教。”

孫寅白眼，轉頭對李吉甫說道:“瞧見沒，酸儒！還是兩個！”

不等李吉甫說話，孫寅歎氣道:“加上你，三個！”

只是不等孫寅繼續說話，宋恪禮已經說道:“不勞孫兄褒獎，加我，四個！”

孫寅沒來由冒出一句，直白至極，“宋恪禮，不是我說你，既然你與小國舅嚴池集相，算得上是君子之，又何必在意那些閑言碎語，唉，到頭來便宜了范短後，在你們兩人之間橫一腳。”

捧書的宋恪禮深呼吸一口氣，不說話。

孫寅仍是不願就此作罷，念念叨叨道:“宋恪禮啊，須知至濃便轉淡，好好一對眷良配，可別因為你一人負氣用事，就白瞎了月老紅線。”

劉懷和李吉甫面面相覷，難不這裡頭還真有玄機?

大致知道幕的范長後強忍笑意。

宋恪禮揚起手中那本相當珍稀的奉刻版古書，“小三百兩銀子！別一不小心給火燒了，連三十兩都不值了！”

孫寅趕出大拇指，嘖嘖稱讚道:“直搗黃龍，用兵如神！我服了！”

宋恪禮冷哼一聲，繼續看書。

劉懷試探問道:“范先生，能否再下一局?”

范長後笑著點頭，“喊我名字即可。”

兩人坐回凳子，繼續再戰。

百無聊賴的孫寅沒了觀棋興致，隻得呆。

李吉甫對於下棋並無太多興趣，棋力也一般，不過欣賞兩位高手對弈，還是看得津津有味，至於棋品，自然是比孫寅高出十幾層樓。

孫寅自言自語道:“可惜陳保和嚴池集不在，否則我看得上眼的家夥，就都在一窩了。”

劉懷下棋極為專注，其實劉懷無論讀書還是做事，都是這般心無旁騖。

不知打譜多次的范長後當然也是如此，可謂落子之時，雷打不。

宋恪禮聞言略有所思。

只有李吉甫笑了笑，只是很高興。

很奇怪，雖然與孫寅相識相相知不短了，可是兩人之間，從無什麼肺腑言語，孫寅總喜歡怔怔出神想事，經常神遊外。李吉甫在孫寅邊，也很主說話，往往就是安安靜靜看看書，想想場的大小事，衙門裡的高低人。

孫寅自顧自說道:“其實啊，范短先勝負心重，又拿得起放得下，還真適合當，不適合下棋，先在翰林院國子監崇文館這些地方逛，不怕慢就怕快。宋雛……哦不對，宋雛呢，倒是貴在勇猛進，三年當侍郎，五年當尚書，十年當輔，哦又不對了，輔得我孫寅來當，才算名至實歸，宋恪禮你還是乖乖當你的一部尚書吧，大不了到時候我讓你六部尚書隨你挑便是。劉懷呢，千萬別鑽書堆裡出不來，做教書先生，沒啥大出息，撐死了也就是咯屁後，給個不上不下的中等諡號，什麼文潔啊文義啊文達啊，哪裡是諡，罵人呢不是……至於李吉甫你啊，湊合著在公門修行熬日子吧，記得沒事就多燒燒香拜拜佛，運氣好撈個正三品的侍郎，或是一州刺史啥的，可要運氣不好的話，唉，就只能跟老子借錢度日了，估計娶個過得去的小媳婦都懸乎……”

李吉甫鄭重其事地用力點頭。

得，看樣子這位狀元郎還當真了。

宋恪禮又是搖頭。

京城夜之前，范長後宋恪禮告辭離去，劉懷當時起送至門外。李吉甫晚些離開宅子，劉懷幫忙提著燈籠送到小巷拐角，這才遞出燈籠。

劉懷分明看到這位狀元郎在漸漸遠去的時候，一手提著燈籠，一手橫臂攔住視線，雙肩微微。

在出門前，孫寅拿起那本被宋恪禮擱放在桌上的奉版書籍，隨意丟給正要離開的李吉甫，沒好氣道:“書借你，歸，得還的！最短三年，最遲五年，老子會扳著手指頭算著日子的。你要敢不還，我到時候扛著糞桶去你家門口潑去。信不信由你！”

“別婆婆媽媽的，趕滾蛋！”

夜中，李吉甫漸行漸遠，然後越走越快，大步向前。

事實上這位場坎坷的狀元郎不知為何，最近一段時間不斷跟同僚借錢，但是始終咬牙不曾向孫寅開口，據說是家裡寄信至京城，亟需一筆不小的銀子度過難關。只不過李吉甫的家裡人，多半是天真以為宗耀祖的李吉甫注定已經在京城飛黃騰達，哪裡知道在太安城場攀升的不容易，若是李吉甫不是那個令人眼紅的一甲頭名，而只是個名次較高的進士及第，可能日子都要比現在好過很多，最不濟手頭也會寬裕許多，朋友也更多一些。退一步說，哪怕是得以外放地方的次等進士，或是得以馬上幸運補缺的同進士，好的，就是牧守一方的父母了，差的，也是想兩袖清風都難。偏偏是狀元，又偏偏無家世腳錦上添花，且場前輩無雪中送炭，李吉甫如何能夠一遇風雲便化龍?早給京城前輩地頭蛇們彎了腰才是，所以之前孫寅可能是無心之語那個“熬”字，真是一語中的。

可再難熬，到底是狀元出，李吉甫未來的仕途，只要沒有太大波折，終究是會越走越順當，不說什麼位極人臣，以離王朝歷任皇帝的氣量，還真沒有半道夭折的狀元，最差也都磕磕當上了從四品員。

那麼三五年之後，李吉甫一本奉版書籍的錢，當然掏得出，還得起。

那麼李吉甫現在將書賣了，哪怕是賤賣，也有兩百來兩銀子，對於李吉甫的那個家族而言，天大的坎，只要有這筆銀子開路，肯定能邁過去。

狂士孫寅，既然能夠在科舉製藝之上冠絕離的讀書人，豈是死讀書之輩?當真是不諳世事不通人?

不可能的。

劉懷百集地回到宅子，看著那個翹起二郎翻書的孫寅，輕聲道:“哪怕明知多此一舉，我也要替李兄想你說聲謝謝。”

孫寅頭也沒轉，淡然道:“你替他謝我?嘿，小心以後姓李的榆木疙瘩在場上，不念你的，”

劉懷坦然道:“我與李兄，本就是君子之淡如水，雖味不如酒，可酒解饞，水卻能解。我從不希與李兄之間有任何利益來往，既然如此……”

孫寅打斷劉懷的言語，“錯啦，大錯特錯，你知道為何遍觀歷史，好像歷朝歷代的激烈黨爭，都是真君子輸得一塌塗地，而偽君子卻能捷報連連嗎?”

劉懷正要說話，又被孫寅打斷，這位狂士凝著那盞油燈，娓娓道來:“你不知道，就算你現在以為自己所知道的，也是錯的。君子喜歡自稱朋而不黨，真君子傻乎乎奉為圭臬，真這麼做了，要知道場登頂途中，最忌諱看似高朋滿座，實則孤立無援，落難之時，尤其是惹來帝王君主厭煩之時，旁君子的施以援手，很多時候只會適得其反，為何?因為他們本不知道，天底下最大的順驢是何人。倒是豁得出臉皮的偽君子，和那些在賭桌上有膽子押上全部家當去以小博大的真小人，才有可能幫著化險為夷。話說回來，你別以為偽君子和真小人就是腹空空的讀書人，我告訴你，讀書人之品行高潔低劣與否，和他們讀過多書得到多功名聲，有一定關系，卻絕無必然關系，我問你，宋恪禮的父親祖父，永徽年間譽海外的‘宋家兩夫子’，宋老夫子的字寫得如何?一等一的大宗師，指不定幾百年以後，依舊有無數讀書人臨摹苦練，宋小夫子的文章好不好?當然好得不能再好了，詩詞歌賦無所不，隻說散文，我猜千年以後，評定什麼十大散文大家之類的，宋恪禮的那位父親，還是會有一席之地。可這父子二人，若說晚節不保，最終敗名裂，只是老輔張巨鹿不滿他們的文壇霸主地位，是加之罪何患無辭，你劉懷真信?我孫寅不信，或者準確說隻信一半。這件事要往深了說，掰碎了說個通，你得聽我說到天亮才行，因為涉及太多朝政事了，離科舉走勢，天下文脈興衰，江南輿論風向，吏禮兩部的沉屙，等等等等，估計你得聽得頭大。”