沈瀾一路換乘小舟,弄小舟的船夫基本都不識字，沒人來問要路引。靠著一路問，一路換乘,晝夜不歇地趕路三日,沈瀾終于到達了乾寧驛。

 乾寧驛是大驛，位于滄州，距離蘇州才走了四分之一的路。若再不斷的換乘小舟，提心吊膽不說，恐怕得猴年馬月才能到蘇州。

 況且到了蘇州，路引問題未解決,走在街上便是戶。戶若不投靠世家大族，又沒有鄰里親朋,被人打死在街頭都沒人報。

 沈瀾當機立斷，必要乘著蘇州府與滄州距離甚遠,分屬兩省的機會,拿到滄州路引。

 只有這般，將來去了蘇州,兩地間隔如此之遠，府調黃冊不易,才不會穿幫。

 “敢問兄臺，此地可有估鋪？”沈瀾隨意在街上笑問道。

 “喏，往前走兩里地,那打金店旁頭便有一家估鋪，尚算公道。”

 沈瀾隨機在大街上問了好幾個，卻得了幾個不同的回答。無奈只好挑了最近的一個，進去買了件天青直綴。

 襕衫多是士子生員專用，可直綴便滿大街都是了。穿著這件平平無奇的直綴,沈瀾出了門，又是一路問，到底被問到了一家窮困潦倒且家中只有老人小孩，無青壯年的人家。

 河邊茅草屋，兩岸蘆葦瑟瑟，天上雨，地上風，沈瀾深一腳淺一腳跋涉過泥坑，跟著給指路的那位大娘，終于找到了地方。

 “趙三哥，快出來！”王婆子嗓門嘹亮，隔著一里地就喊:“大喜事！你家親戚來了！”這親戚穿得鮮，看著也不像是來打秋風的，自然是喜事。

 “你是哪個？”剛撿柴火回家的小孩著屁蛋，腳上一雙草鞋底已經磨爛，兩只胳膊瘦得跟竹竿似的，手抱著一捆細樹枝，正抬頭。

 沈瀾了他的頭，笑道:“我是你家親眷，來投親的。”

 “爺爺——”那小孩大喊一聲，便沖著屋子里跑去了。

 沈瀾只回招呼那王婆子，笑道:“王娘子，我已尋到了人，勞煩你了。”說罷，取了兩文錢給。

 雖不多，可不過帶了個路，白得兩文錢，自然高興:“哎呀，這多不好。”王婆子推辭著，到底接了過來，又熱招呼道:“可要我幫忙？”說著，還探頭探腦往里看。

 沈瀾笑道:“我與叔公許久未見，想聊一聊。”

 王婆子見聽不著什麼，便怏怏地回去了。

 沈瀾見走了，便想去敲門，那小孩卻正出來守在房門前，張道:“我爺爺說沒親戚。”

 沈瀾心道，現在不就有了嗎？笑起來，只掏出五文錢遞給小孩:“給你買糖吃。”

 那孩子滿心歡喜道:“謝謝恩公賞！”家里窮，吃著百家飯長大，皮子自然要甜。

 “恩公進來。”說罷，一抹鼻涕，便要帶沈瀾進去。

 沈瀾這一路，即使見多了窮苦人家，心中依舊會到難。只嘆息一聲，跟著那孩子推開了破舊的木門。

 房間小才能聚熱氣，故而這房間小到只有一張破木板，堆滿了臟兮兮的稻草，旁邊還有些破罐爛瓦，墻角堆著一卷卷蘆葦席。

 沈瀾低頭，見稻草堆上坐著個干枯黑瘦的老頭，一雙手紅腫皸裂，分明是積年凍瘡未愈。穿著一臟兮兮的土布裳，手片刻未停，正不斷用蘆葦編制蘆葦席。

 怪不得要住在河邊蘆葦遍地的地方。

 “你做甚？”那老人分明是想呵斥無故闖，卻又怵于著鮮，生怕惹怒貴人，以至于一句話被他說得心虛氣短。

 “老人家，我有一樁買賣想與你談一談。”沈瀾笑道:“可否先這孩子出去。”

 那老人家只一把摟過孫子，沖呸了一聲:“俺不賣孫子！”

 沈瀾搖頭道:“我不是牙人，是來與你買這蘆葦席的。”

 老者一愣，只沖著自家孫子推了一把，他出去。見孩子出去了，這才警惕道:“一張席子五文錢，不賒賬！”

 日里辛苦，一日也就能編兩張，掙上十文。

 沈瀾暗自嘆息，取出五十文錢，只將其一字排開，放在床沿上。

 老人一愣，連忙道:“你要十張席子？”

 沈瀾嘆息一聲道:“不是席子，老人家，不瞞你說，我本是從外地來做生意，誰知路遇黑心船夫，那船夫本想殺了我劫財，多虧我機警，棄了貨跳船逃生，幸好在中封了夾袋藏了錢，否則如今連件裳都買不起。”

 “我當日抱著河中一塊爛木頭漂來了這里，劫后余生，本想報，卻又覺得衙門大門難進，如今只想尋個保人給我開路引，好我歸鄉去。”

 那老人聽完，只猶豫不決。

 沈瀾見狀，又取出了五兩碎銀道:“老人家，那五十文是訂金，事之后，這五兩碎銀便是你的了。”

 瘦到干枯的老者神茫然了一瞬，像是沒反應過來一般。待過了一會兒，這才渾抖，牙齒磕絆起來:“好好好！五兩！五兩！我保！”

 沈瀾便笑道:“既然如此，老人家去向里長要路引時，可否描述，只說高六尺，面白無麻點，左手手腕有一紅痣。”

 拔高量，點一顆朱砂紅痣做偽裝，這一次裴慎便是查路引，也無法從路引中分辨出是。

 老人家見了那五兩銀子，只勉強鎮定道:“好。”五兩啊！就算這是個強盜他也認了！

 沈瀾便笑道:“既然如此，傍晚我來取路引，可好？”

 老者點點頭，即刻將孫子喊進來，只說他看著家門，自己去請里長。

 沈瀾叮囑道:“老叔，財不白，還請老叔對外莫要提起我，只說我是來投親的，如今要外出做生意，才要一張路引。”說罷，見老者答應了，這才轉離去。

 待到傍晚，沈瀾終于拿到了路引。不僅如此，這路引上正兒八經的記載著，“滄州乾寧鎮河坡巷王覽，年十九，長六尺，面白無麻點，左手手腕有一紅痣。”

 現如今，便是戶籍滄州乾寧鎮河坡巷人士了。

 路引到手，沈瀾即刻去了另一家估鋪，穿著平平無奇的直綴，買了一新的寶藍襕衫。

 沈瀾高約一米六五，穿上千層底布鞋，加上四方平定巾，看著約有一米七左右，在南方，這個高的男子很正常。

 這也是沈瀾為何南下，卻不北上的緣故之一。北人高大，沈瀾這個高頗有些突兀。

 雖白皙，面部廓和，可如今著襕衫，這是讀書人的裝扮，讀書人手無縛之力，白皙極是尋常。

 加上用高領中單擋住結，穿寬大襕衫遮掩纖細腰肢，弄了些墻遮蓋已愈合的耳，刻意低聲音說話，昂首大踏步走路，如今的沈瀾，看著便是個貌若好、略有幾分瘦弱的讀書人。

 換上新襕衫，略作喬裝，沈瀾直奔碼頭，挑了艘去往蘇州的大型客船，驗過路引，便登船直奔蘇州而去。

 這一晚，沈瀾睡在狹窄的船艙里，隔著小小的窗戶出去，見外面朗月高懸，星子低垂，江面風煙俱凈，水波溶溶漾漾。

 看著看著，沈瀾便輕笑起來，只躺在床上，放松了思緒，漸夢鄉。

 第二日，雄報曉天下白，沈瀾吃過饅頭，便打算去客船甲班上走一走。昨日，挑船時刻意問過船工，這船上有幾個著襕衫的士子。

 剛出客艙，沈瀾一眼便見穿著襕衫的那幾個士子在甲板上聚一團閑聊。

 其中兩個雖穿著湖綢，可腳上的鞋卻只是普通藍布鞋。另兩個錦銀帶，香囊玉佩，一看便是富貴人家出。

 沈瀾瞥了兩眼，卻未曾多言，只閑立風景。

 立了一會兒后，那幾個人中便有一人站出來搭話:“這位兄臺，可也是去蘇州府參加鄉試？”

 沈瀾輕笑一聲，穿了這麼多日讀書人才穿的襕衫，要等的貴人終于來了。

 沈瀾轉過來，已然笑臉迎人，拱手道:“諸位兄臺，小弟不是去參考鄉試的，只是家貧，想往蘇州府尋個生計罷了。”

 語罷，只苦笑一聲道:“我原是滄州人，只是先考妣俱亡，實不愿意再耗在科舉上。好男兒志在四方，聽聞蘇州府匯聚天下風，便想著前去闖一番。將來若有功名就之日，也好告先考妣英靈。”

 這話條理清晰，明顯是讀過書的，還頗顯豪氣，同行的四個士子便不再懷疑。

 他們四人原是同窗，雖年便在外讀書，但雙親俱全，聞言便有些憐憫。

 其中一個頗為俊秀的士子開口道:“不知兄臺貴姓？”

 沈瀾與他們通了姓名，序了齒。方知在四人當中行三，最小的那個才十六。

 也是，江南一地文風鼎盛，年輕些的士子十四五歲便下場考舉人了。

 最小的那個原以為沈瀾生得俊俏，想來年歲也不大，正期待對方比他小，誰知竟還大他三歲，一時便怏怏的。

 沈瀾見他悶悶不樂的樣子，便笑道:“景弟，你還不知道年紀小的好。”

 李景納悶道:“年輕有何好？”

 沈瀾笑道:“年輕跑得快，先折秋桂來。”

 眾人一愣，霎時哄笑起來。

 這打油詩泛著一促狹勁兒，卻又有祝賀他蟾宮折桂之意，李景自己也忍不住發笑。

 一時間，空氣里都充滿著快活的氣息。

 全是十七八的年輕人，有個俊秀的即刻促狹道:“景弟年輕跑得快，為兄老邁不堪摘，還請景弟歇歇腳，先令秋桂兄懷。”

 這下沈瀾也忍不住笑起來。

 李景被調侃地惱，“惟學兄，你年不過十九，哪里老邁！”

 楊惟學連忙擺手，正道:“到底不如景弟年輕。”

 于是眾人又笑作一團。年紀最大的王志全笑著指了指楊惟學，又指了指沈瀾道:“楊惟學啊楊惟學，你怕是沒料到自己有朝一日竟能棋逢對手，將遇良才！”

 楊惟學只覺這王覽小兄弟頗為風趣，便道:“是極是極！只是目前我與覽弟也分不出個高低來。”

 說著，他目在周圍人上不懷好意的轉了一圈:“只等來日挑個好時候，再挑個促狹的對象，好在他上一決勝負。”

 “別別別！”周圍人立時求饒。

 沈瀾便正道:“小弟認輸，惟學兄當得起江南第一促狹鬼之稱。”

 眾人復又哄笑起來，楊惟學自己也笑得打跌。

 鬧過一出，沈瀾與眾人距離拉近，便想趁機問問蘇州城哪里的客棧安全、哪里的牙行可靠等等。

 楊惟學自詡與沈瀾惺惺相惜，便道:“覽弟勿憂，為兄家在蘇州還算有幾分聲，屆時指派個老仆帶你便是。”

 沈瀾心喜，這便是撞貴人的好了。八月秋闈，士子們回返原籍參考鄉試，尤其是著華貴的子弟，俱是當地大族。

 有了這些大族子弟照料一二，便不懼被衙役欺凌、惡糾纏，辦事也有人引路。

 沈瀾心喜，連忙道:“今日蒙楊兄恩德，來日若能幫得上楊兄忙，楊兄盡管吩咐。”

 楊惟學見頗為知恩，心里也暢快，便道:“覽弟千里迢迢來蘇州，為兄焉能不盡地主之誼？屆時到了蘇州，為兄帶你去松鶴樓，好生祭祭五臟廟！”

 沈瀾拱手道:“若松鶴樓太貴，我便只能留在樓里洗碗抵債了。”

 眾人大笑起來，王志全指指楊惟學道:“那松鶴樓便是他家開的，覽弟盡管吃！”

 一行人有說有笑地聊起了蘇州風，一時間滿船都是歡聲笑語。

 此時此刻，置于人群之中，縱談，無拘無束，沈瀾方有劫后余生之。

 慶幸之余，只極目去，見遼闊碧空之下，河面浩浩湯湯，橫無際涯，數艘大船風帆鼓，破浪而行。

 天高河闊之景，盡中郁氣！

 那楊惟學見了此景，竟轉頭沖著沈瀾眨眨眼，笑道:“覽弟見了此景，可是詩興大發？”

 沈瀾心知他這是又要來戲謔，便朗笑道:“倒想起了李太白的詩。”

 楊惟學沉道:“可是行路難！行路難！多歧路，今安在？”

 沈瀾朗聲一笑，接話道:“長風破浪會有時，直掛云帆濟滄海！”

 兩人相視一笑，只覺湖海豪氣，關塞風景，萬里山河俱在懷中。