青登的如此回答，自是令越後屋文三郎等人到失。

但在場眾人不愧是在殘酷的商界爬滾打多年的英人士，即使心裡不悅，也不會傷到表面的和氣。

只見他們個個面如常，沒有流出半負面。

“唉……世！”

某人嘆道。

另一人捧起茶碗，臉上堆笑，畢恭畢敬地對青登說道：

“橘大人，值此危急存亡之秋，我等還得多多仰仗像您和勝大人這樣的有能之士啊！”

他的話音剛落，其餘人就像雨天過後的蛤蟆一樣，“呱呱呱”地喚起來。

“沒錯！近江屋大人說得對！”

“能在兵荒馬之際，有橘大人這樣的超群之傑橫空出世，真是我等之幸啊！”

“有橘大人在，國家局勢定能轉危為安！”

……

各式各樣的奉承聲，一腦兒地湧向青登。

此人口中的“勝大人”，指的自然便是青登的老友、同樣也是起於毫末、深德川家茂信賴的勝麟太郎。

文久2年（1862年）年初，勝麟太郎卸下蕃書調所頭取和講武所炮教授的職務，隨著幕政改革復歸海軍，任築地軍艦練所頭取（幕府的海軍士學校校長）。

同年閏8月17日，晉升為軍艦奉行並，開始作為幕閣行政部門的高階僚而活躍。

德川家茂將組建幕府海軍的重任，全權委託給勝麟太郎。

而勝麟太郎也沒有辜負德川家茂的信賴，在他的日夜勞下，幕府海軍的組建工作總算是稍微有點起了。

“橘”和“勝”——一個是“軍機大臣”，另一個執掌幕府海軍，二人被並稱為德川家茂麾下的“雙壁”。

江戶市井間甚至傳出了這樣的俗語：“幕吏之才共一石，橘與勝共佔九鬥，其餘人共分一斗。”

面對眼前眾人的阿諛奉承，青登微微一笑，既不表示用，也不現出不耐。

藉著舉碗喝茶，臉龐被手掌和茶碗給擋住的功夫，青登不著痕跡地嘆了口氣。

眼眸中浮現出若若現的疲憊之。

……

……

翌日，清晨——

文久二年（1862），12月2日——

江戶，小石川小日向柳町，試衛館——

“蘿蔔，我們走。”

“哞哞~~”

著武家正裝的青登，騎著他的寵牛蘿蔔，駕輕就地馳向通往江戶城的大道。

【注·武家正裝：即“裃”。字面意義和實際意義相同，就是一種套裝。上半套有一件非常直的“肩”，下半穿著“袴”，“肩”和“袴”的材質花樣相同，兩肩和脖頸後方有家紋。】

雖已是手握大權的幕府重臣，但青登仍住在試衛館裡。

就憑他當前的財力、地位，別說是搬出試衛館了，在市中心建一棟比試衛館還要大上好幾倍的豪宅都綽綽有餘。

但是，再怎麼豪華的屋宇，再怎麼多的僕從，都欠缺了一樣至關重要的東西——夥伴們的歡聲笑語。

近藤勇的豪爽。

土方歲三的瀟灑。

井上源三郎的淳樸。

山南敬助的儒雅。

永倉新八的奔放。

齋藤一的穩重。

藤堂平助的誠篤。

原田左之助的憨厚。

沖田總司的開朗。

青登捨不得這些好的事。

比起在奢華卻欠缺溫度的豪宅大院裡，過著所謂的貴族生活，青登更喜歡眼下的熱鬧喧譁。

於是，他就這麼一直住在試衛館，一直做著試衛館的食客。

幸而他的此般選擇，並沒有引起眾人的不悅。

周助師傅、近藤勇等人，都對青登的這種“賴著不走”的行為，持熱烈歡迎的態度。

並非是因為有青登在，可以極大地提升試衛館的名氣。

而是因為他們真心喜歡這個優秀、平易近人的青年。

從試衛館到江戶城，距離不短。

假使青登再像以前那樣靠兩條通勤，那他一天中起碼有1個時辰以上的時間都耗在趕路上了。

沒辦法，只能坐轎或騎馬了。

然而，青登實在是不喜歡坐轎子。

中國的轎子，是坐兜放在槓的上面。

而日本的轎子，是坐兜放在槓的下面——跟拖棺材一樣。

此外，中國的轎子一般是兩道槓，四個人抬。

反觀日本的轎子基本只有一道槓，多由兩個人來抬。

如此設計的一大惡果，就是坐兜很不穩定，非常地晃。

青登雖不會“暈轎”，但這種彷彿置搖蛋一般的覺，著實不好。

自打在正式上任側眾兼臺様用人的第一天，坐過一次轎子之後，青登就對這種通工敬而遠之了。

所以，擺在其面前的通勤選擇，就僅剩一個騎馬了。

青登倒不討厭騎馬。

只不過，說到馬的話……他已經有一頭絕佳的坐騎了啊——圓頭大腦的大黑牛：蘿蔔！

此前，蘿蔔一直被寄養在小千葉劍館，主要由佐那子負責餵養。

不得不說，佐那子真是把蘿蔔養得太好了。

較之剛把牠買回來的那會兒，牠長壯了一大圈，髮又黑又亮，再配上因為腦袋長得很大很圓，故而顯得非常憨厚的可模樣……都能直接把牠拖到“畜牧業展覽會”裡參展了。

論最高速度的話，只是一頭牛的蘿蔔自然比不過馬。

但論騎乘的舒適度、長時間奔跑的耐久度以及衝鋒的破壞力，蘿蔔遠比一般的戰馬要強。

更難得的是，蘿蔔很聰明，很通人，跟青登很合得來。

牛本就是一種很通人的，而蘿蔔更是“牛中翹楚”。

牠聽得懂人類的話，也能忠實地依命行事。

青登在騎乘蘿蔔時，甚至都不需要握持韁繩。

只要他說“蘿蔔，左轉”，牠便會“哞哞”的一聲，乖乖地向左轉。

他說“蘿蔔，我們走”，牠又會“哞哞”的一聲，然後毫不躊躇地邁蹄前進。

他說“蘿蔔，衝啊”，牠就會“哞哞！”的一聲，進“蠻牛衝撞”模式。

當然，牠也不是誰的命令都聽。

據青登的觀察，蘿蔔只對他和佐那子百依百順。

至於其他人……牠都有點答不理的意思。

青登偶爾會這麼想著：就憑當前這混至極的國家局勢，等哪天他真的要上戰場了，他本不需要去找戰馬，騎蘿蔔上陣就夠了。

坐騎貴在“人騎合一”，而非跑得快、衝得猛。

唯有騎手和坐騎有著極高的默契度，才能發出最大的力量。

為了方便通勤，青登將蘿蔔從小千葉劍館接了回來，然後買下試衛館旁邊的一棟小房子，將其改造牛棚，充作蘿蔔的家，並僱來了1個擅長養牛的農人，讓他專門負責照顧蘿蔔的飲食起居。

在青登的悉心安排下，蘿蔔的小日子過得可爽了。

不是吃就是睡，每天的工作也就只是送青登上下班。

不一會兒，一人一牛來到某條繁華的街道。

材格外高大、腰佩三刀、騎著頭大黑牛——見如此標誌的形象後，轉眼間，街上的路人們不約而同地向左右兩邊分開，讓出一條筆直、寬敞的大道。

“啊！仁王大人！”

“橘大人！”

“仁王大人！謝謝你疏通了神田上水！謝謝！”

……

大量民眾擁在青登的左右兩側，或是朝其投去景仰的目；或是發出激的喊；或是用力揮手，以期能使對方注意到自己。

青登面掛微笑，頻頻向周圍的百姓們點頭示意，像極了一位正在檢視自己領地的領主。

青登在江戶的百姓間有著極高的人——而這也是理所應當的。

回他的過往功績：消滅討夷組在先，重創清水一族在後。

不管是前者還是後者，都是深為江戶百姓們所厭的社會毒瘤。

青登將這兩大害盡皆剷除，人如何不尊敬他、戴他？

在羅剎、清水榮一等人悉數伏誅之後，清水一族的實力便一落千丈。

靠劍與起家的清水一族，仇家自然不。

一直以來，無數或大或小的雅庫扎集團蹲守在旁，對清水一族虎視眈眈。

它若能一直坐穩“關東最強”的寶座，那也就罷了。

可要是它從這張寶座上掉下來了……

那麼，等待它的自然便是極其殘酷的大自然法則——弱強食。

都毋需府出手，就在清水邸被攻破的僅僅數天之後，便有為數不的雅庫扎集團，按捺不住地開始對清水一族發難。

接著，其他組織就像聞到腥味的鯊魚一樣，一擁而上，群起而攻，將羅剎、清水榮一的產分而食之。

現如今，清水一族雖仍存活著，但它已是日暮途窮，只剩半口氣了，隨時都有可能被徹底掃進歷史的垃圾桶。

縱使不提青登的過往功績，論他現在的表現也同樣耀眼。

江戶時代的場的最大特，就是僚主義極其嚴重，員間相互扯皮、踢皮球是常態，一件屁大點兒的小事拖個把月才解決，更是稀鬆平常的事。

這也跟江戶時代的制度設計有關。

幕府為了防止權力集中，上到老中、若年寄，下到普通的差吏，每一個職位都要設定一堆的人兼任。

冗、冗員至此，辦事效率能提上去才怪。

江戶的武士、平民們，早就習慣了幕府員們的遇事只知推諉、只懂敷衍塞責的醜態——直至青登上臺。

青登在就任側眾兼臺様用人之後，就展現出了跟其他同僚截然不同的剛正不阿、雷厲風行的作風，令江戶的百姓們耳目一新。

一來是個人格使然，青登本就是一個不喜拖拉，只速戰速決的人。

二來則是他乃備德川家茂、天璋院信賴的寵臣，名為側眾，實乃側用人，邊沒有和他相同職能、會扯他後的人。

因此，不論遇到何種型別的政事，青登都能迅速、果斷地採取措施。

於是乎，在他就職期間，幹出了不值得誇耀的實績。

就好比說剛才的某位百姓所喊的“疏通了神田上水”。

神田上水是幕府於寬永六年（1629）為保證江戶百姓們的生活用水，而修築的以井之頭池為水源，收集途中池水引至江戶城下的水道。

日語裡，“上水”指的就是可供飲用的水。

1個月前，江戶周邊發生了一場小地震，神田上水的某段水道損，水流供不上來。

神田上水乃江戶最重要的水源之一，它的供水若斷了，則近半數的江戶百姓的生活都會到非常嚴重的影響。

值此爭分奪秒之際，青登臨危命，親自率人疏通神田上水，並全程監督工程。

憑著自的崇高人，以及飽經磨練的管理手段，最終——青登僅用了2天不到的時間，就疏通了神田上水，將損失降至最低。

在江戶時代，這樣的辦事速度堪稱神速。

既有大刀闊斧的行事作風，又有過人的功績……如此，青登深江戶百姓們的景仰、戴，自然便是理所當然的事。

青登的平凡出，更是拉近了他和普通民眾之間的距離。

而蘿蔔的存在，也間接提升了青登的人氣。

這位尊顯貴的大人，既不乘轎，也不騎馬，而是騎牛耶！

是牛耶！

青登的這種有轎不乘，有馬不坐，非要騎牛上下班的舉止，在令人忍俊不的同時，也使形象更顯親切。

……

越過大道，拐過街角。

漸漸的，高大的江戶城映青登的眼簾。

一人一牛不不慢地穿過圍繞江戶城、鱗次櫛比的各大名宅邸。

青登不由自主地掃視線，環視周那一棟棟氣派、豪華、卻沒有半人氣的藩邸……舉目去，一片冷清蕭條。

在島津久的強要求下，參覲代被改為了三年一次。被充作人質、押在江戶的大名正室們、世子們，也都被放回各自的藩國。