花香漪確實沒有戚竹音大, 比戚竹音小了兩歲。這些日子養在深宮里, 消瘦了許多。在太后案前見著了戚時雨的畫像，便了然了。

太后執了的手, 握了半晌, 才說：“老夫妻, 戚時雨還是會疼人。”

花香漪著著紫宮裝，伏首趴在太后膝上。太后著的長發, 說：“不必委屈, 花家兒都是這般嫁出去的。你嫁與他，幾年后, 便是啟東五郡真正的夫人。”

殿里點了香, 琉緗姑姑無聲地示意丫鬟太監都退出去。

花香漪笑了笑, 說：“我就是舍不得姑母，蒼郡那樣遠，再想見您一次，就得一年。”

“姑母也舍不得你。”太后輕輕抱住, 像小時候一樣依偎著, 聽太后說, “哀家嫁與誠爺時，只有十五歲，那一年離開荻城，最舍不得的是家里的秋千。哀家從前喜歡坐上去，隨風一，就能聽見高墻之外的喧嘩。母親哄著哀家, 說來到這闃都王宮，只要哀家愿意，皇帝便會為哀家修個一模一樣的秋千。”

花香漪靜靜地沒有開口。

太后是誠帝時期的盛寵之人，但是誠帝給的，卻不是太后想要的。當了闃都，就發覺夫君的寵只是天間云，要不斷地與后宮無數個人爭搶那片刻的歡愉。

闃都里最不值錢的便是。

太后拍了拍花香漪的頭，說：“來到了闃都，一眨眼已經三十七年。如今囡囡也要嫁了，哀家是真的老了。哀家在闃都，看見這世間是男兒強，因為他們能登科仕，還能馬橫槍。兒家被收閨閣，教以德戒，任憑你天資聰慧、求學如，最終也要嫁了。”

太后眸中平靜。

“父親教哀家，說這世間他與皇帝便是哀家的頭頂天，多麼荒誕可笑，哀家做了皇后，是與皇帝平分天下，誰能做哀家的頭頂天？誰也做不得哀家的頭頂天！家里的兄弟個個昏庸無能，花家只能憑借嫁來維系高門面，一代一代，連聲抱怨都不能有，這算什麼骨至親？既然世間要以強弱論敗，那麼哀家也能贏。”

太后了花香漪的鬢。

“你且要記住，這一回，不是他戚時雨挑了你，而是你挑了他。哀家來日或許會敗，但絕不是在現在。哀家的囡囡去了啟東，不是無可奈何，而是蓄勢待發。日后不論發生什麼，可以嘆，但絕不可以自怨自憐，天下這盤棋只能落子無悔。既然群狼環伺無可逃，那就與他們斗個你死我活。”

殿的竹筒輕擺，花香漪緩緩反握住太后的手。

“姑母的教導，我必不敢忘。”

* * *

百宴在元春夜，地方陸續都。今年了許多家宴酒席，都知道海良宜如今盯得，湊頭便能為結黨的證據。李建恒登基的時日不長，借著百宴，誰都想觀察一下這位新主子。

闃都風向尚且不明，所有人都謹言慎行。唯獨花三的事越傳越盛，讓戚竹音的不快也無訴說。

蕭馳野近幾日還在暗查八大家的事，卻也對此事起了興趣。正逢蕭既明都，兄弟兩人在府閑談。

“花家想要死灰復燃，戚老帥再怎麼好，也不能答應這樁婚事。”蕭馳野了離北鐵騎今年的開支賬目看，隨口說道。

“那還真不好說。”蕭既明坐在桌前翻看軍務。

蕭馳野抬眸，說：“這于他啟東有什麼好？”

蕭既明批著名，說：“你在闃都，也接手了八大營，就沒查過八大營的賬嗎？”

蕭馳野說：“大理寺肅清的時候給我看過賬目，八大營余出來的銀子和軍糧，今年都補給了軍。怎麼了？”

蕭既明對著文書思索片刻，說：“花思謙還在時，八大營一年的軍餉頂過了邊郡幾倍，奚固安代不清楚的賬，能去哪里？花思謙既然能一錢兩賬，太后就不能再留一個賬本？流水的銀子，鐵打的核對，只要把核對員換自己人，擱到八大營眼皮子底下，每年的賬本想怎麼寫就怎麼寫。花家是抄了，可誰敢太后的私銀庫？這些錢現在就是花香漪的嫁妝，戚時雨于公于私都該心了。”

蕭馳野面不豫，說：“如今啟東五郡兵馬大帥是戚竹音，戚竹音不會同意的。”

“不同意，”蕭既明終于看蕭馳野一眼，“也攔不住。”

蕭馳野躺下想了會兒，說：“戚家這些年與我們不淺，戚時雨要真娶了花三，離北從此就不是啟東的兄弟了。”

“那不重要，邊沙十二部一打進來，大家仍然要并肩作戰。”蕭既明說，“有了花三，啟東五郡的守備軍就有了錢。”

“以后離北的馬，他們買。”蕭馳野眸里著冷，“太后的私銀庫能撐多久，養著二十萬兵馬，不是養著二十條狗那麼簡單。軍費消耗驚人，絕對不是一個人能撐下來的。”

“太后既然有了戚家為援，闃都的僵局就能被打破。”蕭既明說，“權柄歸手，銀子就能再生。”

蕭馳野又坐起來，說：“這樁婚事絕不能。”

蕭既明說：“辦法還是有的。”

蕭馳野看向他，說：“殺了花三最簡單。”

蕭既明頗為意外地瞧著他，說：“你如今也是別人的眼中刺，八大家不得你手。”

蕭馳野說：“如今流言甚囂塵上，過了年想再阻攔就晚了。”

蕭既明沉不語，頃后，說：“太后想要湊這樁姻緣，須得能面才行，百宴是唯一的機會。此事關系重大，海良宜未必愿意，到時候不了一番槍舌戰。”

“花家上三代里有嫁去啟東的兒，認真探究起來，花三說不準還真是戚時雨的脈遠親。”蕭馳野擱了冊子，忽然笑起來，“不……我要讓花三為戚時雨的脈遠親，這樁婚事它必須不了。”

蕭馳野起，推門喚了朝暉。

“過年了，”蕭馳野說，“你還沒見過妹妹呢。”

朝暉看向蕭既明，蕭既明淡淡一笑。

朝暉了然于心，說：“明日一早，我就登門拜訪。”

* * *

新任錦衛指揮使的韓丞是八大家之一韓氏的嫡三子，從前在八大營擔任都指揮僉事。南林獵場時，他恰好休沐，既沒有追隨奚固安，也沒有聽從太后調令，傳聞軍敲響他的家門時，他還睡著呢，因此逃過了花黨肅清的秋風。

但沈澤川知道這個人是薛修卓埋下的人。

百宴前夜，錦衛排值。按照計劃，沈澤川必須待在前，所以他拿到腰牌時并不意外。

韓丞親自把腰牌遞給沈澤川，兩人在錦衛簽押房屋，他說：“萬事妥當，只欠東風。到時候我也在側，不論如何，千萬不能傷及皇上。”

“自然，”沈澤川掛了腰牌，笑說，“這一次就要仰仗指揮使大人了。”

韓丞心里忐忑，不好表，只能再三說：“此事若是敗，你我皆是死罪，但若是了，錦衛便能從軍手里分一勺羹，從此吃香喝辣，好日子就來了。”

“大人放心，”沈澤川神正經，“我們兄弟齊心，必不會出岔子。”

韓丞見他篤定，才稍松口氣。

外邊雪越漸大了，直到天明也沒有停下。

* * *

百宴前有祭祀大禮，軍一早就嚴陣以待。蕭馳野今日朝服整齊，邁宮門時與韓丞打了個照面，正寒暄著，就看見了沈澤川。

“左衛是前防守，”蕭馳野狀若不識，看著沈澤川問韓丞，“怎麼安排了百戶以下的錦衛來做？”

“錦衛如今重整，許多職位空缺無人。”韓丞說著回頭，“今日挑選的都是一等一的好手，他們多是苦于升遷年還沒有到，所以看著都是低階小職。”

蕭馳野見了沈澤川，便起了戒備之心，但他即便能錦衛一頭，也沒有能夠直令對方換人的權力。因為錦衛不論怎麼被打，它與東廠都直接聽命于皇帝，只要李建恒沒開口，其余人指手畫腳就是僭越。

沈澤川如同知道他的想法，與他對視一眼，眼神里說不清的含義。

前頭的馴象所已經驅象而出，李建恒馬上就要出殿，蕭馳野不能久留，便邁步離開了。

李建恒頭一次手執祭祀大劍，重得他險些抬不起來，還沒有出殿門，已經覺得戴著冠冕的脖子酸痛。這一冕服使得他肩戴日月，背負星辰，終于從嬉笑玩鬧的常態里出一清明威武的氣度。

李建恒掌心冒汗，他又扶了扶大劍，才邁出門去。

朝象披戴紅絨金鞍，分立兩側。百整齊叩首，山呼萬歲。李建恒站在階上，從拓開的視野里看見東方云霾，天地裹雪蒼茫，他站得很高，好似高去了云端。耳畔的“吾皇萬歲”震耳聾，李建恒的心迅速跳起來，他面上逐漸浮上驚喜，目從海良宜、蕭既明依次下移，看著世間萬皆跪，唯他獨尊！

做皇帝便是這個滋味。

李建恒忍不住握了大劍，覺得自己在跪拜中獲得了敢與天爭的力氣。這與他久坐朝堂的覺截然不同，這是獵場上第一次人跪拜時的激。

李建恒前行，沿著長階，走向祭祀臺。他走得很慢，無比著這一路的尊榮。

萬人之中，唯有沈澤川緩緩抬起了頭。他越過李建恒的影，在飛雪里，借著高階，也看見了昏暗郁的天空。

* **

開宴時祿寺開始傳膳，酒房跟著馬不停蹄地上酒。李建恒吃糖，甜食房便做了好些窩虎眼糖。

李建恒坐在龍椅上，下來是太后與花香漪，然后是才封了嬪的慕如。沈澤川與韓丞立于階下，對側是軍，尚食局的太監跪在沈澤川右后方，李建恒桌上的每一道菜，尚食局的太監都要先嘗。

李建恒今夜興致很高，頻頻勸酒，有些醉意上頭。他坐在上邊，說：“朕登基以來，幸得賢能輔佐，有諸如海閣老這樣的明鏡在側，一日都不敢忘記自鑒反省。”

他一喝高，便有些口無遮攔。

“朕很是謝海閣老，愿把海閣老奉為朝中亞父。這般的殊榮，過去歷任閣老從未有過，如今就要閣老……”

亞父！

這話怎麼能講？這話說得海良宜都變了神。他已經驚愕起，要下跪阻攔，李建恒正好打了個酒嗝，還在揮手。

“閣老不必惶恐，該的……”

“哀家以為此事不妥。”太后看向海良宜，頓了片刻，似是看破海良宜這一刻的震驚，側對李建恒聲說，“海閣老為天下文人敬仰的魁首，為人好似崖岸高峻，仕以來兩袖清風，果敢直言。這樣的肱之臣，若是皇上以亞父相稱，雖然彰顯恩寵，卻失了閣老痛砭時弊的為公之心。”

李建恒見太后溫和，便笑說：“過去項王重義，敬范增為亞父。今朕也念閣老輔佐之，他一聲亞父，既有親近的意思，也能借稱自省嘛！閣老，閣老，你說好不好？”

海良宜已經磕頭，說：“此事萬萬不可！”

李建恒猶如冷水潑面，那滿腔熱被這一聲嚴厲的“不可”變作了不快。他面幾變，最終勉強笑道：“朕與閣老親近，一個稱呼罷了，有什麼打的。”

海良宜說：“皇上貴為九五之尊，與偏于一隅的霸王截然不同。老臣出河州山嶺，實乃鄙小人，如何能與神賢誠皇帝共使‘父’字！”

李建恒初衷是想要博海良宜歡心，也想要博天下文人的歡心，借此證實自己不是個不敬才學的草包。可他就看了那點書，哪知道一個稱呼能激起海良宜這般抗拒。此刻騎虎難下，酒都醒了幾分。