至於總司……眼下所出的反應，算是夾在佐那子和木下舞之間。

“橘君……沒死……？”

那隻“怪”飛快地變小、變弱。

與悲傷迥異的另一種，隨著的這句囈語，慢慢地從其心間某滲出。

一熱流湧上雙眼，在眼珠周圍打晃一圈後，奪眶而出，滾落而下。

“嗚嗚……嗚嗚嗚……”

在聞悉“青登已死”時，總司沒有哭。

結果，卻在這個時候難以自制地潸然淚下……

哭著、泣著、涕著，將心的全部緒化為淚水，宣洩而出。

便在這哭聲、歡呼聲雜作一團之中，一道冷靜的聲音響起：

“有馬先生，伱剛才說：這目前已確認不是橘先生的，是町火消在牢屋敷的廢墟里所找到的最後一……既然這最後的一不是橘先生的，而倖存者名單裡也沒有橘先生的名字……那橘先生現在到底在哪兒？”

說話者，齋藤一是也。

不愧是喜怒不形於的男人，不論是適才初聞青登的死訊，還是現在得知“青登又活過來”，他的臉上都沒有顯出過激的表。

但是，他目下卻久違地說出了好多的話。

這一大串辭藻，可能都超過了他昨、前兩日的話語容總和。

齋藤的這句疑問，讓包括總司在的眾人漸漸冷靜下來。

是啊，牢屋敷的廢墟里找不到青登的，功逃出火場的人裡又沒有青登……那他現在到底在哪兒？

“我再去問問町火消和奉行所的人！看看他們有沒有錯算、了倖存的人！”

有馬提起袴管，馬不停蹄地快步離開。

……

……

繼“橘青登已死”、“仁王葬火海”之後，新的流言傳遍江戶——“橘青登失蹤了”。

傳出此事的人是誰，這已不可考。

總之——好事不出門，壞事傳千里。

“橘青登失蹤”的訊息，以驚人的速度傳遍江戶上下。

隨之而來的，便是關於“仁王到底是死是活”的大討論。

近日，但凡你去往江戶的任何一條大街小巷，任何一座茶屋、居酒屋、浴場，都總能聽見市井百姓們在那激辯論“青登的生存與死亡”。

這種問題，本質上與“韓信與白起哪個更會打仗”、“獅子和老虎哪個更有戰鬥力”一樣，都是那種公說公有理，婆說婆有理，誰也沒法辯倒誰的問題。

2日後，奉行所親自下場，以一錘定音之勢終結了這場大辯論。

奉行所在高札場（公告欄）出公文，向所有的江戶百姓發出通報：經奉行所、牢屋敷、町火消的全力排查，業已確認：火付盜賊改三番隊隊長，橘青登，失蹤！

一石激起千層浪。

奉行所的下場發文雖終結了“青登是生還是死”的辯論，卻引出了嶄新的話題：“既然仁王沒死，那他到底去哪兒了？”、“府是不是為了穩定民心，而故意放出假訊息？橘青登其實已經死了。”、“好生生的一個大活人，怎麼會無端端的突然失蹤呢？”……

值此群激憤之時，一則勁的新訊息，突然降至：青登佩刀……井伊直弼送給青登的那把刀柄與刀鞘皆為赤黑相間的寶刀：定鬼神，不翼而飛了！

在青登被送去蹲監的時候，他的全上下經過極嚴格的檢查，上的所有事，佩刀也好、用來刀擤鼻子的懷紙也罷，統統被沒收。

青登的這些私人品，被統統保管在北番所裡。

1月15日，北番所的差吏們檢查清點倉庫時，赫然發現定鬼神不見了。

青登失蹤，他的佩刀也跟著不知所蹤……

直覺敏銳的人，無不敏銳地意識到：事愈來愈撲朔迷離了……

……

……

萬延二年（1861年），1月16日，夜——

江戶，旗本聚居區，赤羽家的宅邸外某——

“都準備好了嗎？”

“嗯，所有人都準備好了，就等您的命令了。”

“好，走吧。”

一幫皆穿一襲黑的黑人，自小巷的影魚貫而出。

為首之人提著一把刀的弧度很大，刀柄與刀鞘皆為赤黑相間的打刀……

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廣州終於放晴了！作者君也終於進到每月都會有一次的“間歇勵圖治”的狀態！

趁著廣州天氣的終於轉好，作者君決定：從明天開始，努力豹更！

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(本章完)