京城

老皇帝一臉病容的躺在榻上，整張臉泛起了一病膏肓之氣。

“楊忠。”

楊忠忙走進殿：“陛下有何吩咐？”

“元安留下的金丹還有多？”

“回稟陛下，目前只剩下三十粒了。”

老皇帝頓一悶堵之氣翻涌，用帕子捂著急促的咳嗽了幾聲，低頭看去，灰白的帕子上沾染了大片跡。

楊忠急忙上前幫老皇帝輕拍背部順了順氣，攙扶著他躺下后，又轉走到桌子前倒了一杯茶水送到塌前。

老皇帝喝了幾口茶水覺得好了一些。

“當初無極仙人說最多半年就能趕回來，可如今都秋了，他們卻還是遲遲未歸。”

楊忠一臉擔憂道：“陛下，您派去容城的人找了這麼久，還是一直沒有無極仙人和元安道長的下落，奴才擔心他們會不會……”

老皇帝目沉的瞪了楊忠一眼：“無極仙人的修為普天之下還沒人是他的對手，他們應該不會有什麼危險，許是被什麼事耽擱了。”

他不能繼續這麼干等下去，若續命失敗的話，他需要盡快從這幾個兒子里選出一個合適的儲君人選。

老三無疑是最合適的人，可皇后那個賤人和趙家必須提前解決了才行。

想到此，老皇帝深沉的眸子里閃過一抹暗。

“楊忠，算一算老七回來已經一年有余了，你說說對他的看法。”

楊忠在老皇帝的注視下，恭恭敬敬的笑了笑。

“七殿下子溫和良善，待人接彬彬有禮，給他傳道業的幾位大儒都對其贊許有加。”

老皇子沉片刻，繼續問道：“他和老三、老五、老六三個人比如何？”

楊忠眼皮一跳，心里揣度陛下這番話的用意，莫非是準備冊立儲君了？

他伺候陛下幾十年，深知在陛下心里一直中意的是三皇子，只不過又忌憚趙家在朝堂上的勢力，擔心將皇位傳召給三皇子后，他會制于趙皇后和趙家，從而出現另一個權傾朝野的家，外戚專權一直是陛下的心頭大患，所以才遲遲未冊立儲君。

陛下原想著借無極仙人和元安來為其續命，若真的續命功的話，陛下還能多活幾十年，冊立儲君之事便沒那麼急切，可如今無極仙人和元安前往容城半年有余卻音信全無，陛下眼看子越來越差了不能把希寄托在他們上，所以眼下急需盡快敲定儲君的人選。

這種事他一個奴才不能顯出偏頗任何一方。

“四位皇子皆是人中龍，個個出類拔萃、各有千秋。”

老皇帝輕哼一聲：“你倒是誰都不得罪。”

“奴才惶恐，奴才這番話句句出自真心，他們皆是陛下的兒子，即便上有三分陛下的才識謀略也都是各種翹楚。”

老皇帝淡淡笑了一聲：“去傳朕的口諭將張首輔召宮中。”

“是！”

楊忠躬退了下去，心里的猜測得到了證實。

張首輔為三朝元老，帝王之師，陛下這個節骨眼召見他，十有八九是要為冊立儲君做準備了。

一個時辰后

滿頭銀發的老者在隨從的攙扶下緩步進了太極殿，陛下屏退了所有人，只留下張首輔與他單獨在太極殿議事。

厚重的紅漆木門緩緩關上，各宮的眼線快速將這邊的消息送回給各家主子，京城的暗流逐漸趨向于白熱化。

江秋遲與蘇紀正坐在花園水榭的觀景閣。

面前擺放著一盤殘棋，二人對面而坐。

江秋遲道：“今日陛下急召張首輔宮，楊忠傳消息來，陛下在傳召張首輔前曾詢問他對幾位皇子的看法，想必是要為立儲做準備了。”

蘇紀抬眸看向江秋遲。

“陛下這一年多對你明面上寵備至，實則不過是將你推到風口浪尖為他最寵的兒子做擋箭牌，以陛下的子冊立儲君怕是沒那麼簡單。”

江秋遲蹙了蹙眉：“鄉試的結果要出來了，過不了多久小主子就會進京，屆時一切聽小主子的安排就是，我也省的這份心思。”

“你倒是看的開，江辭進京也是以考生的份朝為，他未必護的了你。”

江秋遲笑道：“這不是還有蘇統領在嗎？何況退一萬不講，我本就是被玄宗門送來京城的替，替主子赴死是我的使命。”

蘇紀冷著臉輕哼一聲：“他江辭的命金貴，合該你的命就輕賤了？江秋遲，人只有一條命，沒有人值得你為其付出生命，我說這些你未必肯聽，但愿江辭進京后一切順利，我會盡量在大時護你周全。”

江秋遲目誠摯的看向蘇紀。

“蘇統領，謝謝你這一年對我的保護。”

蘇紀聳了聳肩：“誰讓我倒霉，遇上你這麼一個呆子。”

看著江秋遲臉上那一抹單純無害的笑容，蘇紀心里輕嘆一聲，這小子沒有他真不行。

——

話說，魏釗連夜護送魏央回到永安侯府。

大長公主在得知來龍去脈后大為怒，當即讓人打了影烈三十大板丟了地牢里。

魏央是一手栽培起來的，在的謀劃中，魏央是捆綁江辭的一枚棋子，所以才會安排魏央不遠千里去祁連山軍營與江辭見面。

可最終這枚重要的棋子不僅沒能俘獲江辭的心，反而被江辭設計失了清白，這口惡氣縈繞在心頭著實難消。

大長公主邊的謀士道：“公主切莫為了此事憂心，郡主說七殿下之所以對無意是心里有了別人，這癥結不在郡主上，而在那子上。”

大長公主緩緩睜開一雙眸，目里一片冷意。

“一個鄉下農婦而已，本以為掀不起多大的風浪，小七從小生長在民間，沒見過什麼絕人，一時被那子吸引了目倒也理解，沒想失憶了還能重新喜歡上，看來這子是留不得了。”

“公主的意思是除掉？”

大長公主沉默了片刻：“這件事給你去辦，切記作干凈些，別讓烜鄍和小七發現端倪，本宮可不想在這個節骨眼上與他們心生嫌隙。”

“屬下明白。”

就在二人談話間，屋頂上一抹黑影悄無聲息的閃離去，朝著永安侯府的西苑方向而去。

——

鄉試結束一個月后終于到了放榜的日子。

鄉試是考生們魚躍龍門最關鍵的一環，考上的學子就了名副其實的舉人老爺，即便接下來的會試落榜了，也能憑借舉人的份在當地縣府衙門找個清閑職位，亦或是在府城的書院里當教書先生，總之中了舉人后份上就要高人一等了，能找的營生范圍也都是清閑面的。

放榜這日，一大清早就聽到街道上傳來敲鑼打鼓的聲音。

那喧鬧聲最終停在了晏家門外，晏二生帶著晏家三兄弟和溫玉堂一起開門迎接。

門外，幾名穿差服的衙役立刻恭維的迎上前來。

“請問這里可是溫玉堂的家？”

晏二生眼睛一亮，急忙點了點頭：“正是，他就是溫玉堂，可是鄉試的結果出來了？”

那衙役爽朗的大笑兩聲，朝著溫玉堂作揖見了一禮。

“恭喜溫公子高中舉人，您此次可是鄉試的第三名呢，不曾想竟如此年輕，真是后生可畏啊！”

溫玉堂整個人愣在當場，一時不敢相信自己聽到的。

他知道這次鄉試自己發揮的還不錯，卻不敢想自己能進前三甲。

“玉堂，你聽到了嗎？你中舉了，從今以后你就是舉人老爺了啊。”晏武率先開心的大喊一聲。

晏淮也是滿臉喜的看向溫玉堂。

“玉堂，這一年多的努力沒有白費，你真的做到了。”

溫玉堂終于回過神兒，忙上前道謝。

“多謝幾位差爺辛苦跑來一趟。”

他從袖中掏出一塊碎銀子塞給那為首的衙役：“一點心意權當是請幾位差爺喝茶的。”

那衙役了手里的銀子，估著有二兩銀子，臉上的笑容越發燦爛。

“好說，祝愿溫公子仕途順遂、前程似錦。”

說了一番吉利話后，那衙役道：“不打擾各位了，說來還真是巧呢，此次三甲有兩個人都住在這條街上，看來這一片還真是一塊風水寶地。”

溫玉堂和晏淮率先想到了江辭，于是詢問道：“敢問差爺另外一家是？”

“哦，就是住在西邊的那家江府，那后生可不簡單，聽說他在白鹿書院讀書沒多久就休了長假，沒想到此次鄉試竟然一舉中了解元，今年咱們信府可有不外鄉學子，如此群英匯聚之下還能穎而出，將來高中狀元也是極有可能的。”

晏淮小聲道：“解元還真是他。”

他早就知道江辭才華出眾，即便這半年多不在書院讀書，也不會影響他的實力。

即便江辭不是皇子，就憑借他這一學識，未來進朝堂早晚也會為一代權臣。