“……”德川家茂揚起腦袋與視線，眺紗重適才離去的方向，臉上的表令人難以捉。

天璋院等人鑼鼓地做著與自番的吏員們開戰的準備……在此況下，漩渦中心的青登倒是相當從容淡定。

他先是深深地看了喜三郎一眼，然後啞著嗓子，以偽裝的低沉男音緩緩道：

“這位大人，你僅聽了他人的一面之詞，就手要抓人……未免也太草率、太不負責任了吧？”

青登的話音剛落，喜三郎便像是聽到了什麼可樂的笑話似的，先是角微咧，然後按捺不住自己地哈哈大笑起來。

“你站在死人堆裡，手中還拿著一把仍在往下滴的刀，人證證俱在，你還有什麼可狡辯的？有什麼話等到陪我們去一趟奉行所之後再說吧！”

一方是若年寄的兒子，另一方是一旅人打扮，著裝普通的一般武士——該偏向哪一方？該對哪一方言聽計從？對於這個問題，喜三郎連一秒鐘都沒有猶豫，就選好了自己的答案：堅定不移地與板倉平彥站在一塊兒！

雖然不知道這個戴斗笠的武士究竟是何許人也，可那又有什麼所謂呢？

姑且不論這個斗笠男看上去就只是一普通的從外地來的異鄉人，哪怕他可能有點份，有點背景，喜三郎也毫不懼。

再怎麼有份，難道還能比板倉平彥的家世更顯赫？

再怎麼有背景，還能過有個在職若年寄的家族不？

喜三郎的那點小算盤，打得明明白白——認定了與板倉平彥同甘共苦，是絕不會出錯的！

“喂！你們幹嘛都杵著不！”喜三郎高聲催促部下們，語氣裡帶有七分不耐、三分不解。

喜三郎等人的到來，使得局勢突變。

現場的不看客，當前紛紛扼腕嘆息，對青登的悲慘遭遇深同……縱使手高超，也終究是鬥不過錢與權啊……

只見板倉平彥又恢復回那張氣焰熏天、恣睢無忌的囂張面容。

大喜與大悲的快速轉化，讓板倉平彥有飄飄仙之。

回想適才，他因害怕青登的報復，而恐懼得整個人都快癱在地上。

而現在，他那張大臉上的畏懼之統統煙消雲散，連點餘跡都沒留。

他以一副勝利者的姿態，朝青登投去戲謔、挑釁的視線。

你的劍不是很厲害嗎？有種就對自番的差吏們手啊！若有膽量，就來挑戰一下差吏們背後所代表的幕府力量呀——板倉平彥的眼神裡，清楚分明地朝青登傳遞出這樣的訊息。

打傷或打死幕府的執法人員……這可是重罪中的重罪！

等將這個可惡的斗笠男抓進奉行所，那就是他板倉平彥的主場了！他有一萬種手段可把此人折磨得生不如死！

自認勝券在握的板倉平彥，直覺得心舒暢至極，積在間的惡氣盡散，連被青登打傷的臉都變得不那麼疼了。

為了抒發一下心裡的暢快，板倉平彥抬高下，以鼻孔對著青登，擺出一張說教者的臉，趾高氣昂地對青登悠悠說道：

“小子，你的劍確實是很高超，但僅僅只是劍厲害，可不足以讓你在江戶橫行無忌、恣心所啊。”

他心的優越膨脹到幾近棚，越說越覺得暢快，最後子傾倒似地後倚，鼻孔都快指著天空了。

現場幾乎所有的人，目前皆認定：這場因批判腐儒而起的爭端，已然塵埃落定。佔有鉅額錢權資源的板倉平彥大獲全勝。

可卻在這個時候……四周慢慢傳出一些怪異的聲響。

率先發出此陣異響的人，是正包圍著青登的一干差吏們。

“嘶……！”

“啊、啊！是是、是他！”

“快！快把手裡的傢伙都收起來！”

……

吏員們一邊神驚恐地吵吵嚷嚷，一邊手忙腳地收攏捕。

捕人大陣，不攻自破。

著此景此幕，板倉平彥、喜三郎和腐儒們全都傻眼了。

“混賬！”喜三郎氣急敗壞道，“誰允許你們收武的！幹嘛？想造反啊？”

“大、大人！”某位差吏白著臉，哆哆嗦嗦地結回答道，“他、他是……”

這員小差吏的話才剛講到這，其邊的圍觀群眾裡便響起一道驚愕的喊聲，替他把接下來的話說完了：

“喂！快看！那人……好像是仁王！”

一石激起千層浪。

一些人或是漫不經心，或是不敢置信地循聲將目投向青登。

很快的，他們那原本困、迷茫的神，飛速散去。

取而代之的，是震驚與愕然之。

瞬息間，譁然聲猶如漣漪般圈圈盪開。

很快，連鎖反應頓起。

愈來愈多的人到影響而轉頭去看青登。

然後，他們臉上的表，也以眼可見的速度被強烈的震愕支配。

“喂！真的是仁王！”

“什麼？你沒看錯吧？那個戴斗笠的武士真的是仁王嗎？”

“嗯！我絕不可能看錯的！我曾有幸有過仁王一面！那人確確實實就是‘仁王’橘青登！”

……

——果然是不可能再繼續瞞下去了啊……

青登哭笑不得地抬起雙眸，掃了一眼頭頂斗笠的那條大豁口。

被左一郎砍壞的斗笠，就像一張缺損嚴重的面。

僅需認真觀瞧，就能大致地看清青登的臉。

本想接著藏份，怎奈何現在的條件已不允許我再這麼做。既然斗笠已破，份已洩……不裝了，我是仁王，我攤牌了！

青登將頭上的斗笠一把揭下——這個瞬間，板倉平彥一行人……有一個算一個，無不像是不慎吃到蒼蠅一樣地表難看。與此同時，他們的面發白得厲害，彷彿看見了什麼恐怖的怪。

“喜三郎，我記得你。”青登一邊從襟側掏出懷紙，去掌中刀上的汙，一邊不不慢地對喜三郎緩緩道，“回想當初，你眼地在我跟前鞍前馬後，噓寒問暖。沒想到，一段十日未見，你長本事了啊。都敢對我大喊大，出言不遜了。”

青登和喜三郎還有一點淵源。

在青登仍是奉行所“三回”的一員時，喜三郎是他的半個部下。

定町回同心的日常工作之一，是到各自負責的轄區裡巡邏。

自番的所有差吏都需聽命於管轄他們所屬的這片區域的定町回同心。

而喜三郎……他以前就是青登轄區裡的一份子。

因此，青登不僅認識喜三郎，還曾跟他簡單地聊過幾句話。

青登的這句話，宛如一柄重錘，狠狠地砸在喜三郎的上，直接將其砸倒在地。

“啊、啊啊啊！”

臉上盡失的喜三郎，子用力地抖了幾下，然後條件反式地彎曲雙膝，跪倒在地，向青登行著整個人彷彿都要一團的最高大禮：土下座。

“橘、橘大人！請請、請您見諒！我我我、我不知道是您……！我、我……”

極度的恐慌使喜三郎的大腦呈半宕機的狀態，他急於說些什麼來為自己適才的所作所為開。

可他越是著急，越覺得腦袋空白，無法思考。

倒騰來倒騰去……最終講出口的，依舊是那幾句車軲轆話：“請您原諒”、“我不知道是您”……

喜三郎惹不起板倉平彥……可他也同樣招惹不起青登啊！

自番是歸奉行所管理的。

雖說青登現在已經離開了奉行所，但他過往的人脈還在啊！

他只需對他的那幾位仍在“三回”裡工作的前輩朋友們，比如有馬秀之、豬谷半次郎說上幾句話……他馬上就會吃不了兜著走！

在喜三郎眼裡……這樣的未來，實在過於可怕！

不敢再往下深想的他，一遍接一遍地向青登道歉、乞饒。

至於喜三郎旁的板倉平彥……

刻下，他木然地看著青登的臉，其額間跳起一青筋。

他到自己的臉龐如剛吃了辣椒似地發熱。可手腳卻很冰涼，就像是被放進井水裡浸泡過一般。

——這個小子……居然是那個仁王？！

眼前這份衝擊力裕到幾近溢位的事實，讓板倉平彥的腦袋產生了片刻的暈眩。

但他到底不是喜三郎這種沒見過大場面的土老帽，他很快就恢復了鎮靜。一邊開腦筋，思考接下來該如何是好；一邊為爭取思考的時間而皮笑不笑地胡扯道：

“呵，真是萬萬沒想到啊……原來足下就是而今鼎鼎有名的‘仁王’橘青登啊……真是令人憾啊，你我間的首次見面，居然會是這種方式，這種場合。”

青登不聲地看著板倉平彥。

細細算來，就因為這幫傢伙的無理取鬧、胡攪蠻纏，導致青登一行人的今日行程遭到了嚴重的耽擱。

拜此所賜，青登的耐心已幾近耗盡，他已不想再在這幫傢伙的上浪費分毫的時間。

所以，他以不鹹不淡的口吻，對板倉平彥一字一頓道：

“夠了，閉吧。我不想再聽你廢話，也不想再和你們這幫人有任何的集，趕從我的眼前消失。”

這句話一下子就讓板倉平彥的臉又難看了幾分——他現在可謂是騎虎難下，被放在火架子上烤。

論位高低及權力大小，青登自是比不過他的父親。

可問題是……火付盜賊改和若年寄不是一個系統的！

火付盜賊改歸老中管轄，若年寄無權對火付盜賊改的任何事宜指手畫腳。

江戶幕府的奇葩制，使得各個系統之間的關聯、影響力很低。

不是一個系統的……那麼縱使你的位再高、權力再大，也很難對人造實質的威脅。

也就是說：青登完全有底氣不給板倉平彥任何的面子！

倒不如說……他才是那個應該給青登面子的人！

青登現在是什麼人啊？

在場，他是冉冉升起的軍界新星。

在民間，他是聲名遠播的仁王！

要聲有聲，要前途有前途，要能力有能力。

只要是眼睛不瞎的人，都能看出幕府高層目前是以何樣的態度對待青登：大力培養且重用！

對於這種飽高層人青睞，同時又與勝麟太郎等高有著不錯關係的傑出才俊，縱使無法與其好，也至不能得罪人家。

板倉平彥心想：倘若讓父親知道我今日和仁王結下了樑子……父親絕對不會給我任何的好臉！

一念至此，板倉平彥的碩子不控制地輕晃了幾下。

要聽青登的話，乖乖地夾著尾離開此地嗎？

可若這麼做的話……他實在是心有不甘！

他那張被青登打傷的臉，可還仍舊作痛著呢！

不挽回臉面，不設法教訓一頓青登，他實在是咽不下這口惡氣！

假使在眾目睽睽之下，因青登的一句話而灰溜溜地逃走……幹出了這麼丟臉的事，這讓他以後還怎麼出門見人！

於是乎，板倉平彥深吸一口氣，直腰桿：

“哼！你如果覺得我會因為你出真實份就怕了你……那我告訴你：你未免也想得太了一點！”

“我可不怕你！你算什麼東西？僅僅只是在火付盜賊改裡擔任了番隊長一職而已！你以為你很了不起嗎？”

“你把我的臉給打傷了，害我在大庭廣眾之下丟盡臉面！我若得不到一個代，這事兒就沒完！”

聽下來……板倉平彥的這套說辭分外強勢。

可目力良好之人，無不在板倉平彥的眼眸裡察覺出幾抹若若現的心虛與膽怯。

是的。發出如此強勢之宣言的板倉平彥，不過是在故作強。

不願就這麼慘淡收場的虛榮心；突然發現自己恨地牙的件，並不是可任由他隨意的柿子的悲憤……此種種的影響，板倉平彥已然陷一種半失控、半瘋魔的狀態。

他現在就像一個賭紅眼的賭徒——我已經押上了那麼多的籌碼！不贏到錢，我絕不下桌！

就在局勢再度變得雲重重之時……一串急促的腳步聲，忽然介進青登和板倉平彥的對峙之中。

包括青登、板倉平彥在的現場眾人，紛紛轉頭朝這陣冷不丁出現的足音所傳來的方向看去——兩名強壯的侍者在十幾名武士的護送下，將一頂造型分外豪華的轎子快速地抬進青登等人的視野裡。

哐當。

轎子方一落地，便見一個神矍鑠的老人忙不迭地從轎鑽出。

“啊、啊啊！”

板倉平彥怪一聲。

他在看見轎子時，就已是臉陡變。

此時見到從轎子裡鑽出的這位老人家之後，他頓時滿頭大汗，驚疑不定地呢喃道：

“父父、父親……？”

這位突然現的老者，正是板倉平彥的父親、他最大的靠山、使他能這麼囂張跋扈的底氣所在：若年寄，板倉勝虎。

板倉勝虎沒有搭理板倉平彥。

他面無表地看了其子一眼之後，就立即挪開視線，改將視線投到青登以及……青登背後的德川家茂、天璋院等人的上。

德川家茂將右手食指抵在前，朝板倉勝虎做了個“噤聲”的作。

霎時，板倉勝虎的眼角猛跳幾下。

下一息，他快步走向板倉平彥。

看著正迅速朝自己這邊走來的板倉勝虎……不知怎的，板倉平彥陡覺心裡升起一不詳的預……

“父親，你怎麼會在這……”

啪！

舊傷未好，又添新傷。

臉蛋又挨一重擊的板倉平彥，橫向飛了出去。

保持著甩掌姿勢的板倉勝虎，氣急敗壞道：

“逆子！你怎可對仁王閣下無禮！”

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(本章完)