只帶兩支半番隊（二番隊、八番隊、半支十一番隊），就去收復五稜郭……有許多人對此表示異議，認為這點兵力太了。

此外，還有不人反對青登的親征。

他們認為在西國未定的當下，青登不可擅離京畿。

倘若有得選的話，青登自然樂得清閒，讓別人去效勞。

然而，他麾下雖人才濟濟，但能夠獨當一面的翹楚實在太了。

截至目前為止，能夠配上這份評價的人，就只有土方歲三。

如果土方歲三沒有傷的話，青登大可放心地將“收復五稜郭”的重任託付給他。

只可惜，他的尚未痊癒，日常活尚可，劇烈活不濟。

讓他拖著殘軀勞師遠征……實在是強人所難。

雖然土方歲三主請戰，信誓旦旦地說自己沒有任何問題，但出於安全考慮，青登還是婉拒了他的請纓。

況且，青登對報告中所述的“不死之”很是在意。

他可是親眼見識過“不死之力”有多麼霸道。

割破脈、挑斷手筋的嚴重傷勢，轉眼就能恢復如初。

假使敵軍那超乎尋常的生命力，真的跟“不死之力”有關……那他還是親自跑一趟為妙！既然青登決意親征，那麼為了保證京畿的穩定，自然不能帶走太多兵力。

權衡利弊之下，他決定只帶去二番隊、八番隊與半支十一番隊，總兵力在千人上下。

兵力雖，但也夠用了。

拋開玄乎的“不死之”不談，陸戰方面並無可擔心的地方。

青登跟土方歲三的想法一致，縱使阿伊努人列裝著最先進的裝備，他們的戰鬥力也不可能強到哪兒去。

裝備固然是決定戰爭勝敗的重要因素之一，可沒有相應的軍事素養，那也是白搭。

明明是一支裝備良的軍隊，卻在戰場上丟人現眼……這樣的例子，真是要多有多。

阿伊努人的文明水平仍在部落時代，若說他們能夠玩轉槍炮，那青登肯定不信！五稜郭臨海而建，艦炮能夠輕鬆擊中。

憑藉海軍與半支十一番隊的火力，已足夠用於收復五稜郭。

真正令青登到擔心的地方，是海戰。

“南幕府”當前所備的海軍力量，實在是乏善可陳，當前能夠用於作戰的蒸汽戰艦，就只有三艘——

觀丸，排水量600噸，火炮6門。

鹹臨丸，排水量300噸，火炮12門。

富士山丸，排水量1000噸，火炮6門。

其中，富士山丸乃蒸汽力炮艦，觀丸與鹹臨丸則是老式的蒸汽明護衛艦（三桅帆船，輔助蒸汽力）。

除了這三艘主力戰艦之外，還有幾十艘和船——就是那種老掉牙的風帆小舟——指這種小船去對抗蒸汽戰艦，那肯定是沒戲的，不過只是運輸輜重的話，倒是綽綽有餘。

敵方的戰艦都是何許型別、擁有多門火炮，目前猶未可知。

目前唯一知曉的報，就是敵方的艦炮威力非同小可，打得五稜郭守軍丟盔棄甲……由此可見，敵方的戰艦絕非落後的艦種！

陸戰能夠靠神力來稍微彌補戰力的差距，海戰就不行了。

任憑你有多麼高昂的鬥志，也不可能讓戰艦遊得更快、火力更猛。

艦種太落後的話，連撞沉敵艦的資格都沒有。

如何打贏海戰……青登暫時沒什麼想法，只能走一步看一步，等抵達前線戰場，收集到更多報後，再做判斷。

雖然“北伐軍團”尚未開至前線，但收復五稜郭的戰鬥已然打響！在聯絡勝麟太郎，要求出幕府海軍後，青登首先做的事是向奧羽諸藩傳令，要求他們履行先前簽訂的盟誓，出人、出錢、出糧！青登當初之所以同奧羽諸藩簽訂盟誓，是為了穩定後方，以便集中全力對付西國。

沒想，這份盟約今日竟了“討伐蝦夷，收復五稜郭”的有力背書。

青登由衷地為自己及早收復奧羽到慶幸。

奧羽諸藩毗鄰蝦夷地，沒有理由不就近調輜重、兵力。

民風、地理位置的影響，奧羽諸藩是出了名的閉塞、保守。

其中的絕大多數藩國毫不考慮引西方的先進位制度、武，更未發展工業實力，仍在使用爺爺輩的火繩槍。

哪怕將奧羽諸藩都捆在一起，其工業實力也比不上一個前藩。

青登不指奧羽諸藩能夠提供先進的裝備，只打算讓他們當一個“加包”，承擔糧草、鹽等大部分輜重的供應。

裝備糟糕，制度落後……哪怕是用屁來想，也知道奧羽諸藩的軍隊會是什麼水平。

因此，青登同樣不對奧羽諸藩的援軍抱以期，只打算將他們劃作“輔兵”，雖派不上什麼用場，但可以讓他們壯壯聲勢、乾乾雜活。

青登提出的“協助收復五稜郭”的要求合合理，又有先前簽訂的盟誓做背書，即使奧羽諸藩到犯難，也無從拒絕。

一時之間，偌大的奧羽像極了緩慢啟的陳舊機，諸藩據量大小派出規模不等的援軍、輜重，猶如百川海一般，源源不斷地匯向北方戰場！同一時間，“北伐軍團”已做好出擊的準備。

因為部隊規模小，所以僅半日的工夫就完了員、集結。

7月12日，總兵力逾千人的“北伐軍團”整裝待發，隨行將有永倉新八、藤堂平助、中島登（二番隊副隊長）、吉村貫一郎（八番隊副隊長）、野村利三郎（十一番隊副隊長）。

7月13日，“北伐軍團”正式向大坂行進！準備搭船前往五稜郭！……

……

7月13日，清晨——

“北伐軍團”已開拔，青登終於能夠暫歇一口氣。

忙的時候特忙，閒的時候特閒——青登現在於非常閒的狀態。

得益於此，他總算能夠騰出手來考慮“不死之”的相關事宜。

近日來，他收集到更多、更詳細的報。

據悉，敵軍的“不死之”並非真正的不死。

敵軍中確實有些人擁有超乎尋常的生命力，即使了致命傷也不會死。

不過，這些傢伙在堅持片刻後，便會像是耗盡能量一樣，直地倒斃在地，而且死狀非常恐怖，七竅淌，好不駭人。

並非殺不死的怪……青登鬆了口氣，但他依舊對此到在意。

萬一真的是“不死之力”作祟，那麼無論是多麼謹慎，也不為過。

出於保險起見，他認為有必要去收集報。

若說青登邊有誰最瞭解“不死之力”……那還用多想嗎？他決定在正式前往北方戰場之前，跟緒方見上一面，聽聽他的看法。

於是乎，他簡單地跟佐那子等人打了個招呼，留下一句“我要出門一趟，很快就回來”後，便快馬加鞭地趕去京都。

……

……

京都，緒方的和果子屋——

當那悉的商鋪遠遠地映其眼簾後，青登愕然發現：店門上有“打烊”的字條。

——緒方先生外出了嗎？他心中一沉，連忙安置好馬匹，一個箭步衝向店門。

他拽了拽門扉——門沒鎖。

輕輕一推，明亮的線傾瀉進去，無數輕塵如起舞般上下翻飛。

他前腳剛邁步進去，後腳就聽見耳的聲：“不好意思，我們打烊了！”

聲音是從二樓傳來的。

“町小姐，是我！”

他話音剛落，便聽見一串輕盈的足音沿梯下到一樓。不消片刻，阿町從樓梯口走出，一臉驚訝地上下打量青登。

“咦？橘君，你怎麼來了？”

“町小姐，我有事兒要找緒方先生，請問緒方先生在嗎？”

阿町聞言，神微變。

不過，並未多說什麼，只輕輕說了聲“跟我來”後，就領著青登走向二樓。

青登解下腰間的毗盧遮那，邁步跟上。

二人一前一後地走二樓的廳房——只見緒方盤坐在廳房的正中央，正在給他的兩把佩刀上刀油。

先前一戰，青登的毗盧遮那完好無損，盡顯“黑刀”的霸道，反倒是緒方的兩把佩刀被砍出不豁口。

如今，他的兩把刀已變回潔似鏡的模樣，豁口盡消，想必是由技藝高明的磨刀師，仔細地研磨了一遍。

只不過，刀的每一次研磨，都會導致刀的壽命減，就跟削鉛筆似的，每一次磨利鉛筆，都會使筆變短。

緒方的這兩把佩刀已因多次研磨而變得刀偏薄了。

領青登來此後，阿町自覺地離開，留下他與緒方共一室。

緒方抬頭看了眼青登，隨後不不慢地放下手中的兩把刀，臉上浮現出似笑非笑的神。

“橘君，真是巧了，我正打算去找你呢。我沒猜錯的話，你應該是為五稜郭的事兒而來，沒錯吧？”

青登挑了下眉，趕忙道：

“緒方先生，你已收到訊息了？”

“我與葫蘆屋有約定，每當收到跟‘不死之力’有關的訊息，都要於第一時間派人來通知我。”

既然緒方已經知曉，青登也不磨蹭，索開門見山：“緒方先生，敢問你怎麼看？那真的是‘不死之力’作祟嗎？”

他滿心期能在緒方這兒獲取嶄新的、有用的報。

沒想……緒方無聲地輕嘆一口氣：

“不知道。”

“老實說，我對‘不死之力’的瞭解，遠遠沒到‘通’的程度。”

“畢竟，這玩意兒就不是人類能理解的東西。”

“我只不過是跟‘不死之力’格外有緣，所以比一般人更有經驗而已。”

“不過，能夠認定的是，那種異乎尋常的生命力，確實很像是‘不死之力’的特徵。”

“要想知曉詳，就只能親自走一趟，前去探查個究竟了。”

青登聽罷，不愣了愣。

這時，他慢半拍地發現，就在廳房的角落，放著一個不大不小的包袱，看著像是行李包。

青登瞬間意識到了什麼，一邊訝異地看著緒方，一邊快聲追問道：

“緒方先生，你打算去五稜郭？”

緒方輕笑幾聲：

“我早已是居之，無心干涉塵世。”

“然而，這事兒疑似跟‘不死之力’扯上關係，那我就不能袖手旁觀。”

說到這兒，他頓了一頓，隨後驀地改換話題：

“橘君，此役是跟阿伊努人打道，所以一位通阿伊努語的翻譯是必不可的。”

青登一時間沒有反應過來，眨了眨眼，面茫然之。

緒方無奈一笑：“怎麼？你沒聽出我的言外之意嗎？”

“你不記得了嗎？三個月前，我親口跟你說過，我曾經在蝦夷地住過一段時間，不僅學會了阿伊努人的語言，而且還練出一打獵的本領。”

他一邊說，一邊拍了拍膛，頰間浮現自信的笑意：

“就由我來擔任你的阿伊努語翻譯吧！我雖不是‘不死通’，但我卻是地道的‘阿伊努通’哦！”

……

……

7月15日——

秦津藩，大津，蘿蔔的牛棚——

“哞哞哞哞！”

蘿蔔一邊用蹄子刨土，一邊發出興致盎然的聲。

為極通人的好牛，它本能地應到：要久違地出遠門了！因此，它甚是興。

自收復奧羽、勝利班師以來，它就一直呆在牛棚裡，每天不是悠哉遊哉地吃草，就是無所事事地睡覺。

因為青登和佐那子都很忙碌，鮮來找它玩，所以都快把它憋壞了。

此時此刻，青登和緒方一左一右地站在其旁，後者抱著雙臂，饒有興趣地仔細打量它。

“真是一頭健壯的牛啊……橘君，你的這頭大黑牛‘蘿蔔’？”

“嗯，是的。”

“‘蘿蔔’啊……真令人懷念啊。我曾經有一匹馬，也‘蘿蔔’。”

他說著緩步走向蘿蔔。

青登見狀，趕忙提醒道：

“緒方先生，小心，別看它長得憨憨的，其實它子可暴躁了，它只親近我和佐那子。”

“沒事沒事，我很擅長跟打道。”

說罷，他出右手，朝蘿蔔的腦袋去。

“哞哞哞哞……！”

然而，他的手掌才剛至半空中，就收到了蘿蔔的低吼，以及惡狠狠的瞪視，彷彿在說：“渺小的人類，莫挨老子！”

緒方見怪不怪地微笑道：“哦呀？你的子確實很暴躁呢。不要張，我不是壞人，更不會把你切片了吃。”

他話音未落，便再度手。

蘿蔔再度低吼，並且擺出“準備頂人”的架勢。

卻在這時，它猛地瞪大牛眼——緒方的“友善微笑”清晰地映其眼眸——彷彿瞧見了什麼可怕的事。

下一刻，它巍巍地趴伏在地上，低著腦袋，“準備頂人”變為“任君把玩”。

緒方了蘿蔔的大腦袋，讚揚道：“乖，這才是善解人意的好牛。”

青登一臉無語地看著速跪的蘿蔔。

“……好吧，它現在跟三個人親近了。”

緒方笑了笑，不再捉弄蘿蔔，默默地退至一旁。

青登順勢上前，拍了下蘿蔔的脊背，後者會意地重新起。

“緒方先生，走吧，我們去大坂！”

未等語畢，他便利落地翻上牛，一人一牛小跑著衝出牛棚。

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