雷常鳴是茶州人, 早年跟人走鏢, 做的都是苦力，沒有讀過書。永宜年間, 他妹妹被端州守備軍總指揮使納為小妾, 在指揮府里頗為得寵, 他因此過了段好日子，日出賭場。可惜好景不長, 端州總指揮使不是個長人, 沒幾年就厭棄了他妹妹，他欠的那些債沒有人還, 只得再次出來跟人走鏢。

永宜年末, 雷常鳴接了河州氏的鏢, 路上為了保住氏的小公子何如，豁出了命跟歹人相搏，從此得了氏的青眼。咸德年中博兵敗后，他借著氏的錢開始招兵買馬, 發端州守備營兵變, 殺掉了當時朝廷指派來的總指揮, 徹底淪為端州流匪。

雷常鳴最初只有數千人，但是隨著兵敗后朝廷的消極安排，中博在重創下一直沒有緩過元氣，從平民百姓淪為流匪的人越來越多，他也逐漸為了端州一霸。到了如今，他麾下的兵馬已經遠超中博各州守備軍的人數。

“半年前, 雷常鳴在端、敦兩州總共有一萬四千余人。”周桂提著袖子，給蕭馳野指地圖，“他以端、敦兩州之間的山為大本營，建立了自己的土匪窩。朝廷在重建燈州守備軍時，曾試圖圍剿山，可是幾次都無功而返，于是作罷，沒有人再管。”

蕭馳野系著臂縛，半靠著桌子，看著地圖，說：“他帶著四萬人向茨州來，山肯定還要留下足夠的兵馬看守。這麼看來，他起碼有六萬兵馬，這是啟東兩個郡的守備軍人數。”

蕭馳野雖然沒有任何責怪的意思，卻仍然讓周桂汗。因為中博六個州，都有正規州府統轄，他們竟然就在六年時間里眼睜睜地看著流匪一家獨大，形了堪比正規軍的規模。

“雖然大人與端、敦兩州沒有來往，但是平時也有外勤員前去理衛所案務。”孔嶺坐在椅上，說，“短短半年，他就聚集了這麼多的人，我們竟沒有得到任何風聲。”

“侯爺，”周桂懇切地說，“原先我思量著，雷常鳴不過萬余人，圍剿他不過是個把月的事，但是他如今四萬人馬直奔茨州，我們僅憑軍兩萬人，怕是危險啊！不如……”

不如找人立刻去離北，把消息告訴蕭方旭，讓鎮守東北糧馬道的離北鐵騎調兵南下，前來支援。

蕭馳野系好了臂縛，卻沒有開口。周桂還想勸說，孔嶺卻從蕭馳野的沉默里覺察出了其他東西。他借著奉茶的作，按下了周桂的手臂，周桂便把話咽了回去。

“大人與峰先生不必驚慌，”沈澤川坐在另一個椅子上，還在看那封驛報，“雷常鳴的四萬人也要吃飯，他疾行不了，后勤必須攜帶充足的口糧，才能支撐他越千百里到茨州跟我們打一仗。況且……”

沈澤川神浮現出些許古怪。

“這封驛報也未必準確。”

“同知何出此言？”周桂連忙提著袍走近，也看著那驛報，“這是茨州前去敦州理盜匪案子的員親自發回來的急報，怎麼會不準確呢？”

“他沒有親眼見到雷常鳴的四萬人馬，”沈澤川思索著，“僅憑灶土痕跡就信了雷常鳴的話，太過草率了。我疑心雷常鳴已經知道軍到了茨州，所以才打出了四萬人的旗幟，就是想要我們先了陣腳。”

“不錯，”蕭馳野垂著眸，說，“他如果真有四萬人反倒更容易打了，持久戰的消耗驚人，他比我們更加拮據。”

“可是他還有河州氏的支撐啊，”周桂急聲說，“他能此規模，都是因為氏的資助。河州有直通厥西糧倉的河道，想要給他供應后續糧草是很簡單的事。”

“大人糊涂了，”沈澤川忽然笑起來，“雷常鳴如果還有氏在背后全力支撐，那他這麼著急到茨州來干什麼？你忘了麼，他來茨州就是為了要糧食。”

“他年前就來過一次，時隔幾個月，再次到訪。”蕭馳野說，“不僅表明他很可能和氏鬧翻了，還表明他在山的老底已經不夠他吃了。他往東就是茶石河，邊沙騎兵比他還會掠奪，他無依無靠，只能屢次來找茨州要糧。”

“那他為何早不來晚不來，非要等到軍也到了茨州再來？”孔嶺繞著桌子，緩行兩步，說，“侯爺到了茨州，對他分明百害無一利。”

“因為韓靳在軍手中，”沈澤川合上驛報，起說，“他能夠存活這麼久，是因為氏的幫助，他如今和氏分道揚鑣，想要繼續占據山頭當霸王，就得尋求新的幫助。他是流匪，手底下的人越多越麻煩，別的地方可以靠山吃山，但是中博貧瘠，他掏山也只能吃土。這個人很會把握時機，他能發跡，就是人生三次轉折時都上對了船。他有兵，中博正好缺兵，可他沒有門路，正好策安帶著軍要通過茨州，他若是能夠擊敗軍，救出韓靳，就能對闃都上報功勞，通過韓家謀取中博的武職位。”

“他倒是打了個好主意，想要搖一變為正兒八經的朝。”周桂不忿，跺腳道，“全然不顧茨州百姓麼！”

“這也只是猜測，還是要先與這個人了手才能得更加清楚。”蕭馳野掛上狼戾刀，對周桂說，“茨州背靠離北，雷常鳴不能越境繞后，就無法圍城困住我們。大人立即人封鎖城門，連狗也要堵起來，他手底下都是了戶籍的三教九流，防不勝防。”

“侯爺這是要據城對峙嗎？”孔嶺面難，“茨州的城墻老舊，恐怕抵擋不住雷常鳴的沖擊。”

“軍不能城死守，”蕭馳野扶著刀，微微出了森然的齒，“我跟你打個賭，雷常鳴決計不敢對我的兵正面沖鋒，這是他心存畏懼的地方。”

* * *

黃昏時蕭馳野和沈澤川巡視城墻，兩個人皆帶著刀，并行在城墻上。

“這城墻最近一次修葺，還是永宜年間的事。”沈澤川試著推了推墻垛，那被風雨侵蝕的土泥落了一地。

“周桂也是因為窮，他這幾年著急著解決吃飯的問題，自然無暇顧及城中軍防。”蕭馳野拾起塊土，碎在手中，“軍可以背靠茨州，但是不能退到城。”

周桂想要尋求離北的支援，蕭馳野對此心知肚明，但是他不肯開這個口。他馬上就能回到離北，但是帶著的這兩萬軍該怎麼安排，這是他跟父兄還沒有商議的事。他了解離北鐵騎，那樣完整的隊伍是無法迅速接納軍的——這兩支軍隊已經可以預料地要經歷非常艱難的磨合。此時開口尋求支援，如果蕭方旭真的來了，那麼蕭馳野回到離北就再也沒有出頭的機會了。

這場仗是他回家的第一仗，他必須贏，他必須自己打贏。

天邊的落霞橫鋪，染紅了半面天空。城中的屋舍鱗次櫛比，炊煙裊裊，人聲喧雜熱鬧。沈澤川垂手蓋在蕭馳野的發心，兩個人一站一蹲地看著下邊。

“雷常鳴算是個能人，”沈澤川說，“但決定他到底是個流匪還是個梟雄的人是你。”

“世出梟雄，”蕭馳野把手臂架在膝上，緩緩撐起，“我會帶著霸王弓去的。”

他站在這里，像是黃昏影里的茂樹，又像是城墻前屹立的高山。沈澤川看著那些束縛逐漸消失，蕭馳野蓄勢待發，他該在這混的局勢里鋒芒畢。

“等回到離北，”沈澤川著他，“王爺就該發現你又長高了。”

“上次見已經比他高了，”蕭馳野笑起來，“小時候覺得老爹像棵參天大樹，他把我放在肩頭，騙我能夠到云彩。大哥也想坐在老爹的肩頭，可是他那個時候已經上學了，覺得自己是個兄長，為了端莊穩重，從來沒對老爹開過口，只是看著我坐就會開心。”

沈澤川也笑起來，他回天邊，說：“都說世子長得像王妃。”

“兩三分吧，”蕭馳野眼里映著漫天的霞，“只是沒有我這麼像老爹。其實大哥曾經很苦惱，老爹抱病退居王府時，他才十幾歲，猛然之間要在那些狼虎般的漢子里搏一條出路，很難。他起初被人嘲笑最多的就是不像老爹，他沒有足夠健碩的格，他曾經對朝暉說……”

蕭馳野側沉靜，他像是回憶起了那一天，又莫名地陷一種難過。他轉頭拉住了沈澤川的手，間幾次滾，才說：“我們做兄弟的，也很奇怪。我羨慕大哥的穩重，也羨慕他的從容。我從前一直這樣想的，‘要是我早生幾年就好了’，那我就是大哥，就是世子，就能去盡地馳騁，不會離開離北半步。可是有一天，他負傷回到家，看我在院里拉弓箭，竟然對朝暉說‘真羨慕阿野’。”

“我以為父親和大哥都不會痛，也不會倒，他們流不流淚。但是大哥婚那一天，他喝得爛醉，那麼穩重的人，卻小心翼翼地接過大嫂的手，像是已經預料到日后，對著大嫂紅了眼眶。他把家人看作珍寶，他也會害怕的。”

“我沒有什麼地方比大哥好，如果真的要說，我僅僅是占了父親給的好格。”蕭馳野握沈澤川，“我以前也不明白他為什麼要對著大嫂紅眼眶，現在我明白了。”