在離開水戶藩後，青登統領全軍沿“五街道”之一的奧州街道一路向北。

奧州街道與陸奧相連，還有一些支路連線到日本東北的其他地方。

談起奧羽的特產，最知名的當屬“溫泉”了。

不僅數量多，而且品質還很高。

是得上的名泉，就有酸湯溫泉、花捲溫泉、秋保溫泉……不一而足。

奧羽位於亞歐板塊與太平洋板塊的界，地殼活頻繁，形了大量的火山和地震運，這也導致了溫泉的形。

青登還蠻喜歡溫泉的。

準確來說，是喜歡那種“被熱水團團包裹”的舒適。

若有空閒的話，他很樂意去品味奧羽的溫泉——當然，前提是“若有空閒的話”。

越向北進，氣溫就越低。

不時有雪花飄下。

即使是沒有下雪的日子，天空也暗沉沉的。

四周的景亦發生顯著的變化。

舉目去，到都是以前不常見的植被，令青登等人直觀地到：他們已然進北國。

為了便於稱呼，青登將這場由他主導的力圖促“奧羽穩定”的會議，簡稱為“奧羽會議”。

之所以要將“奧羽會議”的開會地點設在會津藩的若松城，自然是因為會津藩乃青登的鐵桿盟友。

如此重大的會議，肯定要在安全的、信得過的地方舉行，才教人安心。

奧羽就跟西國一樣，外樣大名的佔比奇高，幕府的影響力有限。

正是出於“震懾奧羽”的考慮，幕府才特地將會津藩分封於此。

事實上，哪怕不談“安全”，從地理位置來考慮，會津藩的若松城也是首選目標。

這是一場奧羽諸藩的藩主們都得前來赴會的頂級會議。

既如此，肯定要將開會地點設在對大家都很便利的地方，才顯得公平，也能表現出“一視同仁”的誠意。

會津藩的核心份是“奧羽攪屎”

既然要攪屎，那肯定要在“中間地帶”才攪得多、攪得勻。

因此，會津藩被有意地分封在奧羽的心臟位置，扼守關鍵要道，就像是一堵橫在十字路口上的高牆。

不論是從奧羽的哪一個藩國出發，前往會津藩都不算太困難。

綜上所述，將開會地點設在若松城，實在是再合適不過。

……

……

若松城——會津藩的藩廳，同時也是目前流傳於世的歷史最悠久的城池之一。

1384年，蘆名家（a shi na）的蘆名直盛建造了若松城。

在隨後的年月裡，這座城池幾經易手，最終落到會津松平家的手中。

從建至今，這座城池已有近五百年的歷史，乃當之無愧的“古城”。

多虧了“奧州街道”的便捷，青登僅用了十日的時間，便順利抵達若松城。

“長州征伐”失敗後，松平容保率領部曲退回京都——他現在多半還忙著整治“駐京會軍”，理“慶應之變”的相關責任人。

目前鎮守若松城的，是以橫山主稅為首的一眾家老。

橫山主稅——松平容保的心腹，主管會津藩的軍事事務，致力於會津藩的部改革，提升藩的軍事和經濟實力，以應對日益張的政治局勢。

因為行事果斷，力主“擁護幕府，征討幕敵”，所以很松平容保的青睞。

松平容保命守衛京都的這段時間，一直是由橫山主稅來負責坐鎮若松城——前者對後者的重視，可見一斑。

當若松城的巍峨影子若若現地映青登眼簾時，他赫然瞧見出城來迎的橫山主稅等人。

但見他們黑地跪一片，雙掌地，後腦勺朝天。

青登麻利地翻下馬，快步迎上去。

“免禮。”

此言一出，眾人紛紛直起子，改“土下跪”為“單膝跪地”。

接著，為首之人抬起頭，出一張還很年輕的面龐——此人正是橫山主稅。

“橘大將，在下橫山主稅！有失遠迎，請海涵！”

青登微微一笑：“橫山君，久仰大名了。謝你們的迎接，快起吧。”

他一邊友善地手攙扶對方，一邊問道：“橫山君，目前有多藩主趕到若松？”

橫山主稅一字一頓地正答：“目前已有8個藩國的主君抵達此地。”

“8個……比我預想中的要多啊。橫山君，讓我們一邊趕路，一邊細聊吧。”

……

……

會津，若松城，城町——

“快看，他就是仁王。”

“跟傳聞中一樣，他真的騎著一頭牛耶。”

“別小看那頭黑牛！據說它比一半的戰馬還要厲害！”

“那個很大、材很魁梧的壯漢就是近藤局長！”

“是齋藤一！那個把刀佩在右腰間的人，肯定就是新選組三番隊隊長齋藤一！”

“好帥……新選組的隊長們全都散發著強者的氣息！”

“那是自然！他們全都是一騎當千的劍豪！”

……

在橫山主稅的帶領下，青登等人有序進若松城的城下町。

新選組的大部隊暫時駐紮在町外，之後再慢慢安排住所。

時至今日，新選組中的“英雄人”早就不止青登一人。

近藤勇、永倉新八、齋藤一……對世人而言，這些名字已是如雷貫耳！於是乎，自然而然的就出現了這一幕——知悉新選組到來後，若松城的町民們全都趕來湊熱鬧。

一時間，萬人空巷，歡呼聲此起彼伏。

兩側街邊計程車民們紛紛踮起腳尖、長脖頸，只為了一睹青登等人的容貌。

會津藩的地理位置太偏僻了，偏得堪稱鄉下。

在這種山旮旯裡，竟能瞧見平日裡只會出現在傳聞之中的豪傑們……也不怪得若松城的町民們會這般激。

值得一提的是，在進奧羽地界後，永倉新八變得格外神，雙目放。

青登問過後才知是怎麼回事——久違地回到北國，令他很是激。

永倉新八是松前藩出，乃妥妥的北國人。

松前藩坐落於蝦夷地（北海道）的最南端，跟本州大島隔海相，是三百諸侯中最靠北的藩國，即“北方中的北方”。

嗅到久違的北國空氣，令他慨萬分。

相比之下，原田左之助的就跟永倉新八截然相反了。

原田左之助的老家在四國島的伊予松山藩，算是南國出。

“我討厭這種乾燥的空氣……嚨很乾……總是流鼻……”——原田左之助如是道。

因為不適應北國的氣候，所以他最近蔫蔫的，鎮日無打采。

不過，他屬於“環境越熱鬧，緒越嗨皮”的型別。

若松士民的夾道歡迎，令他重新振作起來，神采奕奕，彷彿此前的萎靡模樣都是裝出來的。

此時此刻，他正拽著一名會津藩的員，異常地講他那永遠講不膩的“英勇往事”——

“想當年，我還沒有為藩浪人，還在伊予松山藩做時，有個討厭的傢伙汙衊我是個‘連切腹的禮節都不知道的小吏’……”……

橫山主稅跟隨在青登側，落後他半個位，有條不紊地介紹若松城的現況。

在若松城舉辦“奧羽會議”——如此重大的事，肯定要先獲得松平容保的應允。

於是乎，早在發“水戶征伐”之前，青登就已暗中遣使向京都的松平容保闡明況對於青登的“穩定奧羽”的戰略計劃，松平容保毫不躊躇地表示支援。

他以最快速度向若松城傳令，要求橫山主稅等人全力配合青登。

既然主君有令，那麼臣子們自然只能遵從。

橫山主稅不愧是明強幹的能臣。

他迅速員若松城的一眾吏，有條不紊地安排、佈置。

開會的房間、警戒的兵力、用來招待藩主們的特產、打掃街道……面面俱到，無一。

接著，又在若松城的北郊開闢場地，以作“奧羽試合”的比武場。

在前往若松城的途中，青登已從橫山主稅的口中大致瞭解現狀。

據橫山主稅所述，目前已有盛岡、黑石、田等8個藩國的主君抵達若松。

其中，當屬盛岡藩最實力。

盛岡藩——藩主為南部氏，石高20萬，擁有富的礦產資源和農業基礎，盛產鐵與馬匹。

因為擁有珍貴的產馬地，所以盛岡藩在奧羽列藩中有著不低的地位。

也正因產馬，故盛岡藩在青登的“必須拉攏”的名單之中。

青登給定的時間是1個月——限期1個月，奧羽列藩的藩主們都得到齊，不容許遲到。

而今的青登已是如日中天，沒有誰敢忤逆他的意志。

因此，在收到青登的召集後，奧羽列藩莫敢怠慢，立即著手準備趕赴若松城。

關於“啟程趕路”這一檔子事兒，三百諸侯都是很有經驗的——延續了近三百年的“參覲代”很好地鍛鍊了他們。

“參覲代”的主要目的固然是為了削弱諸藩。

可在此基礎上，另有一層目的，便是讓諸藩時刻於“半員”的狀態，召即來，來即戰。

據悉，其他藩主的路途都很順利。

不出意外的話，本次會議將如期舉行。

這時，橫山主稅冷不丁的主問道：“橘大將，您打算於何時舉辦‘奧羽試合’？”

青登不假思索地回應道：

“如果條件允許的話，我打算明天一早就舉辦‘奧羽試合’。”

“明天嗎？”

橫山主稅面訝。

青登不不慢地解釋道：

“總得等人都到齊了，才能開會。”

“在等人到齊的這段時日，如果什麼事都不做，就這麼幹等著，未免太過無聊。”

“既如此，倒不如及早舉辦‘奧羽試合’，好打發時間。”

“橫山君，如果要在明天早晨舉辦‘奧羽試合’，場地、設施、裝備等各個方面，都趕得及嗎？”

橫山主稅略作思忖，而後用力點頭，予以肯定的答覆：

“完全可以！”

青登微微一笑：“既如此，那我就放心了。”

……

……

翌日，清晨——

若松城，北郊——

今日天公作。

沒有下雨，沒有下雪。

鉛灰的雲層遮蔽日，令天地間覆有一層黯淡的濾鏡。

對青登而言，這樣的天氣正好，既不冷，又不熱，正是最適合運的天氣。

若松城的北郊，有一臨時開闢的比武場——萬眾期待的“奧羽試合”，便將於此舉行。

這兒的土地先是被群馬踏實了一遍，然後鋪滿了細、圓潤的白砂石。

四周圍著白帷布，帷布部就是比武場地，面積約有二百來平方米。

青登是本次試合的發起人，同時也是地位最高的人。

因此，按理來說，這些帷布應該繡著青登的家紋“龍膽葉”才對。

然而，出於時間迫的緣故，本來不及製作這種合規的帷布。

不得已之下，橫山主稅只能從府庫中拿出繡有“會津三葉葵”的存貨來充數。

為此，橫山主稅特地向青登謝罪。

青登本不在意這種無關要的虛禮，所以並不生氣，十分豪爽地原諒了橫山主稅的“錯”。

比武場的北面搭有一高臺——此乃“貴賓席”，即青登與藩主們的位置。

青登自然是坐在主座上。

盛岡藩主、黑石藩主等先行趕到若松城的8位藩主，按照份地位的高低，依序坐在青登的左右兩側。

比武場的外圍，聚滿了聞訊趕來湊熱鬧計程車民們。

隨著時間流逝，圍觀群眾的數量以眼可見的速度增加著。

青登現時，現場立即發不小的轟。

不昨日無緣目睹青登容的人，紛紛發出極大的熱。

歡、簇擁……產出一陣接一陣的。

幸而橫山主稅早有準備，事先部署了大量安保人員，這才維持住了秩序。

當然，安保人員擋得住一般人等，卻擋不住藩主們。

青登移步至“貴賓席”後，盛岡藩主等人立即擁上前來，爭先恐後地說著“橘大將，貴安！”，忙不迭地向青登問好。

跟昨夜相比，藩主們刻下的態度還算平和的。

昨天晚上，橫山主稅為青登安排接風宴時，各個藩主拿出追求神的架勢，上趕著在青登眼前臉、混眼。

雖說結高顯爵並非丟臉的事，但藩主們的“熱”還是讓青登哭笑不得。

這也難怪，誰教青登已是事實上的“幕府第一人”。

但凡是想跟幕府保持良好關係的藩主，就不會不想趨奉青登。

青登一邊駕輕就地應付藩主們的討好，一邊默默等待試合開始。

事實上，明眼人都能看出本次試合的真正目的。

什麼“促進武流”、什麼“加深友誼”，全都是一個幌子。

青登舉辦“奧羽試合”的主要目的，就是藉此來彰顯新選組的絕對武力！沒法靠“戰爭”來直觀地彰顯新選組的強勢，就只能退而求其次，改用“武比賽”。

所以，青登並不搞“小組賽”、“淘汰賽”、“複賽”、“決賽”等複雜的賽制。

在他的安排下，本次試合的比賽方式非常簡單——奧羽列藩隨便派人！番挑戰新選組的隊長們！

誰能打贏他麾下的隊長們，誰就能獲得厚的獎賞！

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