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程丹若首先評判了一下消息的真假。
俗話說得好,空來風未必無因。潘姨娘得到消息的渠道不明,但在陳家十幾年,有人脈不稀奇,能把消息傳過來,納妾且不說,必然切實提到婚事,才會傳出風聲。
那麼,陳老太太真的想讓做妾嗎?
不一定。
再窮也是良民,和打發丫頭伺候爺不是一回事,陳知孝和也無私,整件事難度大,沒必要,何必多此一舉?
但做正妻又是不可能的。
程丹若猜不老太太的用意,然而,不管目的何在,談婚事卻不是當大老婆,肯定不是好事。
既然不是好事,就要做最壞的打算。
萬一,老太太真的要做妾呢?
程丹若清楚,古代社會里,子都是父母的私產,何況只是一個“親戚”?一個投靠來的窮親戚,人家給口飯吃已是分,難道會為你的利益考慮?
只不過是有親戚名義的幫工,表小姐的稱呼,不過面上好看點。
沒有人會真的為考慮,不能依靠別人,只能靠自己。
是以,程丹若沒想過懇求陳老太太,就事論事,分析問題的本:陳老太太為什麼要自己嫁給陳知孝?
憐憫,舍不得?或許有,但老太太想留在邊,不必拖陳知孝下水,這可是長子嫡孫。
那麼,是想通過長媳的人選,來扼制后院一家獨大的黃夫人?不對,不足以為這般重要的籌碼。
莫非是……程丹若頓住,想到一個最大的可能。
——兼祧。
陳老太太的子無子而亡,這一房絕后了。陳老太太時常后悔,當初不該他出去報信,想為子留一支脈,也是理所當然的事。
但不敢貿然提出此事,陳老爺不一定答應,黃夫人絕對不會答應,多半會提出墨姨娘生的恭哥兒。
瘦馬之子,老太太看不上,也無法牽制黃夫人。
就不一樣了,尷尬的份可進可退,剛剛好。若好好籌劃,未嘗不能黃夫人吃個啞虧。
程丹若梳理完前因后果,對陳老太太也頗為佩服。
老人家雖然癱著,算計一點不差。
而最不希這事能的,莫過于黃夫人。
一子頂二門,婚市場的行可就差了。
程丹若知道該怎麼做了。
回到萱草堂,已經恢復如常,在屋中練了會兒字,等到日頭沒這麼曬了,才走進小廚房。
老太太吃的甜,與其他人口味區別甚大,故專門設了一個廚房。
“表姑娘來了,可是老太太有什麼吩咐?”掌勺的王媽媽問。
程丹若道:“天氣漸熱,老太太胃口不佳,我預備做些點心孝敬老人家。”
王媽媽道:“姑娘孝順,那我小芽兒給你打個下手吧。”
小芽兒就是兒,這麼熱的天,也不耐煩窩在廚房里燒火。
程丹若吩咐:“找點艾草來,出水,我一會兒要用。”
“哎。”小芽兒跑去了。
程丹若則找來橘子和香瓜,準備做一個冰版的楊枝甘——這年頭,冰還未面世,芒果更是沒有傳,估計只在海南的野外生長。
但用來制作冰的假酸漿是一味中草藥。去年秋季,去藥鋪購置藥材時發現了種子,專門買下曬干,預備今年做冰吃的。
冰的做法不難,將冰籽裝紗布袋,在水中,出粘,再用石灰水攪拌靜置,等待凝固即可。
明的冰,是楊枝甘的值關鍵。
沒有芒果泥兌湯底,便用艾草來染,清清的綠,比芒果的橙更有仙氣。
橘子剝塊,用小勺挖出一粒粒圓的香瓜,一道放用甘草調味的冰中。
一碗既不是冰,也不是楊枝甘的綠甜品,橫空出世。
程丹若端詳了會兒,覺得香瓜的澤更近乎于玉,遂改一字,道:“就它楊枝玉吧。小芽兒,折一支柳葉來。”
陳家的后花園里就種了柳樹,小芽兒飛快折了一支最好看的來。
程丹若摘下一葉楊柳,斜在白瓷碗沿上。
“你將這兩份送去給夫人和老爺。”吩咐道,“就說這楊枝玉,可清熱去火,我專門孝敬兩位長輩的。”
去正院的活兒必能得些好,小芽兒應得響亮極了:“是。”
十來歲的人,端起托盤卻穩穩當當,碗中的湯分毫不灑。
程丹若同樣端起黃梨木盤,進正房醒午睡起來的老太太。
“給老太太請安。”屈膝,將白瓷碗放到倦意正濃的陳老太太跟前,“今兒天熱,想來您胃口不佳,我做了一道甜品予您解暑。”
碧綠的湯,玉的香瓜粒,鮮艷的橘子,還有明無暇的冰,渾清爽。
陳老太太瞧見,暑氣一消,問:“這是什麼,怎的未曾見過?”
“是我做的半道藥膳。”程丹若笑盈盈道,“楊枝玉,取觀音菩薩羊脂玉凈瓶中,甘一灑,百病全消的兆頭。”
但凡老人,沒有不聽這個的。
陳老太太徐徐笑開:“好,好,你有心了。”又關切道,“可給你表叔表嬸送去了?”
平日老人家可不會這麼問。程丹若不聲:“送啦,只是兩位妹妹并恭哥兒那里,我怕他們歲數小,腸胃弱,還是等天再熱些。老太太也是,此雖能清熱去火,還是用。”
“嗯。”陳老太太拿起調羹,慢慢飲了一口。
坦白說,味道并不驚艷,只是冰爽口,甘草微甜,意頭也好。吃著便有七八分的滿意。
剛想抬頭夸獎兩句,卻見程丹若著的眼中,出些許懷念與傷,還有滿滿的濡慕。
吃了一驚:“怎了?”
程丹若如夢初醒,趕眼角,笑道:“無事。”
“可是了委屈?”陳老太太關切地問。
程丹若搖頭。
“說實話。”陳老太太故作不悅,“莫非有人覺得我老了,怠慢了你?”
“老太太哪里的話,我只是……”程丹若垂下眼眸,凄然道,“馬上就要五月十五,我想祖母了。”
陳老太太一愣。嫁進來的時候,程丹若的祖母還待字閨中,兩人見過幾面,依稀記得是個清秀文靜的姑娘。
而對一個嫂子來說,不作妖的小姑子都是好的。不免也嘆息兩聲:“是了,我記得十五是……”
“是祖母冥誕。”程丹若心地說出答案。
陳老太太點點頭,主道:“我記得去年,你去了天心寺燒香。”
程丹若輕輕應了聲“是”。
也不傻,全年無休地照顧一個中風病人。這兩年,每年都會找個時機,要麼清明,要麼佛誕,要麼冥壽,去松江府城外的天心寺燒香。
同時住上三、五天,給周邊的人義診,為泉下的父母親人積善行德,也是放松休假,省得總是悶在陳家。
當然,不排除“結善緣”的意思。
廣撒網,才能撈到魚。
陳老太太瞧一眼,悉了今天的“楊枝玉”背后的涵義。
但近日子骨尚可,心亦佳,便多了幾分憐憫心,可憐想為親人燒香,還得繞彎子懇求一番,故不予計較,甚至道:“那你便趕在十五前,去一趟吧。”
程丹若喜上眉梢,眼眶又紅了:“多謝老太太。”
又是深深一福。
“起來吧。”陳老太太道,“兩個人跟你去,也是為你父母積善行德了。”
“是。”
得到陳老太太的首肯,找黃夫人說明就容易得多。
見程丹若上門,黃夫人面上不見分毫異,親熱地說:“丹娘怎麼來了?你方才送來的楊枝玉我用了,好靈巧的心思。”
“這不算什麼,表嬸喜歡就好。”程丹若說著,瞟了一眼丫鬟們。
黃夫人使個眼,周圍的丫鬟便退下了。端起茶盅,余打量程丹若,暗中揣測來意:是知道老太太的話,來討好自己了?還是說有別的話要說?
程丹若道:“五月十五,是我祖母的冥誕。”
黃夫人恍然:“哦,是了。”
“老太太允我去天心寺燒香祈福。”略帶局促地解釋,“我每年都會在寺外義診,為爹娘積福。”
黃夫人嘆道:“你是個孝順的孩子。”
程丹若抬起眼眸,意有所指地暗示了一句:“像我這樣的人,寄于神佛,也是沒辦法的事。”
嗯?黃夫人眉梢微,認真瞧。
可程丹若一副毫無異常的表:“多燒點香,念點經,期盼來世再敘親緣,便是我最大的奢求了。”
黃夫人神不變,頷首道:“你也別太自苦了。這樣吧,我郝福家的同你一道去,住上三五日就回,佛寺畢竟不是閨閣兒多待之地。”
“我倒是晨鐘暮鼓呢。”程丹若起道謝,“多謝表嬸,給您添麻煩了。”
黃夫人心里便有幾分了悟。
倒是不意外,程丹若雖寄于此,卻自有傲氣,寧可出家修行也不愿為妾,并不算出人預料。
也好。想,只要不耽誤的孝哥兒,想怎樣,與我何干?
*
五月十六,謝玄英隨老師晏鴻之去訪天心寺。
晨曦微微,兩人騎著馬,只帶了三四隨從,悠閑地溜達出城。
晏鴻之今年五十有六,已是知天命的年紀,外表卻一點看不出來,一蓮青苧麻直,方頭皂靴,頜下一縷白須,仙風道骨,逍遙自在得很。
“三郎,做什麼板著臉?”他隨風趣,路途無趣,直接拿弟子玩笑。
謝玄英道:“弟子沒有板著臉。”
“哎呀,看你生氣的。”晏鴻之哈哈一笑,“為師不過拋下你,去揚州游了游瘦西湖,你就生氣這樣?”
謝玄英不吭聲。他離京來江南,打的旗號就是侍奉在江南講學的老師,還未出門就送了信去。
可三月到了松江,老師出門去了,說是去蘇州兩日,他不必跟去,自己馬上就回。
謝玄英當了真,等了半個月,傳來消息,老師又轉道去了揚州。
足足月余,他才回來。
“老師既在揚州,便該知會我一聲。”謝玄英說。
晏鴻之一本正經:“揚州風流地,意志容易消。”
謝玄英才不信。
江南自心學盛起,士林中便引發一風,誰若埋頭只讀四書五經,誰就大大地迂腐,文人以追求自我和個為傲。
因此,不管老一輩的名儒,還是小一輩的讀書人,都有各自的好。晏鴻之的好就是登山觀景,寫一二小品,回來傳于友人,其雜集《山間錄》在坊間銷路頗佳。
但外人不知道,他喜歡當場寫稿,尤酒后揮墨,醉醺醺地寫完,大笑下山。
晏家人擔憂無比,多次叮囑學生看顧。
然后,他就不帶學生四走了。
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