剛出了北番所的大門，撲面打過來的略有些悶熱的暮便照得青登忍不住沉下眼皮，用細長的睫來過濾稍有些刺眼的線。

待幾息過去，眼睛稍微習慣了這線後，青登才將眼皮抬起。

“嗯？”視野剛隨著眼皮的睜開而恢復應有的視力範圍，青登便在北番所的大門外見著了一道悉的倩影。

看著這道悉倩影，青登忍不住地神微怔，併發出訝異的“嗯”聲。

這道對青登而言相當悉的倩影，正是木下舞。

一如既往地穿大紅和服、腳蹬紅紐平底木屐的木下舞，坐在北番所大門外的一石階上。

從木下舞目前的行徑上看來，不難瞧出木下舞現在應該很無聊。

因天氣的轉熱，的白雙腳上並沒有套著布。

只見用右腳的拇趾和二趾夾住腳下木屐的紅紐，將木屐提起、搖晃……

就這麼耷拉著腦袋，百無聊賴地看著在腳趾的撥弄下，於半空中不斷搖晃的木屐。

這個時候，眼角的餘忽地瞥見了從北番所出來的青登。

隨後，便見一臉雀躍地從石階上跳起，趿木屐，快步迎向青登：“橘君！”

木下舞微笑著，用頗有元氣的音調向青登問著好。

但在視線轉到站於青登後的齋藤、永倉、藤堂仨人上後，重歸怕生、易的本。漲紅著臉，用細若蚊的聲音跟齋藤三人說“你們好”。

“木下小姐，你好呀。”青登微笑著對木下舞展開熱的回應。

青登他們現在仍正站在北番所大門外。

站在這個地方聊天，容易妨礙到他人在北番所的進出，於是青登也是開門見山，直接朝木下舞疑問道：

“木下小姐，你怎麼會在這？”

“我一直在這裡等你哦。”

聽到青登的聲音後，木下舞迅疾地從“怕生”的狀態中切出來，微笑著將十指叉的雙手疊在前。

“橘君，桐生先生有事要找你，他希你現在能趕獨自一人去一趟千事屋。”

“桐生老闆嗎？”青登的眉頭用力一挑。

“嗯。”木下舞用力地點了點小腦袋。

——要我現在趕獨自一人去一趟千事屋？

青登不解地蹙起了眉頭。

“木下小姐，桐生老闆有跟你說是什麼事嗎？”

“他沒說。”

“……我知道了。”青登神嚴肅地頷首，“我現在就去。”

既然是讓他現在就去一趟千事屋……那想必不會是啥普通的小事吧——抱定這樣想法的青登轉過視線，讓後的齋藤、永倉、原田先走一步。

永倉這個耿直的鐵憨憨和原田這個沒腦子的傻憨憨，不假思索地點頭表示“知道了”。

倒是人狠話不多的靠譜男兒齋藤反問了句“不需要我的陪同護衛嗎？”

因為桐生先生有明確表示說是要青登獨自一人去千事屋，所以青登婉拒了齋藤的護衛提議，讓齋藤直接同永倉、原田他們回劍館，無需顧慮他。

既然僱主都這麼要求了，那麼齋藤也只能相從。

目送著齋藤三人離開後，青登對木下舞正道：“木下小姐，我們走吧。”

現在正值“下班高峰期”，街上的人流量顯著增多。

並肩同行的青登和木下舞一面小心地躲閃著那些集的人群和人流，一面朝千事屋所在的方向進發。

趿拉著腳下的紅紐木屐、亦步亦趨地隨在青登左右的木下舞，不斷地揚起視線，打量旁的青登。

就這麼看了青登了十幾眼後，木下舞才終於像是鼓足了勇氣一般，深吸口氣，出聲道：

“橘君。”

青登：“嗯？”

“我已經聽說了哦。”木下舞昂起小腦袋，對青登笑盈盈道，“前天的劍大賽，你取得優勝了！恭喜你！”

“啊，謝謝。”青登連忙謙虛地笑了笑。

“橘君，你好棒呀，我有聽說過此次的大賽有很多高手參加的，你在這種高手雲集的大賽上竟然還能夠奪魁。”話說到這，木下舞好看的眉宇間掠起一抹憾，“好可惜啊……要是我也能看到此次的大賽就好了……”

青登挑了下眉：“嗯？桐生老闆他不允許你來看比賽嗎？”

“是啊。”木下舞的紅微微嘟起，臉蛋上浮起眼可見的不滿之，“桐生先生他在前天和大前天都恰好有事外出，需要我留下來看店看家，所以不準我的假……”

“這樣啊……”青登無奈一笑，“那的確是很可惜呢……”

木下舞紅微張，發出一道無奈的嘆息後，笑臉重歸其臉蛋：

“算了，反正事都已經過去了，不說這個了。”

“你在此次的大賽上，有沒有到什麼很難纏的對手啊？”木下舞就著“劍大賽”這個話題，對青登展開進一步的追問。

“嗯……決賽的對手倒是有給我帶來一些麻煩。”

對於木下舞所問的種種問題，青登採取著“知無不言言無不盡”的態度。

青登和木下舞就這麼有一搭沒一搭地在“劍大賽”上這個話題上閒聊了好一會後，不知不覺間，二人拐了一條人很、氛圍偏冷清的街道。

木下舞轉視線，掃視了圈四周那稀的人流後，忽地頓住了腳步。

對木下舞的突然止步始料未及的青登，依著慣朝前走出兩步後，連忙也跟著止住腳步，“木下小姐，怎麼了？為何突然停下？”

“……橘君，抱歉。”木下舞朝青登展出摻著歉意的笑臉，“我其實是騙你的……桐生先生並沒有要找你。”

“嗯？”青登忍不住一愣。

木下舞適時地立刻遞上了用無奈口吻訴出的解釋：

“我是為了支開齋藤君他們，才對你撒了這麼個謊。”

“不設法支開他們的話，本就沒辦法和你談正事。”

說罷，木下舞向前連踏二步，走到了青登的跟前，接著踮起細緻的足趾，讓自己的紅儘可能地近青登的耳畔後，用只有他們二人才能聽清的話音悄聲說：

“橘君，你今晚有空嗎？”

“我又找到了一個需要狐小僧來幫忙的目標。”

聽到木下舞言簡意賅的這一句話……準確點說，是聽到木下舞所提的“狐小僧”這個字眼後，青登的神微微一凝。

他垂下腦袋和視線，朝即使踮起了足尖也仍舊矮他一大截的木下舞投去嚴肅、認真的視線。

“……木下小姐。”青登低聲線，如同剛才的木下舞一樣，使用著只有他們二人才能聽清的音量，“你這是又找到了什麼目標？”

“嗯……”木下舞用警戒的眼神看了看仍有三三兩兩的路人從旁經過的周圍，“這裡不方便多講。”

“橘君你今夜有時間嗎？若是有時間的話，我想等到今晚再跟你細講。”

青登沉了二息都不到的時間後，便鄭重地點了點頭：“我明白了。暮八時（凌晨2點）之後我有時間，可以暮八時之後再見面嗎？”

凌晨2點是青登每天起床的時間。

“當然可以。”木下舞幾近毫不猶豫地答道，“那今晚暮八時的時候，我在試衛館旁邊的那座拉麵館後面的暗巷……也就是我們之前去過的那個地方等你。”

青登點頭相和。

然後，他出了無奈的笑意。

“木下小姐，你很機靈嘛。竟然知道以‘桐生老闆有事要找我’為由來支開齋藤他們。”

青登這個時候才忽地發現：眼前的這位穿紅、紅紐木屐的，要遠比看上去的要古靈怪。

木下舞鄭重其事地和他說“桐生老闆有事要找他”時，不論是表還是言行都一切如常，青登沒從木下舞的上發現任何異常，所以青登剛剛是真以為桐生老闆那邊出了啥需要立即單獨見他的急事。

不過細細想來，倒也對——一個不夠人小鬼大的，又怎會以如此年紀就為能讓江戶奉行所和江戶的惡人們頭疼至今的大怪盜呢？

“抱歉……”臉上重新浮起一抹歉意的木下舞，疊在前的雙手十指絞在一起，再次跟青登道了聲歉，“除了搬出桐生先生之外，我實在是想不到還能用什麼方法來令我倆獨……”

“沒事沒事。”青登擺了擺手，“我並沒有責怪你的意思。”

“倒不如說，我還想誇讚你呢，懂得用那麼聰明的方法來支開齋藤他們，並將我帶到這種人流的地方。”

“那麼，我們就今晚再見吧。”

說罷，青登暗自地在心裡發出低低的慨。

他萬萬沒想到——繼解決那起“人斬事件”後，怪盜·貓小僧那麼快地又給他送來了新的委託！

……

……

既然“桐生老闆有事找他”完全是木下舞無中生有的，那青登自然是毋需再前往千事屋。

和木下舞一起同行了一段路後，二人便在某個岔路口分開，各回各家。

穿過那一條條自己這幾個月來已經不知道走過多遍的悉街巷，很快青登便回到了小石川小日向柳町。

爬上試衛館所坐落的那座高坡後，不一會兒，試衛館的影子就映了青登的眼簾。

和沖田、近藤他們一起熱熱鬧鬧地在試衛館住了那麼長的時間，青登對試衛館早已產生了“家”一般的。

遠遠地瞧見試衛館的巨大影子後，一異樣的安心便湧上了青登的心頭，讓青登覺的疲勞都減輕了一些。

但這個時候，青登忽地模模糊糊瞧見似有什麼人正聚在試衛館的大門外。

現在早過了試衛館閉館的時間了。

都這個時間了，怎麼有那麼多人聚在試衛館的大門外……青登眉頭微蹙，稍稍加快了腳步。

待靠得離試衛館更近了一些後，兩道談話聲傳青登的耳中——

“不好意思，請問橘青登在嗎？”

“哈？你們是誰啊？找橘君什麼事？”

後一道聲音，是沖田的聲音。

而前一道聲音……青登聽著可耳了。

僅簡單地在腦海裡回憶了一番，青登便想起了這是誰的聲音。

臉迅速一沉的青登，進一步加快了趕往試衛館的腳步。

不一會兒，試衛館大門外的景象，便極清晰、完整地顯現在了青登的眼前。

只見沖田勢單力薄地站在試衛館大門後，一手扶門，另一隻手叉腰，蹙的眉頭下，一對充滿警惕之意的視線來來回回地掃視正立於試衛館大門前的那8名青年。

這8名青年，全都穿著偏樸素的服，上也不見有佩戴著什麼武。

咋一看，會覺這8名青年只是街上隨可見的普通年輕人。

但仔細一看後便能發現——這8名青年的脖頸、前臂、腳踝等各服蓋不到的地方，基本都刺著猙獰的紋。

在江戶時代……不，應該說是在日本這個國家，不論古往今來，除了極個別怪人之外，只有一類人會在自己的上紋龍畫的——雅庫扎！

這幫突然造訪試衛館的雅庫扎的為首之人，是一名年紀很輕的青年。

這名青年有著張還算清秀的臉，但他臉上的一道從左耳拉到右耳的巨大刀疤破壞了他臉蛋應有的俊。

對於這位刀疤臉，青登可真是太悉了——正是專門負責來跟他討要他父親橘隆之賭債的“清水一族”的員！

遙想當初青登他穿越到這個時代的第一天晚上，就上了這個刀疤臉領人過來向他討債。

“橘君？”見到歸來的青登，沖田怔了怔，然後朝前這夥剛才揚言要找青登的雅庫扎投去更加警惕的視線。

接著，便見沖田趁著刀疤臉等人的注意力都放在青登上的這個空檔，悄悄地閃回到了試衛館……