乾寧帝與周皇後伉儷深，還育有嫡出太子李泓治。

太子淑慎謙恭，在世家門閥間口碑頗，也深得皇帝倚重與喜。

乾寧帝默許外戚出仕，也是為了給嫡長子栽培母族手足，帝政忠臣。

乾寧帝顧念太子，不會希孩子失勢，將來即位舉步維艱。

而謝藺打世家，雖然合乎君王的心意，卻不可盲目出招，更要見風使舵。

為了幾個貧戶，謝藺開罪後黨，甚至可能搭上一條命，真的值得嗎？

謝藺沉默不語。

鎮長卻放下竹筐，討好地揭開一整片覆沒蛋的枯草與松針，出底下一個個得白淨的農家蛋。

鎮長說話帶點地方口音，要重複很多遍，才能讓人聽懂他話裏的意思。

他局促地遞上蛋，告訴謝藺：“都是自家養的，很幹淨，吃了對好。府上有小公子娃娃，吃這個能長高。”

謝藺接過蛋。

他看到鎮長的棉鞋已經磨破了後跟，鞋幫子沾了泥，指裏也有泥星子，唯有那個竹編的籮筐幹幹淨淨，纖塵不染。

謝藺明白了，鎮長一路背著籮筐走出大山，他怕蛋損壞，會招致京厭棄，不敢放下籮筐休息片刻。

螻蟻的命，也是命啊。

謝藺鄭重接過蛋，對鎮長說：“多謝老先生送的禮，您且放心，冬的時候，家宅一定會修好，鎮上的人不會再凍了。”

謝藺要還那一只蛋的恩，他幾經暗地查訪，終于收攏周康寧疏忽職守，濫用職權，貪墨災銀的罪證。

于是謝藺親自撰寫題本，轉遞閣議事，再將奏章呈至前。

就此，周康寧革職落馬，問斬午門。關南周家將其一房逐出族譜，撇清幹系，保住本家聲譽。

但謝藺此舉還是太耿直莽撞，若是他想和世家往融洽，分明可以事先告知周康寧所犯之罪，待人改過自新，兩邊都面。可謝藺心狠手辣，半點朝臣同僚的舊都不念，直接將人送上刑臺。

這廝的心腸，真是比閻王還冷。

高門世族聞風喪膽，對謝藺這樣的酷吏敬而遠之。

謝藺開罪了關南周家，也就是開罪了背靠周家的未來儲君李泓治。皇帝總有一天會殯天，他與後黨積怨頗深，又如何能討得了好？謝藺下場凄涼，只能做一朝臣子，幾乎是顯而易見的事。

如此一來，除了沒有基的寒門吏，無人敢再拉攏他、攀附他。

謝藺真正做到了乾寧帝想要的，舉目無親的孤臣。

不過，朝中的一場，并不影響苗鎮的百姓們。鎮長看到狗問斬，苗鎮來了修繕房屋橋梁的匠人，心裏甭提多高興了。

鎮長給街坊鄉親買了京城的吃食，他大包小包抱著，回鎮子的時候，坐的是車費便宜的牛車。

鎮長到了家門口，下車時發現，車板上除了他新買的米面、棉鞋，還有一個籮筐。

竹筐裏的東西，用幹淨布頭包好，蓋得嚴嚴實實。

鎮長掀開布塊，正是他留在謝家的那一筐蛋。

謝藺做了利民的好事，卻分文未取。

鎮長老眼潤：“世上還是有好的。”

……

時隔數年，到了今年年關，謝藺再次來到苗鎮。

山路崎嶇，溫理坐了一路馬車，剛下地便扶著車壁吐了一地。

很快，有小娘子看到了謝藺，上前捧著一籃橘子，遞給溫理：“大人吃點橘子，裏的苦味。”

謝藺拿起一個橘子，遞給溫理。

他看了眼年的孩，問：“這是之前種下的紅橘？”

小娘子是鎮長的孫，如今都八歲大了，認識謝藺，高興地點點頭：“是！大人之前說了，山勢險要，不合適開墾種地，卻合適培育果樹。多虧大人帶來了耐寒的紅橘樹苗，如今家家戶戶都在幫著種植果樹，好多叔叔嬸嬸都回家來種紅橘了！”

謝藺當時想的是，苗鎮天氣嚴寒，而紅橘恰巧在秋冬出果，正合適高山氣候。再者紅橘易儲存，橘皮曬幹也可藥，為“陳皮”，有通絡化痰的功效，便是賣到京城藥鋪，也能得些銀錢。左思右想，種橘子、林檎、鵝梨最為合適。

謝藺不止幫助苗鎮，他還照看了京畿附近幾個擁有同樣困境的貧鎮。

謝藺為工部尚書，本就該負責工匠、墾田、水利相關的民事。

他招募了匠人，為這些不方便進行貿易的貧鎮開山造路，一旦通往道的山路好走，那麽百姓有了出路，日子自然會越來越紅火。

謝藺監督完修路的公事，又提點地方縣一些關于人丁、田租、谷租等等稅賦款項的征收改進，即便法度冰冷，也要依照當地貧戶自況，留斟酌，以己度人。

夜裏，謝藺本想帶溫理回京，他們在外待了六七天，再過兩三日便是年關了。

謝藺想回家和兒子一塊兒過年，他還想見一見紀蘭芷。

但苗鎮的鎮民熱好客，宰了跑山豬，煮一桌盛的燒豬宴，請謝藺和溫理來吃。

老百姓盛難卻，而近年家家戶戶小有餘錢，也確實沒有家境貧困。一頓食，即便謝藺吃了也心安理得。

謝藺和溫理留下來，喝了幾杯農家自釀的米酒，兩人都不好葷食，只吃了幾口燉與窖藏的腌白菜。

謝藺不打算在苗鎮留宿，為了招待他們這些京，當地百姓勢必要勞師衆地收拾房屋，整理床鋪。

謝藺拉起喝得微醺的溫理，兩人夜裏坐上馬車，啓程回京。

溫理酒量不行，馬車搖來晃去，他捂又要吐。

謝藺潔，不想溫理吐得滿車污穢，喊馬夫停車。

馬車停下，車外卻不聞馬夫的詢問聲。

冬夜又開始簌簌落雪。

鵝大雪紛飛起舞，落到車棚上，發出沙沙的響聲。

謝藺凝神細聽，意識到不對勁，他從馬車墊底下出一柄削鐵如泥的長劍。

不過瞬息間，車簾外閃過一記凜冽銀芒。

刺皮裂骨聲響起，濃郁的濺上車廂。氣頃刻間彌散，催人作嘔，溫理著噴滿鮮的車簾，嚇得吐了一地。

他不敢想車外發生了什麽，但傻子都知道，那名車夫一定被刺客劈兩截。

如此腥畫面，真是令人骨悚然。

謝藺眸凜然，小聲說：“知章，你留在此地莫。”

他舍下溫理，持劍殺出。

車外的黑刺客似乎沒料到，謝藺反應 如此之快。

他愣了一會兒，躲開謝藺橫掃而來的磅礴劍風，朝後空翻，姿輕盈如鷹隼，借著雪松的枝幹，挪到樹梢。

嘩啦啦，幾聲撼樹的響，松枝上的雪塊如雨淋地。

謝藺輕功絕佳，法極快，不過餘一掃，便記下刺客藏之。他很快躡影追風，直襲而上。

刺客沒想到謝藺還敢應戰，他本就是為刺殺謝藺而來，自然要放出殺招。

一記刀應勢而出，帶著冬日的料峭寒意，徑直揮向謝藺面門。

朦朧寒霧把人的視線遮蔽，若非謝藺耳力敏銳，他尚且不能分辨出刀刃的方向。

謝藺心中有數，後仰腰，任鋒利的刀面從他的鼻尖堪堪過。

一招落空。

謝藺順勢擰腕，斜刺裏掃出一劍。

薄刃出鞘，見而歸。

謝藺出手既快又狠，迫如湧至。

刺客避不開他的迅猛出招，腰側猝不及防被鋒利的長劍破開布，留下一道細小的口子。

刺客也如法炮制，他故意不躲開謝藺窮追不舍的劍招，另一手出後背別的一柄匕首，趁刺向謝藺膛。

謝藺騰避開，卻仍聽到一聲刺耳的脆響。那把匕首還是穩穩紮向他的腰腹，力道巨大無比。

眼見著刺客得手，謝藺即將到皮之苦，幸得他的玉佩庇佑。匕首的刃尖只刺穿了那一塊玉，沒能.進謝藺的皮骨。

刺客錯愕不已。

謝藺趁他分神之際，手敏捷地旋，順著流雪霜風的風勢，拉開距離。男人一雙眸子黑沉，殺意騰騰，手中纖薄的長劍席卷飛雪，縱擊來，再次殺向刺客。

謝藺半點不慌，他方才分明是故意出破綻，刺客出招抵抗。

謝藺已勘破刺客的殺招，恐怕刺客今日想殺謝藺，難于上青天。

接連幾下劍招，殺勢直人面，刺客不敵謝藺，不住踉蹌後退十多步。

刺客的鞋跟在雪地裏拖出蜿蜒的一道轍子，他為了避劍，左躲右閃，可謝藺像條咬人的瘋狗，遲遲不松口。

刺客自知自己低估謝藺，再鬥下去，恐要命喪謝藺之手。

刺客見好就收，他不再戰，揚袖掃出一片蒙蔽敵人的煙，消失得無蹤無際。

雪地裏，謝藺負劍而立。

待煙塵散後，他召出坐山觀虎鬥的以觀，冷道：“去查此人來歷。”

以觀蹲坐樹梢，看了半天戲。他被主人家抓包，心裏一點都不慌，輕輕點了一下頭。

待以觀離開後，謝藺向懷裏那塊老奴留給他的玉佩。

刻著“崔”字的玉石開裂，謝藺到憾。

他在想如何修複玉佩，手上挲一番，卻發現玉石的壁竟是鏤空構造。

謝藺從一堆玉屑中，出一張字條，上面寫了一句話：“青玉坊木樨古樹下，藏著吾兒之。”

-

刺客一路躥房越脊，直到了皇城，他才下沾滿跡的夜行服，向廷守衛出示了銅符後，垂眼低頭，走向覆滿明黃琉璃瓦的坤寧宮。

刺客其實是周皇後膝前最倚重的宦大拿炳壽。

坤寧宮上上下下都知周皇後對炳壽的重，往來巡夜的宮人看到炳壽，都要屈膝行禮，客客氣氣地喚一句“公公安好”。

炳壽點頭，掖雙手，進殿叩問周皇後。

暖閣的簾子打開，地龍的暖氣便一蓬蓬直熏人臉，燒茶的泥爐子在窗臺底下冒出紅。

周皇後剛吃完一碗棗泥燕窩粥，炳壽便侍立在屋檐底下，靜候周皇後的召見。

周皇後擡指，攏了攏鬢角，“讓炳壽進來。”

“是。”值夜的大宮燕麗走出殿門，對大太監炳壽道，“皇後剛用完夜膳，力有些乏，公公還請諸事小心。”

這是坤寧宮的老傳統了，每逢宮人接，總要提醒一句後來的人，當心伺候。

服侍帝後，一點疏忽都是掉腦袋的事，奴才們不敢有毫怠慢。左不過一句話的瑣碎工夫，卻能在無形中救下許多人。

炳壽點頭：“咱家明白，多謝妹妹提點。”

“你我都是駕前當差的兄妹，一家子人又怎好說兩家話。”

燕麗說完便退下了。

炳壽進殿，剛見到周皇後一角袍，人便跪下了。

“奴才沒能刺殺謝藺，奴才失職，請娘娘責罰！”

周皇後聽到這句，倒也沒怒。

只站起，擡起剛塗抹好蔻丹的那只手。

啪的一聲脆響。

一記清脆的掌便利落地摔在炳壽的頰側。

打得不重，卻足夠讓人到辱。

炳壽不但不能喊疼，還得磕頭，討巧地說一句：“謝娘娘賞，娘娘可別傷了手。”

周皇後想到崔貴妃生前椒房專寵的模樣，心中怒意橫生。本以為，崔貴妃就該帶著腹中的孽種一起赴死，哪知竟留了一手，把孩子送出宮去。

若非周皇後從崔貴妃生前調教的宮人口中，得知親兒子的下落，恐怕真要被崔貴妃騙過去，留下如此大的禍端。

周皇後怎麽都沒想到，崔貴妃的兒子，竟是如何閣獨攬大權的謝藺。

他是如何活下來的？周皇後明明監視著崔家，沒有人幫助過這個流落在外的皇子，甚至連二郎君尚在人世的消息都不知道……

謝藺又是如何出仕為的？他怎會有如此神通。周皇後想到往事種種，想到謝藺打世家門閥，與乾寧帝關系匪淺，心中一陣骨悚然。

但篤定，乾寧帝一定不知自己的二皇子還活著……

那謝藺又知道多？他究竟是毫不知，還是回到朝堂來尋報仇的？

周皇後神凜然。

不由嗤笑一聲：“他娘是個禍害，生出的孽種也是個禍害。不過崔氏活著的時候鬥不過我，死了又能耐我何？”

周皇後不能允許謝藺活命。

此子險，若是做大，日後必將威脅中宮。

-

除夕前夕，各個署衙門的印信、關防都上封條封印住了。

今夜熬過子時便是新年元旦，待夜深的時候，宣德門前後廣場還會燃放好看的煙花架子。

今晚，京城每家每戶都會出游逛街。

大家一邊賞煙花，一邊游玩。

紀蘭芷也不例外。

紀宴清和紀鹿白日出門放炮仗去了，他們和紀蘭芷約好，晚上一塊兒賞煙花，遲些時候，謝如琢也會來。

紀蘭芷幾乎瞬間就想到謝藺一定會同往。

已經有十多天沒見到謝藺了，也不知道今日的打扮算不算明豔照人。

紀蘭芷可不願被未婚夫嫌棄，比起“為悅己者容”，的狀態其實更符合好勝心重，絕不能讓前夫看出的窘迫……

于是，紀蘭芷挑了一件蝶花紋水紅襖，頸上掛金鑲玉瓔珞項圈，發綰雙環髻，兩邊各戴一只兔尾絨紅帶。

長長的縧垂下來，朱赤的紅繩迎風飛舞，更顯得紀蘭芷明麗俏，得驚心魄。

猜得不錯。

果然，到了夜裏，謝藺和謝如琢聯袂而來。

謝藺恭而有禮，他先和盛氏、紀侯爺、老夫人打過招呼，拜過年後，又邀請紀家的孩子們一同出門觀燈、賞煙火。

最後才和紀蘭芷打上照面。

謝藺今日穿的是槐花黃綠的圓領袍，外披一件玄的狐氅。他難得不戴玉冠，墨發僅用一竹骨簪子束起，頗文人的溫氣質，風流蘊藉。

紀蘭芷不知為何，看到謝藺的一瞬間，忽然語塞，有點笨笨舌。

理應和他冰釋前嫌，彼此做一對相敬如賓的未婚夫妻。

可當紀蘭芷意識到，眼前是同親無間生活過一兩年的二哥時，又不知該如何和謝藺相。

好在謝藺神如常。

他從懷裏拿出四封塞了銀錢的利市封紅包，分別遞給謝如琢、紀鹿、紀宴清。

小孩們彼此對視一眼，抱著紅包，眼底俱是笑意。

手裏剩下的最後一封紅包，謝藺緩步上前，輕輕遞到紀蘭芷的手裏。

紀蘭芷著這一個紅包，心裏疑。

實在忍不住，小聲嘟囔：“您為什麽連我都發紅包？我不是小孩子了。”

謝藺角輕彎一下，沒有解釋原因。