當年七月, 汾河、渭河、黃河決堤，涉及各省流民十余萬。

 八月，陜西澄縣王迎祥起義。聲勢漸浩大, 擁流民軍二十萬, 席卷山西、陜西、河南三地。朝廷調遣陜西三邊總督劉昆平叛, 未果。

 十一月，皇帝年約一歲, 高熱驚厥，國喪百日。

 十二月, 益王長子登基為帝，改元康泰。鴆殺婉貴妃、林太保、賜死荊王及其二子。

 丙子年一月，荊王聯婉貴妃，起兵謀逆, 鴆殺益王長子，遂荊王登基，改元建武。

 同年三月, 淮王見狀，野心, 結百蓮, 外聯虜寇，開京都城門，強令荊王禪位，淮王登基為帝，改元延熙。

 八月, 河南開封徽王、南潞王、汝寧崇王等十一位藩王, 侵占大量土地, 中州半地藩府。

 失地農民武三啟起義, 擁流民軍二十萬，屠戮近萬藩王子孫。

 丁丑年三月，浙江、廣州、福建等地倭寇再興。

 同年八月，四川安奢生。

 戊寅年四月，云貴土司復叛。

 六月，江西邵和尚起義。

 同月，湖廣垸田決堤，洪災甚巨，水匪嚴重。

 天下大。

 八月秋收，武三啟自封天將軍。十月，攻京都，斬殺淮王，自號大順，改元昭寧。

 天下震。

 己卯年一月，南京六部推舉湖廣武岡岷王繼位，改元嘉和。調魏國公裴儉北伐大順，世子裴慎平叛南方各地。

 此時，距沈瀾跳江已三年有余。

 又三年，三月初五，湖廣省武昌府。

 恰逢清明，雨霏霏，天街，行人慟。

 有錢的只在家中宴客，請了樂工百戲作耍，再帶著香燭三牲、紙馬鋪疊的樓閣仆去祭掃，沒錢的也打牙里摳出些冥紙去拜拜先祖，以至于武昌城的街上人人，俱是往城外去的。

 這般擁，裴慎哪里能騎馬城，只管披了蓑斗笠，帶著七八個親衛牽馬往巡府衙而去。

 從平湖門城，一路往坡子街走，目所見不是香燭繚繞，就是冥紙正燃。裴慎一時恍惚，想起沁芳來。

 ……六年了。應當投胎去了罷。

 裴慎的面像是被紙錢香燭的煙氣籠罩著，看不清楚，只是語氣冷淡:“傳訊回去，裴榮照著往年舊例便是。”

 陳松墨即刻應了一聲，又難免嘆息。打從沁芳姑娘尸被葬在南京老家的祖墳里，爺唯恐南京那頭不上心，年年遣了護衛送銀錢回去，只管裴府請了高僧將水陸法會開起來，又請了道士做度亡科儀。

 爺從前哪里信這些，如今倒好，道士和尚一起使，只盼著沁芳姑娘能投個好胎。

 陳松墨思及此，難免又暗嘆一聲，正繼續往前走，卻見裴慎忽而駐足，只遙遙著街邊檐下。

 那鋪子是家江米店，近來多雨，哪里有人買米？掌柜便閑散地坐在柜臺后頭，看著十余個小在堂中躲雨。

 全是五六歲的年紀，其中兩個穿得富貴些，一個拿百索扎了纏髻，還穿著白，似模似樣地穿了件寶藍銀條紗小道袍。另一個胖墩墩的，頭戴雙耳金線帽，穿大紅宋錦。

 兩人正坐在地上，從旁放的笸籮里取了野草，只管將自己草與對方的別住，再對拉，哪個草斷了，哪個便輸。其余人分站在兩人后，吶喊助威。

 “生！使勁啊！使勁！”

 “僧不要輸！”

 有幾個還使詐，一個勁兒喊著“沈生！你娘來了！你娘來了！”

 沈生不為所，倒是他后一眾玩伴氣憤道:“好不要臉！竟然使詐！”，還有幾個即刻還以，嚷嚷著“僧，你爹來了”、“先生來了！”。

 僧一聽，冷哼道:“休要騙我！”語罷，只使出吃的勁兒去拽草。

 沈生看著人不如僧胖，但他打小營養充沛，力氣又大，不似僧那般全是虛虛的，此刻也使出力去拽那草。

 啪嗒一聲，僧的草斷了。

 僧愣愣的看著手上斷兩截的草，瞪大眼睛一骨碌從地上爬起來，大聲道:“再來！”

 生也笑嘻嘻地爬起來，對著他齜牙咧地做了個鬼臉，趾高氣揚道:“你在學堂里背書背不過我，打球不如我，斗草也輸，我可不來了。”

 他一說話，后七八個小伙伴紛紛做鬼臉吐舌頭，有的還幸災樂禍地拍手:“僧輸！僧輸！僧輸了還哭。”

 氣的連同僧在的八個小齜牙咧，有幾個子急的，瞪圓了眼睛就要上來打人，還有幾個不服氣，嚷嚷著:“斗草贏了有什麼了不起的！”、“只管庭湖里的水匪把你們都捉了去！”

 裴慎便是聽見水匪二字方才駐足去的，他剛于四川平叛完，班師回返南京小朝廷時，帶著二十萬大軍途經湖廣，接了旨意，要他順路平了庭湖水匪。

 如今看來，一幫五六歲的孩子都知道庭湖水匪，可見湖廣匪患嚴重。

 此刻江米鋪渾然不知有人在看他們，僧氣沖沖的，一想起自己背書不好，挨了先生打，如今斗草也輸了，新仇舊恨涌上心頭，惡狠狠道:“沈生，你這野種克死了爹！現在你娘要親了，也不要你了！”

 裴慎蹙眉，哪家的孩子，好沒教養。

 那掌柜原在柜臺后笑盈盈坐著，聽了這話臉一沉，沈生是他東家爺，他自然要維護一二，只是這僧父親卻是武昌知府，絕不能得罪了去。

 掌柜正想站出來和個稀泥，卻見生角抿得死死的，只盯著僧，像一只兇狠的小狼。僧被盯怕了，外強中干道:“你看我干什麼！我又沒說錯！”

 “你胡說什麼！”跟在生后的玩伴彭玉氣紅了臉。

 生分明是不高興了，卻斂了神笑嘻嘻的:“僧，你輸了就罵別人是野種，那你在學堂里背不出書，先生可有罵你是野種？”

 眾人嘻嘻哈哈笑起來，僧氣得兩頰通紅，提起拳頭就要沖上來，他后的幾個玩伴也多是哪家知縣、經歷的哥兒，紛紛攥起拳頭往前沖。

 “去攔一攔。”裴慎吩咐道。

 陳松墨一時發怔，不知爺為何突然對幾個小兒打架興趣，便點了兩個長相兇惡的親衛，想著上去嚇一嚇這幫小兒便好。

 兩個親衛剛走到門口，卻聽得沈生大喝一聲:“膽小鬼！敢不敢跟我出去打！”這鋪子是他娘的，可不能打壞了。

 “有什麼不敢的！”僧今年六歲，比沈生還大一歲，雄赳赳氣昂昂踏出了江米鋪的大門。生隨其后，眾人簇擁著這兩人往外走。

 見要打架，掌柜急壞了，匆匆奔出來，喊著“莫打莫打”，又拿了窩虎眼糖、琥珀糖給他們吃。

 生和僧都是富貴出，哪里稀罕吃糖？獨獨生后幾個玩伴依依不舍地看了幾眼琥珀糖。奈何生沒發話，眾人也沒上去拿。

 僧笑話了幾句“窮酸”，便理也不理掌柜，只管帶著人出了門去，生還笑嘻嘻道:“東叔，你可莫告訴我娘。”說罷，也帶著人一溜煙跑出門去。

 掌柜苦著個臉，心知生這小鬼多難纏，又聰明又頑皮，若違了他的意，只管變著法子整治你。可偏偏夫人才是他東家啊！

 思索再三，掌柜張東到底遣了個伙計去報給東家，只說爺跟武昌知府之子打起來了。

 生剛出門，見檐下兩個大個子站著，臉上還有老大一道疤呢，看著就兇。他一點也不怕生，笑嘻嘻招呼道:“二位叔叔，可要來我家買米？”

 兩個親衛面面相覷，忍不住回頭看了眼裴慎。生本就機靈，順著兩人的視線，一眼便見站在街旁的裴慎。

 數匹膘壯的黃驃馬，為首的雖蓑斗笠，卻依稀可見青金瑞麟綢直綴、白玉腰帶，云四花錦綬，一看就是個富貴公子。

 生見了他，只管在檐下，隔得遠遠的，招呼道:“這位叔叔若要買米，只管來沈家江米店，”語罷，想起阿娘說的，學舌道:“固始的、州的、什麼地方的米都有。”

 這伶牙俐齒勁兒，倒與沁芳相似。

 想起了沁芳，裴慎再無笑意，只淡淡囑咐了一句:“休要打架，早些回家去。”語罷，牽著馬往前走去。

 外頭還下著小雨呢，僧等在檐下不耐煩了，瞪大眼睛道:“沈生，你還打不打了！”

 生轉頭沖他笑了笑，僧被唬了一跳，剛要張口，忽覺后背一沉。

 “哎呀。”他驚慌之下，大一聲，卻已被人撲在地上，正努力掙扎，好似一只胖乎乎的小烏。

 原來是生趁著和裴慎說話的時機，遣了比他大幾個月的彭玉繞到僧等人的后面去，使出一招泰山頂。

 “彭玉，住他！”沈生大喝一聲，攥起小拳頭沖了上去。后玩伴喊著“打倒僧”、“沖啊”，撒丫子沖了上去。

 見僧被，他的幾個玩伴吱哩哇啦地喊著也往外沖。

 兩撥人頓時打了一團。

 裴慎走了幾步，聽見后頭“哎呦哎呦”的，還夾雜著小孩子特有的“嗚嗚嗚”的哭聲，便回去。

 十幾個還沒桌子高的娃娃混戰，實在有幾分好笑，陳松墨一面好笑，一面又低聲道:“爺，可要去攔一攔？”

 裴慎瞥了眼那江米鋪，淡淡道:“里頭自會有伙計來攔的。”張東已火急火燎地遣了兩個壯年伙計出來，想把一群孩子們分開。

 “莫打了！莫打了！”張東急得團團轉。

 人群里戰況正烈，僧的玩伴年紀大，生的玩伴平日里多在外頭野，力好，兩撥人打得不相上下。

 就在此刻，突如其來，不知道從哪個小巷子里冒雨沖出來兩個五六歲的小孩，抬著一拿著米鋪子里挑貨的扁擔，大吼大著加了戰局。

 在人群里的沈生大喊一聲:“援兵來了！給我打！”

 混間，也不知僧被誰打了兩拳，又疼又氣，哇哇大哭。一哭士氣就泄了，又聽沈生喊什麼援兵來了，他眼淚稀里嘩啦往下掉。

 沒過一會兒，沈生就帶著人把僧等人通通打哭。

 打完群架的眾人模樣個個凄慘，沈生的一只鞋子不知道被誰踩掉了，臉上也挨了一拳。但他非但不怕，還昂首進了江米鋪，拿走了柜臺上的琥珀糖。

 等他出了門，立在階上，仿著他娘的語氣道:“此戰大家都有功勞，人人都有賞。”說罷，一顆一顆分給自己手下的小弟們。

 眾玩伴歡欣鼓舞地吃糖。有些是家里窮，一年到頭吃不了幾回糖，真心稀罕。有些卻是打了勝仗，得意揚揚的把糖在僧等人面前晃了晃，方才一口塞進里。

 見眾人吃完了糖，生又道:“彭玉先住了僧，記頭功，多拿五顆，大家服不服？”

 “服！”七八個玩伴眾口一詞道。

 彭玉滋滋地接過五顆糖。卻聽見生又道:“小七和栓子扛了扁擔來幫我們，也記功，服不服？”

 眾人又大聲應下。

 見生這般行徑，裴慎看得發笑，難免稱贊道:“果真是個伶牙俐齒的狡。”不僅知道擒賊先擒王，還會派人搶占先機，甚至還知道要留一支偏師作奇兵。這也就罷了，打完了仗，竟然還會賞罰分明。

 倒是個可塑之才。

 他原想著問問這孩子是哪家的，只是轉念一想，不過五六歲小罷了，焉知未來如何呢？便收了這心思。

 見勝負已分，街面上人也了些，裴慎便溫聲道:“快些趕路罷。”語罷，帶著眾親衛策馬離去。

 裴慎覺得好笑，掌柜張東卻只覺心驚跳，東家爺把武昌知府的獨子給打哭了！

 “我的爺哎！趕撒手罷！”張東慌急慌忙地想把生抱起來，余卻瞥見街頭有一輛油壁車徐徐行來。

 張東松了口氣，提醒道:“爺快看，必是夫人來了。”

 沈生遠遠去，頓時愁眉苦臉，只覺口中琥珀糖都不甜了。

 此刻裴慎打馬疾馳，匆匆而過。卻見前面有輛油壁車，難免恍惚。

 當年他與沁芳頑笑，說什麼郎騎青驄馬，妾乘油璧車……思及此，裴慎心下微，只覺滿腹悵惘。

 他撥轉馬頭，再不看那油壁車，只管往前疾馳而去。

 沈瀾坐在馬車里，半倚著引枕，閉目養神。聽得外頭似有馬蹄噠噠聲，也沒在意。

 過了一會兒，馬車便在江米店前停下。

 生再無半點僥幸心理，他一只鞋掉了，白布踩得噠噠的，臉上也挨了一拳，看起來就可憐兮兮，偏他還嫌不夠，覷著馬車，清清嗓子道:“你們自己文章背不過我，就來打我。以后還敢不敢了？”

 僧生怕再挨打，搖搖頭。

 “還敢不敢帶著我逃課了？”

 眾人一愣，心說不是你先逃的嗎？

 “問你們呢？還敢不敢帶我逃課了！”

 幾個打架打輸了的哪里敢點頭，紛紛道:”不敢了，不敢了。”

 生還想再問，卻發現馬車里半點靜都無，心虛之下揮揮手:“都散了罷。”

 僧兩泡淚一下子就下來了，七八個孩子嗚嗚咽咽，一瘸一拐地往外走。生的玩伴見狀，也帶著糖一哄而散。

 沈瀾睜眼，便見車簾被掀開，是生吭哧吭哧爬上來。

 他鬼鬼的，先覷了一眼沈瀾，見臉尋常，看不出生氣與否，就在馬車角落，還把沾了雨水，答答的白布在外頭，又把挨了一拳的小臉對著。

 見狀，沈瀾輕哼一聲，慢條斯理道:“是哪只潑猴來了？”

 生可憐兮兮的，小聲道:“不是潑猴，是生呀。”