阿耶是鄉學的授書先生，九品選制沒廢的時候，郡裏選良家子評孝廉，阿耶都能說上話的。

所以家裏這些年的束脩就沒斷過，并不存在父母偏心，舍不得出錢供上京的問題。

高稼和比年長三歲的阿兄，從小一齊在父親跟前讀書，的記心比兄長還好，這些耶娘都知道。

若說擔心從沒出過縣城的路上不周全，不是還有阿兄照顧嗎？

高在兒期盼的目中，幹咳了一聲：“這個……這考試你莫去了。”

“為什麽？”高稼天真地睜著眼睛，“阿兄的秀才試都是我替他考取的，他能去，我為什麽不行？”

“崽伢子！”不提此事還好，高稼話音未落，婦人“噌”地一下站起來，捂住兒的，“關系到你哥哥的前途，還敢胡說！不是讓你爛在肚子裏嗎？”

高也嚇了一跳，連忙回頭看看院子，轉將屋門關上，指著高稼厲說：“替考被查出來是欺君大罪，要下大獄的！你想害死哥哥不？你還想去參考，京都水深吶，你若考得比誠兒還好，不是有心人起疑嗎。一個閨家家，淨日瞎想什麽，安生在家待嫁吧！”

高稼如墜冰窟。

先前還奇怪，阿耶是塾師，怎麽會聽不到學政改革這麽大的風聲，還要自己聽說了回來告訴他們。原來，家裏早就知道了。

只是瞞著一個。

淚珠從高稼眼裏一顆顆滾落，掉在捂著的阿娘手背上。眼前疾言厲的男人，不是那個慫恿換上哥哥的服，墊起高靴，挽上頭發去替考，過後欣喜地著的頭誇有出息的阿父。仿佛不認識他了。

為什麽呢……我不會妨礙哥哥仕途的，我又不去告發他，這是個千載難逢的機會，我只是想憑自己的本事去闖一闖……高稼用力掰開娘親的手，所有不甘化一句：

“我就要去。”

從小到大沒過一指頭的父親，給了一記響亮的耳。

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豫州，南梁郡。

蘇霖看到城門口的告示，按捺著激的心回到客館。只思考了不到一刻鐘，便去馮家辭去了西席先生的差事。

布商馮老爺雇這位西席娘子教導自家三個兒，已有一年多時間，夫人對的印象很好，所以他奇怪地詢問緣故。

素來穩重的蘇西席破天荒紅了臉，赧笑著回答：“實在對不住貴府，我看到朝廷下發的詔令，不自量力便想去金陵試一試。縱使不行，能遠遠見一面那位傳說中的謝玉樹，也于願足矣。”

沒想到馮老爺聽後掌大喜：“行！先生怎麽會不行？我家那幾個小皮猴都稱贊你的學問是極好的。那示我也看到了，說這次考試連商戶子都可以參加，只可惜馮家沒個男丁……不過沒關系，先生若能中舉，他日提攜一下你昔日幾個學生，不也是一樣嗎？”

馮老爺想法天馬行空，自己哈哈大笑一陣，當即決定以蘇霖的名義送五匹良駒去青州，幫報上學名，就當作這一年來用心教導三的報酬。

蘇霖正擔心自己流寓不定，報名時戶籍出岔子，得到東家的資助激不盡。

拜謝馮老爺，同馮府的管家一道去衙門口過了手續，次日收到衙門點了紅的學帖，便簡單收拾好行囊南下。只消在六月前到達金陵就行，所以白日路趕得并不急，到了黃昏，便歇在客棧驛館。

慶幸謝大人細心，還派人在沿途設下了無償住宿的代館，且只收有點紅學帖的舉子。蘇霖這日向晚來到一館閣，借著館外的燈籠，看見那櫃臺後是個梳著髻的溫文婦人，便放松了警惕，出示學帖住。

穿過前堂走到後面的敞屋，蘇霖才進門，便聞到一陣淡雅的混合的清香。

蘇霖這才發現這裏已經住了十幾名赴考子，發飾或梳髻或梳辮，大多是和一樣囊中的同仁。但每個娘臉上都閃爍著興的采，互相探討著學問，氛圍倒像個學塾。

到了就寢時，大家都睡在一張大通鋪上，雖然擁了些，卻能多容納些學子。蘇霖睡前將學帖放在枕下，安心地沉夢鄉。

睡眠淺，睡到夜半，半夢半醒間恍惚覺得有只手在枕邊，還沒等完全清醒，忽聽有人迷迷糊糊地說：“是不是有老鼠……我看到個黑影……”

另一名娘低呼：“咦，我的學帖不見了！有賊！”

蘇霖猛然清醒，探手去自己的學帖，同樣不知所蹤。一下子坐起來，看見屋裏南牆上開的窗戶敞著，正要下地，突聽門扉傳來一陣鐵鏈嘩啦的聲響。

有人從外面落了鎖！

屋裏登時了，蘇霖赤足下榻去推門，大門紋不。睡在旁邊的南譙才到桌邊點蠟燭，才發現那火絨是的。

壞了。蘇霖在一片驚慌的呼喊聲中冷汗，這裏本不是謝大人安排的宿館。

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西南地區雨水多，夜郎郡的東曹參軍王爽才從公署下值，來不及撣去袍肩襕沾的雨水，便被妻子一句話驚在原地。

“夫人要進京參試？！”

景若在人榻上輕拍著才哄睡的小兒，用不滿的眼神示意夫君小聲些，而後認真注視這親六載，與他不算裏調油，也算相敬如賓的男子，點頭說：“我想去。”

王爽怔怔地看著依舊年輕貌的妻子，不知哪腦筋搭錯了。他滯了一下才說：“夫人又不是學生，怎麽突然想起這一出？再說，咱們寧州偏一隅……離上京十萬八千裏，你哪裏得了舟車顛簸之苦？”

他幹笑著將目轉向妻子懷中的小兒，自己也湊了過去，覆住婦的手背，“孩兒也離不開你。”

景若靜了一晌，緩緩道：“阿蜻漸大了，阿麒也斷了，家中有傅姆，還有夫君在，我不擔心。家用有餘，總不會了我的車馬費。”

“我不是這個意思。”王爽見妻子竟是當真的，燥悶地一把扯松帶，腮邊棱了棱，還是忍不住不吐不快：“這次天家開科，實是京裏的王丞相和謝瀾安鬥法，還不一定是怎個了局呢，依我看就是那謝氏閑的瞎起哄，夫人摻和什麽？你時是過蜀中名士雲何往的指點，可這都多年了？你已經不是小孩子了，平日在後宅，看看書解解悶便罷了，怎能拋家舍業如此不負責任？還是說，你堂堂別駕千金，一直覺得嫁與我這區區縣令之子是委屈你了，想去金浮華的秦淮京結那些倜儻俊彥？”

景若拍子的手停了，微微睜大秋水橫波的目。

從未如此想過，也從不知向來溫存的丈夫心中會如此作想。

的確，已經出嫁多年。旁人豔羨家庭滿，兒雙全，自己卻不知從何時起，年喜的脂珠釵變了日複一日的沉悶狄髻，常常夢回年時游覽過的名山勝水，醒後面對的卻是夫人間勾心瑣碎的人禮往。

王爽曾攜著的閨閣詩作向同僚炫耀，自誇他有一個才氣縱橫的妻子，可當真正想去搏一方天地，他卻刁鑽地認為要紅杏出牆。

“出去。”景若婉的聲裏含著慍怒，“郎君言語污耳，我不忍聽！”

“好好，阿景別生氣，是我說錯話了……”人薄怒亦有一番韻味，王爽立即向妻作揖道歉，不再提阻攔之言。

當晚，他甚至主提出幫夫人收拾行李，似乎自己轉圜想通了。

景若微覺意外，也未多想。到了次日晌午，才安排擺飯，大兒突然領著弟弟進來，跪抱著的膝蓋大哭：“娘親不要我們了嗎？我不想每天見不到娘親的面，娘親不要走，不要走！”

三歲的阿麒也懵懂跟著哭，學著不知誰教的話：“阿麒要聽阿娘每晚給我講故事，阿麒怕黑，阿娘抱抱！”

孩子們撕心裂肺的哭聲，讓景若潸然淚下，這是上掉下的，怎能不疼？氣得抖如篩糠地擡起頭，看見神清氣爽的王爽溜著門邊進來。

“我是願意讓你上京的，”男人和善地說，“可孩子們離不開夫人，就不走了吧。”

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近來江州尋城最大的風月坊醉仙樓，出了一件新奇事。

史中丞謝娘子提議策舉取士，這風順著秦淮水吹到了江州，有多讀書人報名不知道，但醉仙樓卻打出“花魁進士”、“香榻狀元”的名號，招徠不達貴人的顧。

“我們這兒啊，有名的詩姬名喚蘭芝，誦風月，不輸玉樹呢。”

老鴇親自倚門賣笑，雖沒指名道姓，卻也含沙影：“爺們折不到金陵城的名花柳，莫如到我醉仙樓，近一近咱們‘風月史’的香澤吶。”

三樓的天字號房裏，醉仙樓的幕後老板恭敬地坐在一個眼角細長的年輕男人對面，一個勁兒用帕子拭額角的汗。

年輕人坐得住，形虛胖的老板忍不往問：“……爺，那畢竟是陳郡謝氏……這般行事，不會惹上麻煩吧？”

“又不是傷人害命，”那男人悠悠一笑，“苦命人為了糊口戲謔兩句罷了，能有什麽麻煩？”

這個咬不死人惡心人的主意，就是這個人出的。他不過是城中令尹治下主簿邊的幫閑，令尹接的是治中從事的令，從事又著太守的管，太守上邊有刺史，至于一州刺史與京中哪位神仙來往，便不是他們這些小蝦米夠格猜的了。

“一個人想邀賢名不容易，想壞名聲，還不是眨眼間的事？”

樓下老鴇喊累了，便換水的姑娘繼續招搖。老鴇扭著腰肢回房間，卻見青嫋抱著一個匣子正在門口等。

這主兒可是樓裏真正的花魁，本是家道中落的京之，不僅長得勾人魂兒，琴棋書畫也是無所不。

青嫋抱的那個嵌螺鈿匣子老鴇也認得，是攢了好幾年，想給自己贖的傍錢。

老鴇乜著眼推開房門，先給自己灌了杯涼茶，也不看青嫋，膩聲膩氣道：“怎麽，想明白了？願意拿上出清白的名牒，去金陵走一遭了？”

青嫋在這消息竄通最靈便的風月場，心明如鏡，“老板想讓我拿著僞造的份去參試，再在我試後，揭穿我的伎子份，好讓那位謝史面掃地，為天下人恥笑。”

“我不會去的。”

頂著那張塗著厚看不出本來的臉，擡起芙蓉的雙眼，無悲也無喜。

“那位謝史是好人，行的是好事，求嬤嬤，別這麽壞。也求嬤嬤別再讓樓中的姐妹說那些不耳的話了，青嫋願將這些家全給嬤嬤。”

“呵，原來我們樓裏出了位清高聖潔的君子！”老鴇奇異又好笑地打量青嫋幾眼，“你方大小姐見過那位謝史嗎，一個天上仙子，一個泥裏殘花，也跟我這兒攀上了！是好人？你花媽媽這輩子就沒見過一個好人！再說你求我，也拜錯廟門了，真當我能做得了整個醉仙樓的主不？”

被出本家姓名的青嫋臉煞白，花媽媽偏往心上紮刀：“這些錢不是你攢來贖的嗎，為了當君子，連都不贖了？”

青嫋濃長的睫羽猛，瑟瑟如同過不去冬天的蝴蝶。

即便攢足了錢，這些人真會放走嗎？

也曾讀聖賢，也曾知廉恥，金陵流傳出的廷辯文章，也抄過一份……其中最令青嫋容的一句話，是那個天上人說：我若倒行逆施，求天地開眼誅我灰飛煙滅，否則便請垂天之恩，濡沫枯鱗，照惠寒。

沒見過，但如自己這般卑賤的人，亦敬佩。

青嫋抖著聲音笑出一句話：“嗯，不贖了。”