九月，爾噶草原，左賢王昆波駐地。

近千裡的草原，正是牧草茂的季節，放下刀箭的騎士驅趕著牛羊放牧，歡快的歌聲從朝唱到月上中天。孩們倚在父親的懷中，在賓士的駿馬上灑落銀鈴般的笑聲，婦人提著木桶，忙裡忙外地持著家務，偶爾抬起頭看看遠的男人和孩子，角不自地流出笑容。老人們終於可以歇上一歇，在帳蓬前曬曬太，聊會天。

左賢王大帳設在高坡之上，坡下四周護衛著黑狼騎，馬蹄聲急、箭隻呼嘯、彎刀破空，呼喝聲傳大帳之中。昆波側耳聽著帳外的馬蹄聲、喊聲，心中想著等下去與兒郎們比鬥一番。周存看著心不在焉的昆波，心中暗暗發苦，這位漠國的左賢王可一點沒有禮賢下士的樣子。

「大王，利漫汗率領十二萬大軍翻過賀牢山，金狼軍、蒼狼軍大部都隨行而去，此時王庭空虛，大王若能趁虛而奪取王庭，然後振臂一呼，這草原汗位便是大王您的了。」周存苦口婆心地勸說道。

蘭祦燾有些意，道：「大王，周先生說得有理。據探報，利漫率軍於八月初渡過賀牢山，留在王庭的兵力不足五萬，大王若是此時奪取王庭，確是良機。」

須卜納英著鬍鬚沉，沒有作聲。

昆波站起道：「我與利漫爭奪汗位，是為草原兒爭一個未來，利漫率軍去招攬族人，我若趁這個時候奪取汗位，豈不讓勇士們恥笑。」

周存急道：「大王，天賜不取反其咎，等利漫汗招攬了賀牢山西的族人，實力大增，大王你要奪取汗位便難上加難。」

昆波毫不在意地擺擺手道：「我昆波頂天立地好男兒，隻會在馬上奪取，不會下暗腳，周先生，你不用再勸我。我出去活活手，你與沮渠商量商量收集牧草過冬的事吧。」

蘭祦燾拍拍周存的肩膀以示安，邁步隨著昆波走出大帳，帳外歡呼聲響起，馬蹄聲漸急漸遠，大帳外安靜了下來。

…………

黔州懷仁府，雖然已經十一月，依舊溫暖如春。

安南都護府，新任大都督張源宣讀了聖旨，寧滔領旨謝恩。張源側扶起寧滔，笑道：「寧兄，恭喜你能前往鎮北大營建功立業，以寧兄大材不用多久便要封侯了。」

寧滔笑笑，道：「賢弟，咱們先論公務再述私，我與你介紹都護府中將領，咱們先行接吧。」

「寧兄，你這是在埋怨小弟我了，哪有趕著讓你接的。我初來懷仁府，你怎麼也要容我歇上兩天。寧兄是東主，可得賞小弟兩杯酒喝。」張源知道自己說得就算再好聽，此來也是走了寧滔。寧滔在安南經營多年，深得眾心，看帥府兩旁的將滿臉憤就知。自己初來乍到，姿態不妨擺低一些，等站穩了腳有的是時間收拾他們。

手不打笑臉人，寧滔就算心中再不樂意麵子上總得過得去，一通各懷心事的酒宴表麵上吃得盡歡而散。三日後，張源率安南都護府大小將領恭送寧滔回京，天子有旨，給假半年，半年後才讓寧滔前往鎮北大營赴任。

回到安南督護府，張源居中而坐，臉上的笑容逐漸收斂，問道：「劉維何在？」新的安南大都督到任，安南屯軍歸都護府管轄，劉維與三大屯軍長皆來到都護府等候參見。聽到張都督開口便問自己，劉維暗道不好，都說新上任三把火，看樣子這頭一把火就要燒自己了。

劉維趕出列，躬禮道：「末將劉維拜見大帥。」

張源打量了一下劉維，冷笑一聲道：「劉維，你好本事，連天子都知道了你的名字，簡在帝心啊，本帥將來可要倚仗你照應了。」

劉維頭皮發，冷汗直淌，低著頭一聲不吭。周圍的將同地看著他，知道劉維因為屯田新政之事惹惱了天子，寧帥被調走很有可能也是因屯田之事引起。

「劉維，萬歲讓本帥問問你，屯田新政可能在安南推行？你若不能，本帥便換個能幹的人。」張源冷冷地道：「今天是十一月十二日，年底之前我若再聽到屯軍之中有人反對新政，說什麼要返鄉種田之類的話，本帥便唯你是問。」

劉維連忙應道：「末將遵令。」

剛要退下，不料張源道：「本帥初坐帥府，難免有人想看本帥的笑話。今日便借你立立威、見見，解解煞氣。來人，將劉維拉下去二十鞭子，他手下還有三個屯軍長，一併綁了，也二十鞭。」

二十鞭罷，劉維等人上帥堂謝過。張源冷喝一聲，道：「今日讓你們長長教訓，還要推諉皇命，本帥便斬了你們的狗頭，還不滾了出去。」

劉維等人抱頭出了都護府，上馬出了懷仁府奔岑柱縣屯帥府所在，一氣往南奔出十餘裡，劉維勒住馬，北懷仁府方向咬牙切齒道：「今日之辱劉某定要十倍奉還。」

二十鞭在背上，四人的後背痕粘在服上，輕輕一扯得痛。徐明德角著道：「劉大哥，張帥命咱們月底前平定事端，這哪做得到？」

劉維有些後悔，屯軍躁吵鬧要回家種地，有他在暗中鼓，原想著朝庭能投鼠忌和氣收場，沒料到天子居然出了狠招，直接調走了同屯軍的寧帥，換來了要命的張源，帥堂張源說得清楚，月底前平定不了事端就要拿他的人頭祭旗，後背上的傷火辣辣地告訴他，張源可沒有開玩笑，到時候自己的項上人頭真要不保。

趙秉忠有些膽怯，道：「還有十多天時間，咱們趕回去，各自擺平自己麾下的人，先把眼前應付過去再說。看樣子張帥不是好說話的主，明年我便請辭，回家養老去。」

楊思玄冷哼一聲道：「趙兄，你想走怕是沒有想得那樣容易，這個時候你手下的弟兄會讓你帶著銀子自己走？劉大哥，此事非講話之所，咱們先回屯地，再從長計議。」

回到岑柱縣，四人簡易地理了一下鞭傷，劉維命人擺酒，四人在屯帥府中邊喝邊商議對策。酒有三分醉，辦法依舊沒有，趙秉忠一愁莫展地道：「要不咱們湊點銀子送給張帥，讓他高抬貴手，放過咱們。」

楊思玄冷笑道：「張源缺你那點銀子，別忘了他是韋相的婿，家中豪富，把咱們所有的銀子奉上也不見得他會心。張源得天子信任，走了寧帥，一門心思地想著討好天子，拿咱們的人頭換人的功名利祿。」

徐明德道：「張源和我都是恆州人，說起來我們還是鄰縣，張家在金定縣有『張半城』之稱，其實何止是金定縣，樂昌府張家有十餘家商鋪。恆州是韋氏的族興之地，張源文武雙全、有神之譽，被韋家看中，韋義深招他為婿。張源倒是不負老丈人所，以軍司馬的份隨軍平定西域侵，關鍵時候而出打退西域人的伏擊，由文轉武；後來調任安北都護府任副都督，屢立戰功，升遷至右武衛大將軍，算起來今年才五十二歲。」

劉維沉聲道：「當今天子信寵韋家，韋相之孫韋祐是天子姐夫，已是史大夫，韋相的長婿出任化州刺史，張源被派到了安南做大都督。這樣一個家世顯赫、年紀尚輕的大帥，一門心思隻想著往上爬，咱們稍有不慎，就會被他當儆猴的那隻。」

「那怎麼辦？」趙秉忠驚恐地起來。

徐明德輕蔑地掃了趙秉忠一眼，這個靠溜須拍馬為屯軍長的人平日盤剝屯兵比誰都狠，遇到事比誰都慫，這種蛋不足與之共謀。沖劉維使了個眼，劉維會意，舉杯道：「今日大家都累了，喝完這杯早些回去歇息，咱們明日再議。」

送趙、徐、楊三人離開，劉維回了書房，後背如同針紮一般，劉維著桌上的燭火，臉沉。一刻鐘過後，徐明德來到，沖他行了一禮，在一旁椅中坐下，片刻之後，楊思玄也來了，三人再靜坐了一刻鐘，劉維開口道：「不用等了，趙秉忠不會來了，咱們三個在一起議議吧。」

三個屯軍長在岑柱縣都有私宅，趙秉忠的宅子在城北，三進的宅子養了房小妾，有幾個僕婦傭人伺候。菱香輕手輕腳地替趙秉忠重新敷好金創葯，擔心地道：「爺，張大帥剛來就下狠手，今後的日子可怎麼過？」

了隆起的肚子，菱香「嗚嗚」地哭出聲來。本是城裡王裁的兒，被趙秉忠看上，五十兩銀子作為聘禮，納為小妾，如今有了六個月的孕。

「嚎什麼喪，爺還沒死呢。」趙秉忠怒喝道。菱香不敢作聲，答答地落淚。趙秉忠煩躁地擺手道：「你到西廂去睡，別吵了爺的好夢。」