“嗯……這個嘛……佐那子小姐，抱歉，這個我不太方便說。等之後有機會了，我再向你慢慢解釋。”

新庭番的存在，是需要絕對保的。

而且……青登覺得他即使是說實話，佐那子應該也是不會信的。

我的弓是天璋院殿下教的哦！沒錯，就是那個大臺所：天璋院篤姬！

青登覺當他說出這句話後，佐那子一定會先稍稍一愣，然後用像是看見什麼不妙東西的眼神注視他。

倘若將聽者換更充沛、敏的木下舞……那麼不僅會像佐那子那樣向青登投去異樣目，還會一臉悲痛地說：

“橘君，對不起，都是因為我和千葉小姐拒絕同時嫁給你，害你想人想瘋了……”

出名門，涵養高雅地佐那子，是善解人意的好姑娘。

見青登三緘其口，也沒往下問。

深深地看了青登一眼後，就道：

“……好吧，既然你現在不方便詳的話，那就留到之後有機會了再跟我講吧。”

弓的話題，到此為止——接著沒過多久，兩人聊起了別的東西。

這次開啟話端的人，仍是佐那子。

“橘君，大月小姐的父親和你的父親是好友，對嗎？”

“嗯？是啊，怎麼了？”

“沒什麼……就只是忽然意識到：雖然我和你認識很久了，但我對你的家庭況以及你的過往，一點兒也不瞭解。所以……”

佐那子講到這，語音一停，上齒輕咬下。

臉上的遲疑之來回拉扯片刻後，揚起目，直勾勾地看著青登的眼睛，一字一頓、鏗鏘有力地道：

“我想聽你親口說說你過去的往事。”

今日所發生的種種事宜，令佐那子猛然發現：自己對青登有著好多、好多的不瞭解。

不知道青登會弓；不知道青登居然有一個青梅竹馬；不知道青登和大月實之間的恩恩怨怨……

這一個接一個的“不知道”，化為了一種奇妙的“挫敗”——這說不清道不明的挫敗，宛如一扎進佐那子心的刺。

這刺扎得很深很痛嗎？

那倒也沒有。

但是難以忽視這刺的存在。

它就像一捧開在開闊綠茵地裡的鮮花。即使想裝作視若無睹也無法阻止它一次次地闖自己的眼簾。

佐那子總不地想：木下小姐……這個總是看不順眼地紅姑娘，知道橘君的這些往事嗎？只有我一個人對青登的過往一無所知嗎？

佐那子越來越弄不懂自己對青登的了。

橘君只是個跟我關係很要好的朋友——佐那子一直都是這麼對自己說的。

但在今晚，在此刻，產生了極強烈的想要更多地瞭解這位“好朋友”的衝。

這份衝像決堤的洪水，一經出現就一發不可收拾。

最終，這份衝變幻無法違抗的行力，驅使著的舌，向青登發出此等直白的提問。

然話剛說出口，佐那子就後悔了。

從小所學的大和子教育的影響，佐那子在對待問題上，一直是持保守、慎重的態度。

連遮掩都不遮掩一下，連一點委婉措辭都不用，就這麼大大剌剌地說出這種在當前時代裡，絕對稱得上是曖昧的話語。

於是乎，大難堪的佐那子在剛吐出這句“我想多瞭解你”後，就立即彷徨失措地將眼神從青登的上收回。

目視足尖前的白花花的雪地，不敢再看青登一眼。

儘管刻下的周遭環境很昏暗，但此時正緩緩攀上佐那子雙頰的那抹怯的，依舊清晰可見。

青登訝異地挑了下眉，心神一震。

他還不瞭解佐那子的為人嗎？

佐那子可是個行事作風比格向的木下舞，還要矜持的人。

這樣的，竟然訴出如此大膽的提問……

著實是令人吃驚。

既然佐那子都這麼有勇氣了，青登不盡快給對方一點回應，不盡快幫助人家從窘迫的中離出來，那未免就有些太不厚道了。

“我的過往嗎……哈哈哈，這個話題並不會太過有趣哦。”

青登頓了頓話頭，一邊挖掘“原橘青登”的記憶，一邊專心思考該從哪裡開始說起。

“我的母親在我出生沒多久時就逝世了，所以我並沒有多關於我母親的記憶。”

“至於我的父親……他橘隆之。興隆的‘隆’，之乎者也的‘之’。北番所定町回的同心。”

“嗯……要我詳細論述父親是個什麼樣的人，那我一時半會兒還真不知道該怎麼說。”

“簡單來說……他是個很普通、很平凡的人。”

“相貌普通，能力普通，政績普通。他在北番所定町回的位置上，一干幹了近二十年。”

“在這二十年的裡，他既沒有犯什麼大錯，但也沒立過什麼大功。”

“除了格老實敦厚，人緣還算不錯之外，我父親他好像還真沒什麼值得稱道的優點。”

“按理來說，像父親這樣安分守己、循規蹈矩的人，應該平淡但平安地過完一生才對。”

“結果……也不知時結了損友，還是別的什麼原因，他突然染上了賭癮。每天都去清水一族旗下的賭場玩得昏天黑地。”

“再好運的人，也不可能會永遠贏錢的。因此，只要是沉迷於賭博，終局就一定會是輸得傾家產。”

“父親他沒用多長的時間，就輸了家裡所有的錢財，並被上了鉅額的債務。”

“在我家因父親的濫賭而變得家徒四壁後沒多久，父親就因得病而往生。”

“再接下來的事，就沒有什麼好細講的了。”

“雖然在父親沉迷於賭博之後，許多原本和父親的關係很是要好的人，紛紛疏遠了父親。”

“但依舊有一撮人，從始至終都對父親不離不棄。”

“比如父親的那幾個老同僚：有馬先生、豬谷先生、牛山先生。”

“再比如大月實的父親：宮川俊造先生。”

“他們不僅幫忙辦了父親的葬禮，還在之後幫我頂了父親的差，助我順利地襲了父親的職。”

“可以說，我能夠有今天，離不開父親的這些老朋友的鼎力相助。”

“若沒有這些老前輩的幫忙，我現在說不定得靠打小工來謀生。”

佐那子很好地扮演了一個“傾聽者”的角。

全程靜靜地聆聽，沒一句。

在聽到橘隆之沉迷賭博，害家裡背上鉅額債務，並於之後因病撒手人寰的這一部分容時，揚起螓首與目，眼青登。

臉上、眸裡寫滿了驚愕與憾。

“那……令尊所欠的債，你都還清了嗎？”

“還清了……啊，不。不應該說是‘還清’，得說是被清水一族的雅庫扎們免掉了才對。”

“免掉了？”

“嗯。在我聲名鵲起之後，清水一族大概是想拉攏、討好我吧。大筆一揮，免掉了父親所留的所有賭債。”

“這樣啊……那就好。”

“總而言之，我的過去基本就是這樣了，沒啥值得多提的。”

青登微笑，聳了聳肩。

“……嗯……呃……呃……”

舉止一向落落大方的佐那子，目下一副言又止、吞吞吐吐的模樣。

青登聞聲轉頭，朝的臉看去。

只見佐那子遲遲不肯看向青登。

即使視線在瞬間相對，也扭扭地移開。

好半晌後，佐那子才含糊地開口道：

“那個……橘君……你……你……啊，請節哀……那個……”

青登一下子就聽出來了：佐那子這是想安他，想為有著這麼段悲劇過往的他送來安。

“佐那子小姐，謝謝你的關心。”

青登笑道。

“這些都是很久之前的事了，我早就不在意了。”

說完，青登在心裡補充一句：

——橘君終究不是我真正意義上的父親啊……

橘隆之是“原橘青登”的父親，而非青登的。

在檢索“原橘青登”的記憶時，帶給青登的覺像是在看電影。

他會被電影的劇所，但也僅此而已了。不會因為看了場電影，就對影片裡的某個角得死去活來或恨得咬牙切齒。

因此，對於橘隆之的死，青登實在是沒有什麼很深的。

聽到青登這麼說，佐那子的臉轉好了一些。

呼呼！

倏地，一接一夾雜零星雪花的寒風，對著青登和佐那子迎面拍來。

冷的涼意順著佐那子的領口跑到服裡面，而後經過兩個很大很圓滿的半球形弧度，滾進肚腹。

怕冷的佐那子頓時打了個冷，抬起雙臂，一手捂肚子，一手堵口。

青登見狀，若有所思地抿了抿，隨後像是下定了什麼決心一樣，朝佐那子所在的方向踏出半步，站得離佐那子更近一些，接著解開脖子上的圍巾——只解開一半——一半繼續留在自己的脖子上，解下來的另一半則輕地裹在了佐那子的天鵝頸上。

霎時，佐那子瞪大目。傻眼地看著自個脖子上的正將和青登連在一起的黑圍巾。

“橘君，你這是做什麼？”

佐那子強裝鎮靜。

“這樣一來，風就不會跑到服裡面去了。”

青登笑嘻嘻道。

“這……這……這如果被人看到了就不好了……”

佐那子一邊擔憂地舉目掃視四周，一面抬手抓住圍巾，把圍巾解下。

青登搶在圍巾被解之前，笑著說：

“就把這個當作是你今夜陪我前去解救大月常次的謝禮吧。”

佐那子聞言，忍俊不，開玩笑道：

“謝禮？這份謝禮未免也太簡單隨便了吧？”

“哈哈哈，怎樣都好，反正安心收下我的這份小小的禮吧。”

“……”

佐那子仍在遲疑猶豫，但手抓向圍巾的速度放緩了許多。

青登適時地於此刻遞上新的“攻勢”……或者說是給佐那子遞了個可以心安理得地借坡下驢的嶄新臺階。

“如果著涼或冒了，那可是會影響到劍的修煉的。”

“……真拿你沒辦法。”

佐那子那對本為解開圍巾而抬起、舉在半空中的玉手，繼續探向頸，抓住殘留有青登溫的綿布料——不再是解圍巾，而是將圍巾收得更一些。

“……下不為例哦。”

說出這句話的佐那子的側臉，看起來有點害。

像是不想讓青登看見靦腆的表似的，螓首沉低，小半張臉進溫暖的圍巾之間。

“……”

“不要笑得這麼奇怪！”

佐那子以不滿的語氣說完，惡狠狠地瞪著青登。

這麼做，不僅沒起任何效果，反而還起了反作用。

青登的角向兩邊延得更開了一些，面部線條愈發放鬆。

他就這樣興沖沖地沉浸在這段平凡，但是又讓他覺很幸福的時。

“啊，佐那子小姐，我將我剛開始學劍時所經歷過的一些趣事告訴你吧，我覺得你一定會興趣的。”

“趣事？”

兩人慢慢走遠。

靜謐的夜和清幽的霧氣，輕地包裹住這對正因一條纖巧圍巾而彼此相連的兩道影。

這個瞬間，青登的心陡然升起一奇妙的覺：

他與佐那子的距離……似乎近了一些。

與被拉近。

心與心也被拉近。

……

……

此時此刻——

江戶，任屋——

“抱歉啊，北原大人。我技藝不，害你輸掉了。”

大石鍬次郎一邊說，一邊手撓了撓頭。

雖然他的上說著“對不起”，臉上也掛著歉意，但他的演技實在不行，明眼人都能看出他臉上的歉意假得不行，本就沒有在誠心致歉。

北原耕之介無悲無喜地瞥了他一眼，擺擺手：

“此事錯不在你。你已盡力，輸給仁王並不丟人。你退下歇息去吧。”

“是。”

北原耕之介目送大石鍬次郎離去，隨後子往後一仰，橫臥在鬆的榻榻米上，眼睛眨也不眨、直勾勾地盯著棕黃的天花板。

視線像是在看著遠方的某，猜不出他目前在想什麼。

移時，空的房間裡，突兀地響起一聲帶有著自嘲氣息的冷笑。

“呵……橘隆之……橘青登……這倆父子長得可真像啊……”

北原緩緩放平因發出冷笑而微微勾起的角，自嘲的笑意轉變為凝重的肅穆。

“倆父子不僅相貌相似，就連行為也這麼相似，都替別人出頭……哼……橘隆之呀，你真是個傻子啊，如果你當初能夠聽我一言，及時收手，就不至於落得這番下場了。”

……

……

大石鍬次郎雙手環抱在前，大搖大擺地出了任屋的大門。

迎面而來的冷風，令他不得不抬手收棉的襟與脖頸上的圍巾。

在抬手捂住襟與之間的空隙時，他的手指不小心到了膛，到了剛才被青登的直刺打中的部位。

痛已經褪去……但那份被擊飛的記憶，仍鮮明地留存在大石鍬次郎的腦海之中。

在未來的好長一段時間，這份記憶應該都是不會消散的。

大石鍬次郎了口，咧了咧：

“真是厲害啊……好久沒到這樣的高手了。也不知道之後還有沒有機會再跟仁王鬥上一場呢……”

這般喃喃自語過後，大石鍬次郎聳了聳肩，抖擻神，面帶若有若無的笑意，踏步向前，漸行漸遠的影融進黑夜的懷抱之中。

……

……

萬延元年（1860年），12月25日——

江戶，月宮神社，某座屋子裡——

青登彎曲雙膝，貓低子，以近似於半蹲的作，著旁邊的牆壁緩緩向前，腦袋與眼神頻繁地左右側轉，掃視四周。

只見此時的青登，穿著一奇怪的打扮。

頭上蒙著面巾與頭巾，整張臉只有一對眼睛在外面；上與下盤的不是常見的和服，而是利落，穿在上一點兒也不妨礙作的勁裝。

從頭到腳，所有布料的都是相同的，皆為能在夜晚裡與漆黑的環境融為一的墨。

咚咚咚咚……！

青登的眼中倏地迸出懾人的芒，他以像是要把自己的脖頸給扭斷的力度，猛地轉頭向右——雖然聲音很細微，但他的耳朵確確實實地聽見了：有人在近！在天花板上！

啪！

青登的視線將將移至自己的右方，連目都還來不及聚焦呢，便聽得“啪”的一聲悶響——在他右手側的5步外，天花板的一塊板子掉了下來。

跟著這塊板子一起下落的，還有2道小可人的黑倩影！

來者，正是青登的“雲流步法師傅”以及“雲流奇技師傅”——“二重姐妹”！

那標誌的上白下紅的巫服不見了。取而代之的，是跟青登目前所穿的服飾完全同款的深青勁裝。

倆姐妹剛一現，就送給了青登一份熱烈的見面禮——們雙雙拔出後腰間的沒有開刃的脅差，在們那比青登的掌還要小上一些的可小腳地的下一瞬……

掌中萌虎撲食！

姐妹二人一左一右、一前一後地向著青登撲將而來。

青登見狀，毫不遲疑地拔出上所攜的唯一一件武——繫於左腰間上的一柄脅差。

他的這柄脅差，與“二重姐妹”所用的脅差一樣，都沒有開刃，就只是一把大鐵片。

說時遲那時快，欺而至的“二重姐妹”，已經來到了青登的跟前，作有如行雲流水。

呼！

呼！

2道破風聲不分先後地炸起。

格無口的姐姐紗重，揮刀直擊青登的左腕。

格野的妹妹八重，則是攻向青登的右腰。

迅捷如電的2把刀，挾著毫大意不得的強悍威勢。

深吸一口氣，右後撤半步，連用2次上的招式——青登在一瞬之間，做完這些作。

鐺！

鐺！

空的長廊上，連著響起2道無人聞問的金鐵鳴。

藉著揮斬的慣，雙方位置互換——然後三把刀再度鋒。

青登與“二重姐妹”的一向很好，他們怎麼會無端端地打起來？

一語概括之——天璋院想要看看青登的雲流忍目前練得怎麼樣了，所以派出“二重姐妹”來進行檢驗。

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(本章完)