湘娘子歸期已定，回程的船已泊在渡口，只等，這一番回去，還不知何時能再見，湘娘子對著施連幾番慨，最後殷殷勸他：“你我相雖只有四五載，我卻一直把你當子侄對待，金陵臥虎藏龍，你事事小心，雖是心好強，但有些事也得適可而止，切勿聰明反被聰明誤。”

“這是自然。”施溫聲道，“湘姨保重。”

湘娘子看著不遠的甜釀，又道：“你和小九若是依著約定的日子婚，你給我來個信，我派人送賀禮來，親之後，你領著去你生父母的墳前上柱香吧，他們在天之靈，也終得安。”

兩人的目一齊落在甜釀上，穿大紅織金的寬袖襦，風吹著袂角，飄飄然似將騰空托起，甜釀正在查看船上各的布置，囑咐妥當，才向湘娘子走來。

湘娘子握著的手：“湘姨就把連托付給你了，他行事若有差池，你幫著在旁提點些，莫讓他誤歧途。”

甜釀點頭。

湘娘子看一副一無所知的模樣，終是忍不住開口：“你兩人是緣也是劫，最後終是剩下你兩人相依為命。有些事……你別怪他。”

“我知道，湘姨放心。”

兩人看著湘娘子乘舟遠去，一道回了城，去天香閣看了看。

天香閣依然醉生夢死，燈紅酒綠。

這一年是鄉試年，馬上就是秋闈，金陵湧了大批應考的青學子，秦淮河兩邊的寓所住滿了人，想比往日更是熱鬧，酒樓茶館可見人詩作賦，慷慨激昂指點國事。

施連攜著甜釀的手慢慢踱步回去，夏末的風帶著秦淮河的氣，微微有些悶熱，他臨河景，看著喧鬧的人群蹙起了眉。

甜釀知道他近來不如意，每日在家也有些消沉，凝滯，心裏突然冒起這個詞，他近來常在書房獨坐，不見外客，不喚茶水，面沉沉坐在椅上沉思，若是出門，也只是和孫先生在一看賬盤店，往昔往來際的人都一時淡去不，平貴那邊損了一筆的銀子，雖不知多，但看孫先生連夜點燈傳喚人的架勢，應也是出了許多，剩餘幾艘船賤賣了船上夏鹽，留在了江都修葺，如今家中最大的進項，便是天香閣。

“天快黑了，回去吧。”

他攥著的手往前走，看見人流中有個乞討的乞丐，盯著那乞丐數次，突然扭頭問，那雙狹長的眼睛鎮定又雪亮：“如果我有一日落魄，該如何是好？”

心頭突然一哽，沉思良久，問他：“落魄到何種地步？”

“也許是千金散盡，也許無分文。”他表沉沉，語氣微冷，“你在我邊，我從沒讓你吃過節食的苦，如若有一日落魄了，我該拿你如何是好……”

“沒關系。”抿微笑，“我們馬上就要親了，夫妻榮辱與共，無論什麽日子，我都可以。”

“那如果更壞些呢。”他看著，目深邃，意味不明。

“怎麽樣都可。”答道，“夫妻一，生死相隨。”

“是麽？生死相隨……”他著纖細的手指，垂下薄薄的眼，面上表玩味，邊帶著一縷微笑。

湘娘子去後不過幾日，孫先生帶著個長衫中年人，兩人汗涔涔，面急切，腳步匆匆而來，原來是有商行裏的對家，私下向衙門告發，說施家販賣私鹽，和通政司手中的那樁驗死之案攪在一起，要提施連去衙門問話。

第二日一早，果然有衙門的差持著牌票前來，將施連帶到府衙去開審問話。

差人上門之時，甜釀和楊夫人都在家中，甜釀聽見前院的喝聲，著喜帕的手指一抖，銀針紮進手指，沁出一滴珠凝在指尖。

他倒是從容不迫的換了袍，看見甜釀提急急過來，還蹙著眉頭對輕喝：“外堂人多眼雜，仔細沖撞了，快回去。”

好在夜裏施連就已經從衙門裏回來，不過是提審問話而已，只是他袍上幾道深深的褶，捂著額頭在堂裏喝了一盞茶，聲音沙啞對孫先生道：“先生煩請跟我來一趟。”

孫先生和施連在書房商談到半夜，甜釀奉茶進去，見他手裏著一張訟紙出神，他見來，手指一松，那白紙隨即飄落在地。

甜釀俯去撿，看上頭寫的字，筆力遒健，一樁樁列明他的罪狀，勾結行賄朝、暗放債，販賣私鹽，縱奴行兇……語氣犀利，氣勢洶洶。

他著自己的額頭，指尖摁住眉心，靠在椅上仰頭，直勾勾著朱紅的房梁，語氣頹廢，喃喃自語：“我倒第一次見那通政司的參議大人，原先竟是刑部的員，想不到我施連有一日，竟也長跪在衙門裏人審問，滿堂呵斥，百口莫辯，世事回，想來也是可笑。”

“那這紙上寫的……幾項真，幾項假？”臉蒼白問他。

他窩在椅睇眼看，突然抖肩膀悶聲笑了起來，眉眼生，睇眄流，笑容極其詭豔，“你覺得呢？你覺得哪些真？那些假？”

“能查出的是真