“土佐藩在吉田東洋的主持下，也開始了破除門第、產興業、富國強兵的改革。”

“佐賀藩一如既往地‘悶聲發大財’。在‘黑船事件’尚未發生時，佐賀藩就已憑藉著背靠長崎的有利地理優勢，對西方學問進行了極深的研究，並展開了大規模的西化建設。經過數十年的積累、沉澱，時下的佐賀藩在醫學、工業、軍事、科技等諸多方面，都已是傲視群雄。”

“長州也好，薩也罷；土佐也好，佐賀也罷，單憑西國諸藩裡的任意一藩，都不可能撼得了江戶幕府的權威。”

“但是，如果他們聯合起來的話，況就迥然不同了。”

“長州、薩等藩若結聯盟，組‘西國聯軍’……那麼，除非江戶幕府拉上會津藩、桑名藩等一眾支持者，組可與之對抗的‘東國聯軍’，否則江戶幕府危矣。”

“牧村，我敢拍著脯地向你保證：在不遠的未來，東西日本必有一戰。”

“屆時，夾在東國與西國之間的京坂地帶，勢必會變為兩軍激烈鋒的前線戰場。”

“因此，而今的定鼎天下之地，不在江戶，而在京坂。”

“京都……大坂……”牧村咋舌，“這不是咱們葫蘆屋的據地嗎……”

“是的。”桐生微微一笑，“所以啊，牧村，做好將來會被捲進熊熊戰火之中的心理準備吧。”

“呵……”牧村苦笑，“‘戰爭’嗎……真是個可怕的名詞啊，想不到我都一大把年紀了，居然還能有上這種席捲全國的大戰爭……”

桐生陪著牧村苦笑了一會兒。

“嗯，是啊……對於我們這種親歷過無數雨腥風的人來說，是把‘戰爭’一詞說出口，就已然覺齒發寒了。”

“時勢造英雄啊，等東西日本的戰端一開，必定會有無數豪傑趁勢而起。”

“牧村，你今日才認識青登，所以大概還有所不知。橘君厲害的地方，可不僅僅是劍高超、劍天賦過人。”

“哦？”牧村直腰桿，擺出“願聞其詳”的儀態。

“橘君他……有著很強的吸引力。”

“吸引力？”牧村把子探得更前了一些。

“嗯，是的。就是‘吸引力’。橘君能把來自各行各業的、格千姿百態的人，一個個吸引過來。”

“我、主，都是被他吸引的人。”

“懷此等可怕的力量，橘君說不定能在即將到來的大爭之世裡，立下能讓無數後人心馳神往的輝煌偉績。”

“？！！”牧村震驚得說不出話來了。

一時間，無數人名從其腦海裡閃過：源賴朝、武田信玄、上杉謙信、利元就、織田信長、臣秀吉、德川家康……

“當然，上述的全部，皆為我個人的臆想。未來的事，誰也說不好。但可以確定的是，在這個風雲際會的新時代裡，每一位年輕人都有大展拳腳。”

“而我們這些舊時代的老們……”

桐生低下頭，凝睇著手中的酒杯。

清澈的水面倒映出一張佈滿歲月痕跡的老臉。

須臾，水面輕微搖晃。

隨著波紋一圈圈地盪漾，倒影像鏡子般破碎。

待水面恢復平靜之時，水中的老臉發生了微不可察的變化。

它多了一抹笑意。

一抹百集的笑意。

“對新時代而言，我們這些老人家的劍……實在是太鈍了啊。”

桐生緩緩地抬起頭，平視前方。

“不論何時，年輕人們前進的背影，都耀眼得讓我這種老人直想別開視線。”

桐生如同注視著遙遠世界的眼眸深，似乎暗藏某種苦悶的。

這份，可以解讀憾。

也可以解讀不甘。

“……九郎，你這傢伙……”牧村一邊搖頭，一邊無奈道，“你剛剛是哪兒來的底氣，敢說我多愁善啊？明明你才是那個最多愁善的人吧？”

桐生不置可否，僅淡然一笑。

“好了，關於年輕人與新時代的話題，姑且到此為止吧。”

桐生將手中那杯端了許久的酒水一飲而盡。

“趁著主不在，我們來聊些嚴肅的正事。牧村，你真的確定要去一趟橫濱嗎？”

“啊，當然確定。”牧村的回答連一躊躇都沒有，“在橫濱，有法誅黨員活的跡象——這可是我在東北好不容易獲得的可靠報，若不到橫濱親自瞅上幾眼，我可沒法甘心。”

“……我明白了。”桐生鄭重地點了點頭，“你打算什麼時候出發？”

“我眼下之所以一直逗留在江戶，一方面是想久違地休息一會兒，另一方面就是想趁機看看聞其大名已久的橘青登究竟長著啥模樣、有啥本事。”

“現在，這兩個目的都已達，所以我不打算再在江戶久留。”

“不出意外的話，我大概幾天後就會啟程。”

桐生：“……橫濱離江戶很近，如果遭遇了什麼急需人手來幫忙的麻煩，不必客氣，儘管來找我。”

“放心吧！”牧村仰天大笑了幾聲，“就算你不說，我也會這麼決定的！哈哈哈！”

……

……

往後幾天，青登日常生活恢復回往昔的節奏。

每天都在試衛館、千事屋、小千葉劍館、西洋人居留地、月宮神社這5地裡兜兜轉轉。

對青登而言，這種既忙碌又悠閒的日子，實在是愜意極了。

愜意到不捨得讓新年假期就這麼結束。

要說在這幾天裡有沒有發生什麼值得一提的事件……那大概便是牧村的離去吧。

就在青登與牧村初次相見的2日後，即1月8日，牧村背起簡易的行李、扛著他的那把大太刀，踩著灑的步伐，獨自一人地踏上離開江戶的大道。

出於好奇心，青登問過桐生、木下舞、以及牧村本人：牧村先生要去哪兒？

木下舞直言“我不知道”。

桐生與牧村諱莫如深。

既然人家不說，那麼青登也不方便再往下追問。

時間一點一滴地流逝。

轉眼間……儘管有百般不捨，但“重新上工”的這一天，終究還是到來了。

……

……

萬延二年（1861年），1月10日，清晨——

江戶，某地——

“哈啊~~”

青登一邊打著大大的哈欠，一邊慢吞吞地走在前往火付盜賊改衙府的路上。

冷不丁的，背後傳來悉的男聲：

“哦？橘君？”

青登循聲轉頭向後看。

“我孫子君……”

我孫子三步並作兩步地朝青登快步走來，與青登肩並肩。

二人互道了聲“早上好”後，我孫子率先開啟話頭：

“橘君，我好像總能在街邊偶遇到你呢~~”

青登微笑附和：

“這說明咱倆還有緣分的。”

“橘君，瞧你一臉睡不夠的樣子。看來，你度過了一個相當充實的假期啊。”

……

毫無營養的聊天容，充斥在青登與我孫子之間。

雖然跟我孫子所聊的，都是一些有跟沒有的東西，但多了一個可以一起說說話的伴兒，總歸還是讓這趟枯燥的上班路，變得沒有那麼乏味了。

不知不覺中，火付盜賊改的衙府出現在青登和我孫子的視野範圍之。

只不過，卻在這個時候，青登和我孫子不分先後地發現異常。

“怎麼回事……”著正聚集在衙府大門外的一大票吏，青登不由得蹙眉頭。

正當青登想要靠過去，詢問都發生了什麼事時，這夥吏居然主走向……不，是衝向青登！

嘩啦啦啦啦……集的腳步聲裡三層外三層地將青登重重包圍。

“橘青登，你來得正是時候，我們正想去找你呢。”

一名青登並不認識的中年男人出列。

“火付盜賊改三番隊隊長，橘青登，你被逮捕了，請乖乖地跟我們走一趟！”

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(本章完)