周桂按照蕭馳野的原話, 在自己的庭院里設了一桌家常菜。沈澤川院時, 發現這庭院雖然布設簡單，卻很別致, 親近自然, 沒有金玉。

周桂迎了蕭馳野, 讓蕭馳野坐上座。天正六月，小案側旁環繞著清冽的小溪, 垂枝拂水, 涼爽快活。周桂沒有讓別的人伺候，只有孔嶺侍立在側, 為他們斟酒。

蕭馳野凈了手, 看那杯中酒水逐漸上滿, 說：“周大人費心了，酒還備的是離北的‘馬上行’。我離家多年，已經很久沒有喝過了。”

這酒是離北鐵騎里的糧食酒，又燒又烈, 冬日在冰天雪地里小飲幾口, 就暖和了。它之所以作“馬上行”, 是因為三十多年前，離北王蕭方旭在新婚夜收到邊沙境的軍報，他來不及卸下婚服，就翻上馬，要去上陣殺敵。臨行前同樣婚服未換的離北王妃提壺倒酒，與坐在馬上的蕭方旭飲了一杯杯酒。此事是邊陲常景, 只是借著離北王的名頭，讓人忍不住喟嘆，從此“一年三百六十日，多是橫戈馬上行①”就是離北鐵騎的寫照。

周桂看蕭馳野神沉靜，便稍緩了些焦慮，說：“我們與東北糧馬道靠得近，上個月押運軍糧時，軍中送了許多壇酒過來。我想著侯爺即將歸鄉，茨州也沒有什麼好東西招待，便只能借花獻佛了。”

蕭馳野笑起來，說：“山肴野蔌才有風味，這桌菜比起闃都的玉盤珍饈更見真心。大人不必自謙，軍糧籌備事宜繁雜，茨州能夠短短幾日就封裝完畢，全是因為大人的鼎力相助，這是我該敬大人的。”

周桂不敢坐，連忙起，雙手奉酒，跟蕭馳野喝了一杯。他飲完酒，才落座，說：“離北鐵騎在前線跟悍蛇部打仗，軍糧是關乎敗的要之，那是我的分之事，哪里值得侯爺特地道謝？實在不敢當。”

“茨州雖然去年收，但開春連續接濟端州和離北，那都是茨州百姓省出來的糧食，為著此事，我也該謝謝你。”蕭馳野說著抬手，微微擋住了孔嶺要倒酒的作，說，“既然是私宴家席，就不必拘禮，這位先生也坐吧。”

孔嶺反應很快，他就地行了個禮，還真坐下了。

“先生是哪里人？”沈澤川含笑問道。

孔嶺心思轉得更快，他見蕭馳野開始吃菜，便知道今夜主談的是這位沈同知。他俯首，答道：“先生不敢當，區區一個山野村夫罷了。我是燈州人。”

“燈州人才輩出，不知先生怎麼稱呼？”

“我孔嶺，草字峰。”孔嶺正襟危坐，看著沈澤川，說，“軍里的澹臺虎，正是我至好友澹臺龍的親弟弟。”

“他鄉遇故舊，”沈澤川側首，對蕭馳野笑道，“策安，改日老虎與峰先生見一見吧，世相逢不容易。”

他把蕭馳野策安，這個稱呼就足以讓孔嶺重新估量這位沈衛子。沈澤川進茨州時不起眼，或者說遠沒有他的皮囊起眼。孔嶺知道他是沈澤川，天琛帝親自破例提拔的錦衛同知，但是離開了闃都沈澤川就失去了能夠叱咤風云的基——在孔嶺眼中，他沒有兵，也沒有人，他僅僅是跟隨著蕭馳野亡命到此的一個附庸，然而附庸是不能跟蕭馳野平起平坐，直呼表字的。

蕭馳野自斟著酒，說：“你拿主意就是了。”

周桂看孔嶺一眼，又看向沈澤川。孔嶺便起敬酒，說：“久仰同知大名……”

“先生客氣，”沈澤川說，“先生請坐，我們邊喝邊談。”

孔嶺說：“我是大人座下的筆帖雜流，哪能與同知議事？我討了杯酒，能坐在這里聆聽垂訓，便已經是半生福氣。”

沈澤川角微挑，說：“先生實在太過自謙，我聽聞先生在端州時，也曾做過澹臺龍的師爺。邊沙騎兵境時，澹臺虎主戰，他的作戰策略都是先生擬定的。”

他們才剛進茨州，便已經把底細都打聽出來了。孔嶺心下一沉，說：“我是紙上談兵。”

“可惜澹臺龍死在了沈衛手上，”沈澤川飲酒，“端州也不攻自破。”

沈澤川說得這樣輕飄飄，仿佛端州破了，只是一層紙破了，不值得恨，也不值得怨。

孔嶺神漸沉，他坐著，半晌后強笑著說：“同知在闃都里錦玉食，哪知道端州城破后的百姓苦楚？從茶石河到敦州，千里白骨無人收。沈衛畏戰，是個鼠輩，倒也沒什麼，可他與沈舟濟設置酒宴掐死了澹臺龍……中博兵敗，我孔峰能換個主子繼續生活，但是以澹臺龍為首的主戰派全軍覆沒。你說得對，澹臺龍死在沈衛手中太可惜了，他是中博的好兒郎。”

沈澤川說：“先生死里逃生，憑借先生的才學，去了闃都也能遇見伯樂。可是先生偏偏留在了茨州，我不明白。”

孔嶺想站起，可他又不能擅自離席。他只能抬起頭，看著沈澤川，說：“同知不明白，同知怎麼會明白呢？兵燹之災從天而降，把中博變得滿目瘡痍。這里既沒有名利，也沒有富貴，它興許在同知眼里就猶如空中破絮，可是對于我等而言，中博仍然有重振之機。”

沈澤川一哂，說：“端州失去了守備營，由一群流匪稱王稱霸。田地荒廢，出城半里就杳無人跡。先生說的重振之機，到底是中博六州的重振之機，還是茨州一城的重振之機？茨州一面意圖與闃都繼續茍且，一面又對離北有求必應，做著這個墻頭草，我確實不明白。”

孔嶺霍然起，說：“你哪知茨州的不易，中博兵敗后，闃都忙于斗，我們屢次上奏求人，卻遲遲沒有回應。茨州的田地開墾是大人躬親打理，耗時三年才有了這個收。不錯，茨州確實在闃都與離北之間左右為難，可是離北有難，茨州都是全力相助。同知，說茨州是墻頭草，未免誅心了吧！”

“先生說得是，”沈澤川忽然一改神，正道，“我知道茨州有難，故而特意來此與兩位詳談。我們開門見山，大人不肯放軍通過，是忌憚闃都日后的責難。但是如今的局勢已經崩塌，抱守殘缺絕非上策。韓丞設計謀害天子，策安與我離開闃都不是為了逃命，而是為了能夠重拾殘局。太后把持朝政，世家再度封鎖闃都大門，太學還能興盛幾時？中博兵敗后，大人與峰先生屢次上奏，不正是因為花思謙敷衍了事，才造就中博復興無嗎？我早在闃都時，就對中博流匪有所耳聞。悍匪不除，中博不穩，先生又怎麼繼續重振中博？篳路藍縷，以啟山林②，我對二位的重振決心很是佩服，只是前路艱辛，何不索改弦易轍，把中博的事，給中博自己解決。”

周桂持著酒，拉住孔嶺，說：“既然同知這般坦率，那麼我也不再繞彎子。我不肯放侯爺通過，確實是因為擔心闃都日后追究罪責，加重茨州的稅收。茨州如果不顧闃都的調令自作主張，只怕日后也會孤掌難鳴。我沒有兵馬在手，也沒有巨賈支援，更沒有離北這樣的底氣，同知這樣勸我，我卻沒辦法拿茨州百姓的命做賭注。”

“恰恰相反，”蕭馳野示意孔嶺坐，“蘭舟這樣說，不是在勸大人單打獨斗。茨州挨著東北糧馬道，眼下沒能建立起自己完整的守備軍，只要大人肯容我的兵馬來去無阻，那麼茨州守備軍形以前，巡防大任，我這兩萬軍可以代勞。”

周桂沉思不語，孔嶺說：“侯爺自然是千金一諾，可是我也要問問侯爺，離北如今反了，東北糧馬道自然作廢了，往后離北鐵騎的軍糧從哪里出？茨州嗎？”

“東北糧馬道是離北鐵騎建立以后專程開辟的押運要道，如此作廢豈不是太可惜了？”沈澤川把玩著酒杯，目從容，“離北鐵騎加上軍總計十四萬兵馬，以后的軍糧還是要走東北糧馬道。”

孔嶺與周桂對視一眼，他詫異地說：“侯爺如今可是頂著弒君的罪名，厥西十三城豈敢再給離北鐵騎籌備軍糧？”

沈澤川微微一笑，說：“厥西是厥西，闃都是闃都。峰先生，我既然敢這麼說，自然有辦法。如何？只要今夜周大人同意讓軍過境，茨州日后就絕不是孤軍戰。”

周桂心下猶豫，穩著聲音說：“我信得過侯爺的人品，可是我信不過這轉瞬變化的局勢。兩位口口聲聲說軍過境以后才會剿匪，但若是兩位過境之后背棄了承諾，那茨州就要落真正的絕地了！”

“不急，”沈澤川放下酒杯，平和地說，“我會孤留在茨州，直到軍平息悍匪。如果大人仍存忌憚，我們現下俘虜的韓靳也可以給大人，如此一來，即便我們日后反悔，大人也可以用韓靳的命為借口，平息闃都的怒火。”

李建恒已死，闃都遲遲沒有新君的消息。地方已經出現了蠢蠢的趨勢，只是畏懼啟東戚家不敢跟著離北樹旗自立。但是茨州不同，它跟離北鐵騎挨得這麼近，如果真的能得到兵馬援助，就不必再委屈于世家的調令之下了。

“我今日城，消息已經飛傳闃都。”蕭馳野不不慢地接道，“不論大人放不放我過境，今夜以后，太后都會對茨州懷有忌憚。”

周桂驟然變，說：“侯爺，同知，你們！”

“再者，”沈澤川隨其后，溫聲說，“兩位想要建立完整的茨州守備軍，當務之急就是招兵買馬。茨州憑靠田地吃飯，外都沒有連通厥西及港口的生意，僅僅用稅銀，只怕要等到數年以后了，我恰好有一些積蓄，愿盡綿薄之力——周大人，軍能走了嗎？”

作者有話要說： ①：《馬上作》戚繼

②：《左傳》