林學究捋一捋花白的胡須，點評他：

“此子天資聰穎，可看起來不大乖順的模樣，不過隻要嚴加管教，他日會有所作為的，若娘子信得過，就將他給老朽吧。”

謝梔訕笑，學究不愧是學究，灌灌還什麽都沒幹，就看出他頑皮了。

讓昌平付了束脩，謝梔在書遞來的籍冊上，寫下家中一概況，又在最上首添上“謝凝道”三個大字，這便算辦好了手續。

蹲下，囑咐灌灌：

“娘要去靈鷲寺幾日，這幾日你要聽昌平和許嬤嬤的話，散學了也不許在外頭貪玩，知道嗎？”

灌灌的心思早就被私塾後頭的小花園吸引，顧不上，謝梔一說完，他便飛過去，同幾個書一起玩樂。

“昌平，這些時日我不在，你和許嬤嬤多多費心。”

“娘子放心，您快去吧，別誤了時辰。”

“好。”

謝梔拿上包袱，和灌灌告別，出門上了馬車，趕往與其他幾位畫師的會合之地。

……

匆匆三日又過，此時離裴渡接到南下聖旨，已然過去快二十日了。

一行人輕車簡行，在五月二十三這日行至梧州地界，在驛站稍作休憩時，卻有一人快馬加鞭，趕到此。

“經略使，下乃韶州長史顧諗，韶州知州於兩日去轄下安南村巡查，一行十人皆遇害，此事已然上報朝廷，還請經略使先行一步，隨下去往韶州查案。”

“韶州雖屬嶺南道，可並非本轄地，再者，一州知府死，查案也非我職責，此事上報韶州刺史審理便可，何須本置喙。”

酷熱時節，火辣辣的直到大地上，蟬鳴刺耳，使人不過氣來。

這間驛站之中，四周也無一涼風，讓人覺得溽熱難當。

韶州長史了額上的汗，麵對比自己年輕數十歲的高，卻是連背都不敢抬起，一疊聲道：

“是是是，可刺史何素前些日染了病，如今臥病在床，神誌都模糊了。”

“幾位參軍也束手無策嗎？”

裴渡放下茶杯，冷眼看著他。

“是、是啊，韶州雖不是經略使轄地，可此次事出突然，城風言風語不斷，鬧得人心惶惶，加之事涉高，我等實在是急的不行，知道經略使這些時日要到廣州，這才出此下策……”

暑熱讓眾人都燥熱難耐，裴渡了眉心，對他道：

“罷了，上奏朝廷，陛下怕是也要派我前去，那時首都臭了，直接啟程吧。”

“誒，好好好，如此一來，我等可安心了，經略使，此離韶州不遠，您休整過後，便隨下……”

“不必了。”

裴渡戴上帽，起對長明道：

“寫一封折子奏上去說明此事，對吏部說，本延遲三日上任，其他人先跟我走，你隨後跟上。”

“是，郎君。”

……

顧長史對這一帶地形頗為悉，帶著裴渡一行人走山澗小路，在第二日午時便趕到了韶州。

暑熱蒸騰，連馬兒都不住。

眾人行至一小山坳邊，停下讓馬兒飲水。

一旁有幾個孩子在坑塘底下捉泥鰍，捉著捉著就開始朝對方扔泥，個個玩得跟泥人似的。

“譚淨，你耍賴！明明說好一人一隻的！怎的抓到了不給我！”

“寄秋，你自個兒抓不到那是你沒本事，別想搶我的！”

爭吵間，一個最小的泥人蹲在坑塘裏，得了趣似的，將泥往上抹。

一老婦人從遠趕來，憂心如焚：

“哎呦，渾是泥！我都認不出誰是灌灌了！”

了鞋淌下塘中，拉出一個最小的孩子，斥責道：

“好在你娘不在家，要是見灌灌這副模樣，指定不讓你進家門！昌平呢？”

“昌平哥哥去借小竹簍、給我放泥鰍。”

孩提稚的聲音響起，讓遠的一行人都側目，看見他渾是泥，忍不住笑出聲。

那老婦人看著這泥孩子，想都無從下手，隻將他提出坑塘，拉著往家走：

“近日不太平！學堂都閉了學了，你還拉著昌平出來玩！快隨我回去！”

顧長史看著這場景，卻是愁眉不展：

“裴大人，這些時日有流言傳，百姓不安，都關門閉戶，各家商鋪也不再營業了。”

等眾人行至府時，裴渡見街上果然如他所說，冷清一片，眉頭皺得越。

行至府，他坐於上首，見幾位州府員匆匆出來拜見，擺手道：

“無需多禮，先說案。”

幾位員商量一會兒，推出韶州司馬出來道：

“回大人，三日前安南村突遇暴雨，不破舊民房塌方，知州帶著人手前去探看況，不料深夜回來時卻路遇歹徒，十數人皆喪命，那群歹徒還未抓到，城中已然傳出歹徒潛城躲藏的流言，一時間人心惶惶。”

“知州首在何？”

“回大人，怕天氣炎熱路途奔忙，首就地停在安南村。”

裴渡思索片刻，起道：

“立刻帶我前去安南村，既然死過人，便一定會有蛛馬跡。”

韶州司馬又稟：

“裴大人趕路辛苦，實不敢讓您奔忙，下已然派人過去探查，另又帶了幾個說當夜見過歹人的村民過來，此刻讓府畫師按他們的描述畫像呢，一會兒出來，大人便可審問。”

他剛說完，便有一小吏附耳道：

“司馬，陳畫師告假回鄉中三日，您不知道嗎？”

“什麽？還不快去找回來？”

“陳畫師母親過世，告的喪假，這怎麽好找。”

兩人在底下竊竊私語，裴渡拍一拍驚堂木，麵冷凝：

“怎麽？”

那韶州司馬便訕笑著拱手：

“回大人，是臣疏忽，府畫師不在，不過大人不用擔心，城中有位雅號雲意的畫師技藝高超，也曾幫過府破案，下這就命人去請。”

裴渡冷哼一聲，站起道：

“不需要！本從前為刑部侍郎時，斷案便隻靠證據，從不用什麽畫師繪像，此乃本末倒置，有空多尋些證據才為上策！快帶本去！”

“啊……是是是。”