那位偉人曾經說過：政治就是把朋友搞得多多的，把敵人搞得的。

對青登而言，“俗論派”的掌權乃可遇不可求的良機！“俗論派”反對任何攻擊朝廷和幕府的言行，無意改變現有的天下秩序，旗幟鮮明地擁護幕府。

因此，就政治主張而言，“俗論派”是青登的天然盟友。

既然都是盟友了，那還打個什麼仗呢？“俗論派”會不會對青登百依百順，猶未可知。

但可以篤信的是，他們肯定不想跟幕府作對！在“俗論派”掌控長州的當下，雙方終於有了談判的空間。

如此，便有希在不費一兵一卒的況下降伏長州！只要令長州臣服，所謂的西國諸藩便不攻自破。

雖然在談及西日本的各個藩國時，總是以“西國諸藩”一詞來籠統地概括，可實質上，它們的利益訴求是完全不一致的。

西國雖大，但值得注意的藩國就只有四個：薩、長州、土佐、前。

其中，真正同幕府有仇的藩國，就只有長州。

另外三個藩國，有一個算一個，全都是騎牆的貨。

儘管在征討長州時，西鄉吉之助（薩的實際掌權者）從中作梗，架空了松平容保，導致“長州征伐”功虧一簣，但不難看出，其行為的本質依舊是騎牆。

一旦長州陷落，東國與西國的勢力對比將徹底失衡。

西鄉吉之助不願讓幕府做大，才設法保下了長州，繼續保持現有的政治格局。

如果薩真的鐵了心的要跟幕府作對，早就跟長州勾肩搭背，再說土佐、前等藩國，組建一個巨大的“反幕府包圍網”。

然而，在攪黃“長州征伐”後，薩便安靜得厲害，既未疏遠長州，也同幕府保持若即若離的關係——典型的騎牆行為。

至於土佐和前就更不用說了，他們更是茍得不行，時刻準備在“尊攘”與“佐幕”之間橫跳。

說到底，他們就是僥倖心理作祟，滿心想著“萬一呢？”——萬一尊攘運還有死灰復燃的機會呢？

不難想象，一旦長州向幕府稱臣，將對西國諸藩計程車氣造極其嚴重的打擊。

原本心存僥倖的薩、土等藩，肯定不敢再有非分之想，雖不敢說就此屈從於幕府，但在之後的很長一段時間，肯定會安分不。

綜上所述，此時此刻，繼“第二次江戶籠城戰”之後，青登由衷地到自己正置於“歷史的十字路口”。

這是一個千載良機……一個僅需付出極小的代價，就能徹底平定西國的大好機會！天與不取，反其咎……如此，由不得青登不看重。

土方歲三、山南敬助等人都贊同他的判斷。

眾人迅速達統一意見，接著便做出如下安排：派出九番隊的英忍者，以最快的速度趕往長州，聯絡“俗論派”。

與此同時，員軍隊，做好以軍事手段支援“俗論派”的準備。

實不相瞞，自“長州征伐”以來的高強度戰事，已讓新選組的將士們都有了非常嚴重的厭戰緒。

從新選組計程車氣狀況來看，當下實在不是一個用兵的好時候。

可事發突然，青登也顧不上這麼多了。

儘管從現狀來看，“俗論派”形勢大好，“正義派”被打得幾近毀滅，前田孫右衛門、利登人、松島剛藏等正義派重臣統統遭拘捕，但青登完全不敢掉以輕心。

原因無它——桂小五郎還活著！

在周佈政之助、高杉晉作、久坂玄瑞等人相繼死去的時下，桂小五郎了“正義派”最後的領袖。

青登始終認為：世人低估了桂小五郎的才能！他才是名副其實的“長州三傑”之首！允文允武、穩重、理智、擅長逃跑……這種能屈能、百折不撓的對手，最是棘手。

上一次獲得桂小五郎的相關訊息，還是在迎擊法奇聯軍的時候。

在擊退法奇聯軍後，青登就專門派出一支部隊，四尋找桂小五郎的蹤跡，卻怎麼也找不到——“逃跑的小五郎”這一稱號的含金量還在提高。

自此之後，桂小五郎就一直於失蹤狀態。

關於其行蹤，目前有各種各樣的說法。

有說他潛回長州的；有說薩收留他的；有說他逃到海外的……凡此種種，不一而足。

“俗論派”也知道桂小五郎的重大威脅，故在掌握長州實權後，便於第一時間發出通緝令，以重金懸賞桂小五郎，活要見人，死要見。

雖然桂小五郎的威比不上高杉晉作、久坂玄瑞，但不管怎麼說，他始終是“長州三傑”之一，在“正義派”中有著不可小覷的能量。

他的振臂一呼，足以在長州上下掀起風暴。

換言之，只要桂小五郎還活著，長州局勢就還有發生逆轉的可能！想到這兒，青登不蹙起眉頭。

儘管他心中暗暗焦急，但卻無可奈何。

長州離大津太遠了，隔著小半個日本。

不論是傳遞資訊，還是輸送資、調運軍隊，都要耗費不的時間。

使者派了，軍隊也員了……能做的，他都做了。

當前，他除了待在大津等訊息之外，便沒有其他能做的事。

……

……

長州藩，長府——

“呼……”

桂小五郎把雙手籠在邊，哈了個口熱氣。

看著灰濛濛的天空，他表無奈地喃喃道：

“明明都快春天了，可天氣還是這麼冷……”

他話音剛落，其旁的大村益次郎（奇兵隊的軍師）便淡淡道：“這天氣倒是很符合我們現在的境啊。”

桂小五郎輕笑了幾聲：“嗯，你說得不錯。”

說罷，他轉向後——他的後，一百來名力盡神危的奇兵隊隊士倒得七仰八歪。

或是倚著樹幹，或是直接躺在地上。

或是打盹，或是怔怔地發呆。

長槍、火槍、打刀等武相互錯，無力地掛在肩上。

即使隔著老遠的距離，也能聞到從他們上飄出的惡臭氣味。

說得直白一點，他們毫無“長州第一勁旅”應有的風采，更像是一支悲苦的乞討團伙。

攻打江戶失敗後，在酒吞子的授意下，桂小五郎發揮其逃跑的才能，率領奇兵隊的殘部向北撤退，功離戰場。

在歸藩的半途中，他順利地跟大村益次郎的部隊——從關原戰場撤下來的殘兵——相匯合。

雖然雙方的會師相當順利，但真正的考驗才剛剛開始。

一旦蹤跡暴，將會遭狂風驟雨般的追擊。

因此，在歸藩的這一路上，他們要儘可能地避開城町、大道，絕大部分時間都只能在山林間穿梭。

在此期間，不論是由桂小五郎統領的“江戶殘兵”，還是由大村益次郎統領的“關原殘兵”，都有不隊士因心灰意冷而黯然離開。

對於這些私自退隊的人，桂小五郎並不追究——即使想追究，他也沒那個心力了。

最終，在歷經千難萬險後，他們總算回到久違的故土。

然而，他們前腳剛踏上長州的土地，後腳就收到了“‘俗論派’掌權”的噩耗。

桂小五郎變為逆臣，連帶著奇兵隊也變為叛軍。

就這樣，他們連口氣都來不及緩，便如喪家之犬般四逃竄。

這段時間，他們東躲西藏，小心翼翼地避開“俗論派”的眼線。

得益於桂小五郎的資歷、人，有不“正義派”的殘黨為他們提供方便。

然而，這終究不是長久之策。

高強度的流竄、長時間的張緒、不斷累積的力……隊士們的心狀態已瀕臨極限。

惡劣的環境，以及看不見未來的絕前景，導致隊伍人數進一步流失。時至今日，還願跟隨桂小五郎的奇兵隊隊士，只剩下可憐的一百來人。

這段日子，桂小五郎聽得最多的話語，便是“桂先生，我們接下來應如何是好？”。

每一位隊士都希從其口中聽到積極的、讓他們充滿能量的答覆。

哪怕是愚昧無知的莽夫，也知道再這麼下去，不等“俗論派”找到他們，他們就要先“自然消亡”了。

桂小五郎自知責任重大，但……老實說，他也不知如何是好。

長州的朝堂已“俗論派”的一言堂。

自己所依仗的奇兵隊幾近崩潰，不論是士氣還是兵力規模，都陷前所未有的最低谷。

他現在唯二能想到的外援，便是薩與法誅黨。

西鄉吉之助在“長州征伐”的所作所為，讓桂小五郎意識到薩的“可合作”。

西鄉吉之助不願讓幕府消滅長州，肯定也不樂見“俗論派”控制下的長州倒向幕府。

因此，桂小五郎於第一時間向薩派出使者，希獲得援助。

只不過……從長州到薩的距離可不短。

不僅要乘船渡過下關海峽，還要越大半個九州島……一時半會兒是別想著收到薩的回應。

是薩的援助先到，還是他們先滅亡——從現狀來看，後者的可能更大。

至於法誅黨……在攻打江戶失敗後，八岐大蛇就失蹤了，不見人影，想找他都不知要從何找起。

無友軍，外無援手……不論是從哪一角度來看，這儼然已是萬策盡的局面。

說來丟臉，桂小五郎現在唯一能做的事，就是故作輕鬆，儘可能緩和氛圍，平復部下們的不安。

事實上，他也不是沒有想到破局之策。

只是……這項“破局之策”是真真正正的破釜沉舟！不到萬不得已的時候，他不想起用此策。

呼！冷不丁的，陡然吹起一陣寒風。

桂小五郎下意識地掖襟，打了個冷。

氣溫越來越低了，天也開始轉暗。

這麼冷的天氣，在野外過夜搞不好會死人。

桂小五郎轉頭詢問大村益次郎：“大村君，這附近可有擋風的場所？”

大村益次郎曾於此地行醫，故對這附近頗為悉。

他轉頭掃視四周，然後手指向西面。

“那邊有一座名‘功山寺’的寺院，我們可以去那兒暫歇片刻。”

……

……

功山寺——後醍醐天皇創立於1327年（嘉歷2年）的名寺，保留有日本最古老的禪寺式佛殿與鎌倉時代唐風建築的典型築。

該寺的住持非常同“正義派”，因此他並未回絕桂小五郎的留宿請求。

不僅提供住，而且還送與食、飲水。

桂小五郎等人久違地吃上一頓熱飯，稍微恢復了些氣力。

吃過飯後，隊士們聚集在住持提供的房間之中，默默休息。

房間外非常安靜……無人說話，連呼吸聲都極輕，空氣彷彿都沉到了地上。

此時此刻，桂小五郎抱著雙臂，站在功山寺的院子裡，眸復雜地遠眺天際。

如此眼神，彷彿是在凝另一個世界。

啪沙、帕沙、帕沙、帕沙……

忽然，他後響起由遠及近的腳步聲——大村益次郎突然出現，並緩緩移步至桂小五郎的後。

“大村君，有事嗎？”

“桂先生，該下決心了。”

未等桂小五郎回應，他便換上莊重的口吻，一字一頓地說道：

“是要安坐待斃，還是放手一搏？”

聞聽此言，桂小五郎發出自嘲般的笑聲。

“放手一搏？我們現在還有放手一搏的本錢嗎？”

以寥寥百來號人去對抗掌控整個長州的“俗論派”……從賬面實力的對比來看，用“相差懸殊”一詞來形容，都顯得程度太輕而不當。

面對桂小五郎的自嘲，大村益次郎聳了聳肩，一臉平靜：“那又如何？”

“反正我們已墜至谷底，再差也不會差到哪兒去了。”

“橫豎都是一死，倒不如死得瀟灑一點——如果是高杉先生的話，他絕對會這麼說。”

如果是高杉先生的話……聽見這話，桂小五郎神微變。

他微微側過腦袋，深深地看了大村益次郎一眼，然後緩緩收回視線，重新目視渺遠的夜空，作思考狀。

他沉思許久……就這麼站定在原地，兀自沉思。

約莫十分鐘後，他無悲無喜地正道：

“大村君，召集所有隊士。”

……

……

在收到“急集合”的命令後，隊士們不敢怠慢，連忙衝出房間，聚集於院。

他們面面相覷，換困的視線。

但見桂小五郎以袖帶紮兩袖，眼神堅定，一副“準備戰鬥”的扮相。

“諸位聽好！”

沒有任何開場白，桂小五郎直接扯開嗓子，一邊掃視現場，一邊朗聲高喊。

“如今的萩城，已被‘俗論派’玩弄於掌。”

“‘俗論派’都是一幫什麼貨，想必你們都很清楚！”

“他們盡是秦檜之流！以投降為榮！滿心想著臣服於幕府！”

“我已夠流亡！”

“與其茍且安，不如放手一搏！”

“吾等須團結一心，並肩戰！”

“吾等前進一里，便可盡一里之忠！前進二里，便可盡二里之義！”

“也好，敗也罷，戰鬥至最後一刻！至死方休！”

“從‘俗論派’的手中……”

說到這兒，桂小五郎緩緩拔出腰間的村正，刀尖指天。

“奪回長州！”

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ps：史實中發“功山寺舉兵”的人是高杉晉作，不是桂小五郎。