事實總是出乎人們預料，當你對前途開始絕的時候，希往往會悄然而至。下午申時，正當商販們走得筋疲力盡，心中充滿絕的時候，一大羣羊，憑空出現在他們正前方的草原上。

羊羣，那是真正的羊羣，足足有上萬頭，白雲般從枯黃的草地上“飄過”。商販們驚呆了，一時間居然忘記了歡呼。有羊的地方肯定有牧人，如此大的一羣羊，則意味著一個空前富庶的部落於此間存在！之前大夥在途中所種種苦難，馬上就能收穫到厚的回報！

沒等他們從震驚中緩過神，三名穿褐紅皮，角和馬棕上綁著無數鈴鐺的牧羊人飛速馳近。兩前一後，彼此保持著五十步左右的距離。最前兩人中一人彎弓，一人手持號角，在距離商隊二十步左右帶住了戰馬。

“遠方而來的客人，是什麼風把你們吹到了蘇啜部的氈帳前！”持弓的人提高了聲音，用速度極快，但唱歌般悠長的突厥語問道。

如今塞上諸國以突厥最爲強大，其餘一衆部族紛紛依附。所以突厥語幾乎是北方部落的通用語言，經常行走於塞外諸部的商販們爲了易的需要，每人都能對付上一兩句。聽到牧人的問話，大夥趕把手從兵上離開，向對方表示自己沒有惡意。作爲衆人的頭領的孫九則縱馬緩步上前，先用右手按住左肩，躬了躬，然後依次用突厥語和漢語回答：“秋風把我們從中原吹來，我們跋涉千里，只爲把貨與朋友分！”

“尊貴的客人，中原距此可不止千里，途中有高山大河阻擋，是誰給你們做嚮導，是誰指示了我們氈包的位置？”持弓的人微微躬還禮，卻不肯將箭離開弓弦，追問的語氣裡充滿了警覺。

也不怪霫族牧人多疑，此地天氣遠比中原寒冷。每年八月，天空中已經開始飛雪。所以，不悉草原的漢族商販絕對不敢在八月後還到草原深冒險。而眼下已經到了九月初，秋雪早下了兩三場。在牧人眼中孫九這大幫人的份實在可疑，比起商隊來更像敵對部落的探子。

沒等孫九向牧人解釋自己爲什麼這個季節還敢深草原部，帶路的郝老刀在隊伍後已經不耐煩地扯著嗓子罵了起來，“蘇啜杜爾，難道你忘了兩個月前跟你在火堆旁同飲一罈子酒的郝家老刀了麼？難道你們家埃斤就是教導你這樣對待客人麼？”（注1）

那牧人聽到罵聲，臉上的表先是一愣，旋即出了明快的笑容。手中的弓依然舉著，箭卻從弓弦上鬆了下來，換了種和語氣對郝老刀說道：“你是郝家的附離（突厥語，狼，亦指侍衛，敬語），我記得你的酒量。但草原上沒有永遠的朋友，昨天你帶著哈達離開部落，轉頭亦可能手擎弓箭而來！”

“我們有弓箭，卻只會向攔路的土狗。我們有刀槍，卻只用來對付被長生天詛咒的強盜。我，中原人孫九，以及我的朋友，絕不會將讓刀箭染上善良人的！”孫九再次躬，用突厥語涉道，“你可以縱馬到我們的後，看看草原上可有馬蹄濺起的煙塵。朋友可能欺騙你，你的眼睛卻永遠不會背叛他的主人！”

牧人見孫九說話如此坦誠，提防之心漸漸去了。被郝老刀喚做蘇啜杜爾的那牧人策馬向前，繞過孫九，徑直奔向商隊的背後。另外兩個霫族牧人依然拎著報警用的號角，手卻緩緩地垂到了馬鞍前。

在商隊左、右、後三個方向馳騁了二里左右的一個大圈子，發現的確沒有大隊人馬到來的跡象。蘇啜杜爾快速跑到了孫九的面前，收起弓箭，屈直到馬首，“魯莽的杜爾給長者賠罪，你們的確是朋友。草原秋來後豺狗肆，所以我不得不小心提防！”

說罷，回頭向距離商隊最遠的那個牧人大喊了幾句，命令他趕快回部落去給族長送信，說遠方有貴客到來。然後直手臂，向所有商販做了個請的手勢。

商販們早已耽擱得不耐煩，卻不敢快速向前奔。跟在孫九和蘇啜杜爾之後，慢慢地向遠炊煙飄起的地方靠近。

半柱香的時間過後，天地間傳來的風雷之聲。前方煙塵大起，百餘匹戰馬洪流般奔涌而來。商販們哪裡經歷過這麼大陣仗，一個個臉發白，目不停地看向孫九。只要領頭人一聲令下，大夥就立刻拋了輜重遠遁。孫九卻鎮定地用突厥語與那個名字杜爾的蘇啜部牧人聊著天，二人彷彿談得非常投機，不時還迸發出一陣大笑。

爽快笑聲使得商販們漸漸安心，手按在護短刀的柄上，繼續前進。片刻之後，迎面滾來的洪流越來越近，一桿天藍，繡著一隊人字形高飛天鵝隊列的大纛，從駿馬之間高高地挑將出來。

“諸位貴客在此稍後，我家埃斤親自前來相迎了！”蘇啜杜爾用突厥語說道。接著，打馬上前，遠遠地迎住了那桿大纛。

洪流慢慢減速，在即將與商隊相遇的地方，嘎然停滯。一個披淡綠斗篷，服四周鑲嵌著褐紅黃羊皮邊的中年男人，衝著衆人躬施禮：“從中原來的兄長，白天鵝的後人蘇啜部兄弟歡迎你們臨！”

“白天鵝的子孫恭迎中原來的兄長！”隊伍前方，六十多名穿黃羊皮夾襖，赤著胳膊，頭髮和服下襬上綴滿銅鈴的霫族壯漢同時躬。

“白天鵝的子孫，中原來的兄長特來看自己的手足！”孫九彎腰表示回敬。衆商販學著孫九的樣子以手按肩膀，俯施禮。蹩腳的突厥話說得南腔北調，作的整齊程度也遠遠不及對方萬分之一。

那蘇啜部首領見商販們作混，臉上反而綻放出了笑容。側轉，向後招了招手，二十幾個穿彩錦衫，角綴滿銀鈴的子立刻跳下馬背，從皮袋中倒出一碗碗香氣濃郁的酒漿。族長甩蹬離鞍，舉起第一個銅碗送到了孫九馬前，兩個子隨後跟上，雙手拉開一條潔白的哈達。

六十多名壯漢同時下馬，舉著酒碗來到衆商販面前，邊走，邊歌。歌聲婉轉悠長，無法辨識其中詞彙，旋律中卻包含了濃濃的歡迎之意思。

徐大眼幾次跳下馬背，都被李旭牢牢地拉住了胳膊。臨北行前，父親曾經向李旭灌輸了許多突厥人的規矩。霫人既然依附於突厥，其中規矩想必與突厥相差不大。此刻如果徐大眼跳下馬背，肯定會給主人留下不好印象。而商隊中其他人雖然心看著兩個年出醜，一旦影響到他們的生意，想必也不會原諒年人的無知。

孫九接過族長中的酒碗，躬了躬子，先用手指沾了幾滴灑向藍天。又重複了一次，把酒漿灑向大地。最後，才捧起酒碗，對著族長謝道：“中原人孫九謝長生天安排這次機會讓你我相逢。中原人孫九願草原見證你我的誼。蘇啜部的兄弟，讓我們共同暢飲此碗！”

那族長見孫九等人毫不怠慢霫族人的禮節，臉上的笑意更濃。從族中手中捧起潔白哈達，翹起腳，輕輕地搭在了孫九的脖頸上。孫九彎著腰，以極其不舒服的姿勢坦然相待。直到族長搭完哈達，才舉起酒碗與族長對飲，然後輕輕地跳下了馬背。

衆商販待孫九和族長飲畢了第一碗酒，也捧起酒碗與蘇啜部霫人共飲。隨後，紛紛下馬，在霫族人的幫助下，牽著坐騎走向部落聚居之所。

幾十名霫族子用歌聲相伴，一直將客人送進部落的第一道圍欄。熱的霫族男人們則肩抗手擡，將商販們的貨卸下，整齊地擺放進族中特意騰出來的，幾座靠近部落中央的大氈包中。

商販們到了貴客待遇，渾的疲倦一掃而空。特別是王麻子、杜疤瘌等人，自從飲完了酒後，眼睛就眨也不眨，直盯著倒酒的那些霫族子看。那些子也不害，反而回之以微笑，並且不時以儘量簡單的突厥詞彙拼湊句子與王麻子等人流。

“那一碗是下馬酒，未飲之前，你是萬萬不能下馬的！”兩個年走在隊伍最後，低聲流。有著父親多年薰陶，李旭也懂得一兩句突厥語。把突厥族的規矩和方纔孫九和族長的談大概向徐大眼介紹了一遍，徐大眼聽得滿頭霧水，又是迷茫，又是好奇。

“你那天替我出頭，打了王麻子和杜疤瘌。他們幾個老江湖懷恨在心，一定想方設法讓咱兩個出醜。一會兒進了帳篷，你多留心。草原人子雖然直，對族中規矩卻執著得很。”李旭低聲叮囑道。不知不覺間，他與徐大眼已經調換了在互相照顧時的角。

注1：埃斤，部落長的稱呼，等同於渠帥。蘇啜杜爾，突厥名字，意思即爲蘇啜部的健兒。