原來是城南有個開當鋪的老漢，膝下只得一個子，前兩年不幸病亡，只留下一，招了個婿贅，婿吃喝濫賭，近來欠了滿債，債主追到家里，日鬧得飛狗跳，老漢年邁，也有了歇手之意，想把這鋪子盤出去，撇了婿，帶著兒回鄉養老。

”鋪子要價不高，只要二千兩現銀，單單里頭死當的品，也值不銀子，只是買主都懼著他家婿的爛事，不敢接手，但依某之見，不過是個濫賭的狂徒，也不必俱，若真鬧起來，讓他吃頓司就是。”

施連袖手看了看他：“王兄若有法子，這買賣我請王兄做保，事之后，必有重謝。”

王庸呵呵一笑：“我外家有個表哥正是衙里吏書，以后許能用的上呢。”

“如此，便有勞王兄周旋一二。”

兩人說了一番話，約了時間一同去看鋪面，施連帶著順兒回家，進了見曦園，紫蘇見他上帶著酒氣，神有些疲倦：“婢子去給大哥兒燒水沐浴。”

施連點頭，了室，了外裳，倚在圈椅喝了一盞濃茶，酒氣上涌，撐首假寐，迷糊間知道紫蘇上前來，給他靴。

他輕嘆一聲，慢慢睜開發紅的眼，把癱在圈椅，啞聲道：“你伺候我。”

他又輕輕闔上眼，雙手抓在圈椅邊緣，克制著自己的呼吸，頭朝上仰著，輕皺雙眉，出一段男人清瘦的頸，那皮下溫浮凸的結，一下下的，吞咽著莫名的緒。

急風驟雨后，施連帶拂地，出半個清瘦有力的膛，年輕的，腰窄瘦，實，亦不遮掩，赤足走去后房沐浴。

紫蘇發，閉目歇了半晌，將裳穿好，往后走去伺候施連沐浴。

浴桶里水汽蒸騰，聽得他水問：“上元節那日，那麼多下人跟著，二小姐是如何能溺水？”

“婢子那時候和桂姨娘、云綺在一看戲，聽見喧鬧聲過去，見二小姐已經撲騰在水里，聽其他人說，二小姐心急去追王姨娘和那賊人，沒顧著腳下，失足摔下河岸去。”

“二小姐不會水，在水中越掙扎越往深水去，旁的船家去拉，二小姐在水中沉沉浮浮抓不住來的船板，后來還是有人跳下水把二小姐救上來的，二小姐那時候臉已經面青紫，奄奄一息。”

他閉眼。

他知道的，他這個妹妹，時在吳江水畔的私窠子里生活過，水絕佳，劃船泅水，潛水螺都不在話下。

第6章

繁春轉眼即逝，天氣漸熱，又是一年葳蕤夏景。

自打夏，施家闔府很是忙了一陣，有關甜釀的婚事，張家送來了聘禮，寫了兒婚書。藍家也收了況家的聘禮，兩樁婚事都已下定，親事就落回了肚子里，苗兒的迎娶日子定在了明年的五月初八，甜釀的定于七月廿五。

定之后，兩方以親家相稱往來，藍家又借住在施府，苗兒的新婿況學又和張圓好，一時施、張、況三家時時往來應酬，后院眷常約著一道看戲出游、設席賞花，很是親熱。

施家沒有主母，各家各節的重要應酬不得勞煩老夫人出面，但老夫人年歲大又禮佛清凈，眷往來打發只能由田氏、桂姨娘幫忙張羅。

桂姨娘逐漸主了后院事務，又要替施府應酬往來，昔日里在家中總被王姨娘住，近來也揚眉吐氣，正是春風得意之際。

然而終究是施連的姨娘，頗有些名不正言不順，施老夫人也日日里和施連提起娶親之意，他只是推，對自己祖母說道：“家中就弟弟妹妹幾人，仆婢也不算多，桂姨娘子和善，后院之事由姨娘打理甚好，若還有些不周到之，讓二妹妹幫襯著些，明年就要嫁了，不得也要學著管家。”

施老夫人知道他近來盤下一間當鋪，重新修繕鋪面、又聘請管事伙計，忙得常不歸家，亦是無法，無奈拍著他的手：“說你千回萬回，祖母勸不你，但祖母年歲大了，等來等去，還不是等著抱重孫兒哩，你就順了祖母這個心愿吧，再者你兩個妹妹都要出嫁，你做大哥哥的也要去親家見禮往來，邊沒有人，總歸有些不便。”

施連捻著茶盞，突然一笑，微微嘆氣服：“祖母莫急，孫兒又不是不娶，得空請冰人來，慢慢挑個得當的吧。”

施老夫人這才喜笑開：“有你這句話，祖母就一萬個安心了，等你閑下來，請冰人來，帶些子圖樣兒，給你仔細挑，務必挑個滿意的。”

他見祖母松口，辭了祖母要出門去，施老夫人喊住他：“后頭要忙著替你兩個妹妹打家什、攢嫁妝，你在外頭也留心著，有好的留家里來。”

施連頓住腳步：“祖母打算一視同仁麼？兩個妹妹出一樣的嫁妝？”

老夫人嘆道：“你表叔日里不著家，手頭又攢不住銀錢，你表嬸來來回回哭訴了好幾回，我也想著，兩個孩子出嫁時候差不離，箱籠上索一同出了，剩余的讓你表叔想法子去。”

施連料想苗兒的嫁妝錢多半攢在了那個私手中，點了點頭：“孫兒心中有數。”

他帶著順兒路過小花園，聽見前頭有笑語盈盈，原來是云綺和芳兒在園子里踢毽子，兩人都熱的臉兒通紅，俱了外裳，挽著袖子，云綺穿著條石榴紅，芳兒著條白褶，青春貌，分外生。

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