皇宮南門，又名午門。

午門外有一座即寬廣又空曠的巨大廣場，廣場無名，因午門而被老百姓稱之為午門廣場。

廣場再往南便是熱鬧繁華的街。

但在街與午門廣場之間，還隔著一條人工河。

這條名為乾渠的人工運河，有數十米寬，十幾米深，北起大乾與蒙舍漢國的天然國界蒼山，自碧海引水，流經漠北、幽州等地，幾乎貫穿了整個大乾，然後進東齊境，將狹長的東齊版圖一分為二，最後匯東海。

乾渠冬季不凍，潺潺河水終年流淌，將皇宮與街分隔了兩個世界：一邊是空曠而冰冷的午門重地，一邊則是繁華而喧囂的人間煙火。

一座守衛森嚴的平橋，是這兩個世界唯一的流。

在人間煙火那一端，沿河岸建著諸多酒肆茶樓。

這些建築最多隻能建三層，再往上就該比皇宮的城牆還高了，隻要不是活膩了，沒人敢這麽修房子。

街的這一片區域生意一直很好。

雖然不是隨時都有四國競技這種大場麵，但因對麵便是午門，不時會有殺頭、庭杖王公大臣、宣讀聖旨、頒布詔令這樣的熱鬧可看。因此這一帶的茶樓酒肆，從不會缺客人。

平日裏吃穿都不得自由的平頭老百姓，得閑了，有倆錢了，都喜歡來這裏坐坐。

或遠遠地仰視一下午門的城牆，或俯視一番宮門廣場，或是意氣風發、或是義憤填膺地討論幾句時政，仿佛自己也是個指點江山的大人了似的。

到了四國競技這兩天，這些個茶樓酒肆的生意就更不必說了。

平日裏消費些許銀錢便能坐坐的位置，這兩天需得拿出真金白銀才能坐了，而且還得提前半個月開始預定。

當然，需要來這邊的茶樓酒肆預定座位的，多半是地方豪紳，真正的達貴人在乾渠對麵有免費、且視線極佳的位置。

早在臘月初，工部便征調民夫，在午門廣場的兩側修建了木質的、挑高的觀眾席。

觀眾席的寬度近三米，部高度兩米開外，離地高度約莫有一米，由一個個的葡萄架似的棚子連接而，棚子頂上蓋著褐氈子，三麵掛著白布幔，部寬敞，不僅能擺桌椅，還能有空間擺火盆等取暖之。

木質梯步修建在觀眾席的背後，每一個棚子，都帶了一小跑梯步，方便進出。

為了現與民同樂的神，在廣場靠近午門，還建著一個離地兩米高、寬約五六米，長約六十多米的巨大觀眾席，頂棚蓋著明黃氈子，三麵的布幔也是明黃。

裏頭擺設的家也與普通觀眾席不同，雕花致繁複，看起來十分奢華。

當太後的儀仗從午門正門而出時，已接近辰時正（八點），離四國競技正式開啟的時間已不足一刻鍾了。

無論是廣場兩邊的普通觀眾席，還是穩居c位的皇家觀眾席，座率都超過了九。

隨著太監一聲“太後娘娘駕到”的唱喏，皇家觀眾席上已經座的眾人紛紛起，朝太後行禮。

薑翎本想退到太後後，跟春蘭們一，但手被太後握著，才掙了一下便見太後側頭朝笑了笑，並拍了拍的手背，示意稍安勿躁。

“眾位卿平吧，今兒與民同樂，各位不必拘束，也無須多禮，都坐下吧。”

太後笑瞇瞇地客套了一句，便牽著薑翎往c位走去。

當然，絕對c位是要留給皇帝的，太後的座位在皇帝的右手邊，皇後在皇帝左手邊，而沈貴妃的座位，位於皇帝與皇後後麵的夾裏。

薑翎的待遇也跟沈貴妃差不多，也在太後的後。

太後的右手邊是昭長公主，比太後到得稍微早一點，行過禮後便迎了上來，扶著太後另一隻手臂，伺候座。

待太後落座後，薑翎才朝昭長公主行禮問安。

昭長公主今日心頗佳，笑著小聲道：“趕坐下吧，今兒這裏的人大多分位比你高，若挨個行一遍禮，你就不用看競技了，你是跟著母後過來的，有伺候皇祖母的大義護，不行禮也沒人敢說什麽。”

太後也讚同道：“你姑母的沒錯。”

薑翎便從善如流，笑盈盈地應了一聲，落座。

清河郡主嚴惜月和忠勇侯嚴世釗也跟薑翎一樣，坐在長公主的後，年輕人相視一笑便算是打過招呼見過禮了。

太後剛落座沒過一分鍾，太監又唱喏：“皇上駕到！皇後娘娘駕到！貴妃娘娘駕到！皇上恩旨，免跪！”

太監的最後一句話來得很及時，眾人還未跪下，待皇帝龐大的影氣籲籲地登上梯步來到平臺之上後，眾人便齊齊躬行禮謝恩。

皇帝皇後和沈貴妃來到太後座位前，向太後行禮，這才各自坐下。

皇帝落座後，時間恰好辰時正。

國子監祭酒向懷德，登上午門廣場正中央半米高、兩米見方的正方形平臺，在典薄的鑼聲響起後，他朗聲道：“安平二年，四國競技，詩詞項目，正式開場，持有請帖者，場！”

圍繞著這個圓形平臺的，是一排排整齊的筵席，橫向十排，縱向十列，整好一百個席位。

筵席上擺著案桌，以及空白的文房四寶等工，每一張筵席旁，都有一位穿白披風的宮持傘而立。

而在這一百個席位的外麵，是一排手持長槍、武裝到牙齒的衛軍，把個賽場圍得水潑不進。

衛軍的後麵還有一座由尖利無比的鐵質拒馬樁組的安全線。

這條由拒馬樁和衛軍組的安全線，隻在賽場的東南方向開了個六尺寬的缺口，兩隊衛軍和數名典薄，在此負責查驗請帖，

半刻鍾後，一百名年才俊便悉數進了賽場，並依次落座。

待眾人落座後，向懷德又朗聲道：“先前各位場查驗請帖時，典薄後掛著一幅畫，現在，請各位據畫中意境作詩或是填詞，格式不限，時限為兩刻鍾，開始！”

他話音落下後，平臺下的典薄又敲響了銅鑼，“當”，這一聲鑼響，意味著詩詞競技正式開始。

因每年詩詞競技都會出各種稀奇古怪的題目，因此眾人在場時都是眼觀六路耳聽八方的，這一百位選手裏頭，約莫隻有兩三個人看了那副畫，這會兒隻得捶頓足，懊惱不已。

在皇後的座位再往左，依次是宋國、東齊和南華的正副使。

太後座時，衛長風先是定定地看了許久，然後才把目落在薑翎上。

“殿下果然沒有騙我，的孫兒確實貌無雙。”

衛長風對趙暢讚歎了一句。