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==第二百三十章==

這種況下，想瞞過去無疑是癡人說夢。

薛庭儴也是個有丘壑之人，他淡定地步上前，面微微有些低落:“有些不湊巧，薛某的祖母剛過世了。”

王知縣和欽差面詫異之，

“竟是如此不湊巧。”欽差著胡須，滿臉都是惋惜:“薛大人大抵不知，朝廷剛下來一份關于您的任命，陛下封了您為太子傅。要知道這位置非是有功之人，非是陛下極為欣賞之人不可得，朝中多人羨慕，可誰曾想竟發生了這種事。”

四周連連響起詫異聲。

別人也就罷，很多人都沒聽懂這位是低是高，可薛俊才懂，老族長父子倆也懂。

老族長軀一陣搖晃，薛金泉忙攙了爹。

正想低聲安他兩句，哪知老族長一把推開他，上前道:“按理說諸位大人說話，老朽不該言。只是庭儴這孩子至孝、大義，可我這個做堂爺的得替他說一句，過世的人并不是庭儴的祖母。”

所有人都沒想到老族長竟會這麼說，這脈關系可是抹除不掉的，哪怕趙氏再混賬，再是做了無數錯事，可死者為大，也不能空口說白話。

尤其這事是能遮掩得了的，隨便打聽一下就知道是與不是，老族長該不會是人老了，就癔癥了吧。

薛庭儴心知老族長的好意，打從他拿了第一個案首后，老族長就待他格外護。哪怕這份護里摻雜著利益，可這些年方方面面，老族長仁至義盡，薛庭儴也看在眼里。

于他來想，這做不做都可，他既能一步步爬上去，未必一年后就不能站起來。他不想老族長為了維護他，平白擔上一個刻薄狠毒的名聲。

活了一輩子，到老了，不就是個名聲。

這些日子回鄉以來，他特別嘆生死無常，誰也不知道誰什麼時候就死了，還是保留一個清白。

他正想出面解釋，就聽老族長道:“這趙氏早在十多年前就被我那大兄弟休了，有休書為證。”

“這趙氏好逸惡勞，刻薄子孫，村里人人皆知，為了這事，我那大兄弟與打了多回架。我薛氏一門清清白白，哪里容得下這等惡婦，老朽當年作為薛氏一族的族長，不止一次出面斥責，并讓我那兄弟休了。可我那兄弟顧念夫妻義，心中不忍……”

“那一次，趙氏實在鬧得不像話，我便著我那大兄弟休妻。他求我，又替趙氏保證日后不再犯，為此親自請人寫了休書，予我保管，并聲稱趙氏若是再犯，就用此休書休妻，不用再與他言說……

“我那大兄弟就是這麼被趙氏給氣死的，當時適逢有喪，又是這等見不得人的丑事，我薛氏便沒對外告知，而是經由幾個族老出面見證，就把趙氏的名字從族譜上劃了去。本想攆了走，可娘家無可去，就讓一直住在祠堂里，算是侍奉在亡夫靈前，為自己贖罪。

“這次庭儴回鄉祭祖，只因婦人閑言，這趙氏竟是想不開懸梁自盡，其意如何，世人皆知。不管朝廷如何定論，反正我薛氏子孫沒有這般惡難改的長輩，自然不存在守孝之說。”

因為總不能站在日頭下面說話，一眾人便移步至族長家里。

王知縣和欽差，以及薛庭儴一眾重要人，皆坐于堂中，而一些村民和薛氏的族人則站在門外。

老族長的述說，所有人都聽在耳里，場面一片寂靜。

經過之前的一幕，余慶村的村民也知道事的嚴重。

趙氏死不死的無關要，重要的是薛大人會不會因此事辭。

因為村里出了個高，余慶村如今儼然是方圓百里最大的村子，走出去誰人不高看一眼，更不用說因此帶來的種種便利。

在朝中才是，辭了就不是了，所以大家自然不希薛庭儴丁憂回家。

只可惜他們不了言，只能聽著。

“老人家，本雖尊老，可這事卻不是任你空口無憑的。雖本也替薛大人惋惜，可丁憂不過一年，實在犯不上如此。”欽差臉上雖帶著笑，但明顯有些不滿了。

“老朽當然不是空口無憑。大人稍候，老夫這便去拿那。”說著，老族長便巍巍去了里屋。

不多時再出來，手中拿著一張泛黃了的紙。

紙張并不是什麼好紙，且經過這麼多年已經變得十分卷、脆，拿在手中就能覺到其上歲月的流失。

“這便是當初那封休書。”

說著，老族長又命人把薛財媳婦帶了上來:“這就是那碎惹事的婦人，你把事經過跟大人說一遍。”

薛財的媳婦嚇得渾直哆嗦，但還是把當時的況說了一說。且經過的言語，也能聽出薛氏一族沒虧待趙氏。

哪個鄉下老太太能有趙氏這般待遇，有人侍候著，什麼都不用干，飯菜有魚有。每個月替請人侍候，以及伙食錢，便要耗費掉數兩銀子。

“此事我有一言想說，之前我和薛大人提過這事，他知曉后也是慨良多，還說打算跟族里說，放趙氏歸家安晚年。”說話的人是薛俊才，他乃是舉人之，也有前說話的資格。

“這余慶村村民有數千之數，當年知道這事的人，還有不都活著。大人若覺得我們托詞，可以隨意去問。之所以會證明這些，不是為了其他，只是為了以示我薛氏一族的清白，也當不上大人那句犯不上。”

不得不說，老族長真是人老，這一番做派即是說明了事經過，又把責任推到了欽差上。

凡事過于刻意，都會顯得很假，而如今這些刻意，俱都是因為欽差那句質疑之言。

確實犯不上如此，可你如此質疑我們，為了證明，我就把所有事都公之于眾，至于犯不犯得上，還得世人評斷。

欽差啞口無言，竟是被個鄉下老頭子給落了臉面。

薛庭儴悵然地嘆了一口，站起來道:“罷，我這便上書自請丁憂，不管怎麼說總是有緣關系。”

薛庭儴走了，這出戲自然也演不下去了。

欽差托詞等朝廷消息，便匆匆忙忙走了。

王知縣倒不想走，這一番他也看出這欽差怕是刻意與薛庭儴為難，甚至其祖母之死也顯得有些蹊蹺，早就后悔為何要跑這一趟。

可欽差主上門，他敢說不陪著來，只能怨自己倒霉。

……

薛庭儴寫了奏疏，便命人通過驛站以加急速度送往京師。

轉頭來到老族長家中，他卻不知道說什麼。

老族長躺在榻上，這一場事耗掉了他所有力，所以也是疲累至極。他有些唏噓嘆道:“你這孩子也是，什麼都不愿意說，其實你這趟回來留在鄉里，堂爺就知道肯定出事了。只是你的大事，堂爺也不知，也只能為你做到這里，剩下的還需你自己斟酌。”

“堂爺。”

“你是我們薛氏一族的脊梁骨，不管你做什麼都記住，有我們薛氏一族在你背后撐著。這事不怕他們查……”

……

“那封休書到底是真的，還是假的？”回來后，招兒好奇問道。

“真的如何，假的如何，既然有東西，你當就是真的。”

聽了這話，招兒就知事有些不簡單。

哪里知曉，休書確實是真的，卻是當年老族長自己寫的。

本是想嚇退趙家人，誰知趙家人太熊，本沒用上。這封休書他一直保存著，就是知曉趙氏一直是個患，為了以防萬一，萬萬沒想到竟是在這時候用上了。

就在兩口子在家里說話的同時，外面的風波其實并沒有過去。

本都以為趙氏的死，是其心中不忿，故意惡心人，想壞掉薛庭儴的名聲。可薛庭儴那麼說了一句，卻讓老族長上了心，便讓薛金泉在下面查了起來。

臨著老祠堂住著的人家都盤問過，連寧寧幾個小家伙都被盤問了出來。

趙氏確實死得蹊蹺，可又不蹊蹺。

蹊蹺的是死得太突然，且一個瘋了多年的老婆子，怎可能因為一句碎言碎語便懸梁了，還是故意惡心人。不蹊蹺的是瘋子的思想素來和常人不一樣。

最后還是薛俊才拿主意，讓人去找了個在縣衙里當了多年的差，如今歸家養老的老仵作。

如今這夏縣，誰不知薛家的名頭，打點一二諒對方也不敢出去胡言語。老仵作連夜就被請來了，薛庭儴剛歇下，就被請了過去。

因為趙氏的死因有可疑，所以尸一直未挪，連壽都沒有換。

老祠堂里一切都保持著原樣，就怕損了什麼線索。

此時趙氏所住的那間屋里，聚了許多人。

薛金泉、薛俊才，還有幾個薛氏一族的族人都在，薛庭儴也來了，還帶來了招兒。招兒有些怕，但實在好奇，又不放心薛庭儴一個人來，便跟著一同來了。

屋子正中用兩張條凳架起一塊門板，趙氏的尸便放在上面。

“其實自縊還是他縊，很容易分辨出。自縊，人的重量部施加在頸上，是以下顎，也就是這里，作為承重點，所以於痕應該是倒八字，頸骨大多數會斷掉。而他縊——”

怕眾人聽不明白，老仵作來自己的兒子做示范。他兒子半蹲著，他則拿了一條繩索，從后面環繞在其頸子上，并緩緩收那條繩索。

“他縊的施力范圍是四周，也就是圓形或者半圓形的於痕，且位置該是在頸部中央。”

老仵作丟掉手里的繩索，來到趙氏尸前，將其頸子上的痕跡出。

“你們看死者的頸部，有兩種深淺不一的於痕。一種為一字型，一種卻是倒八字。再看其手骨，曲如鷹爪，指甲上也有痕跡，似乎撓傷了什麼人，所以結果顯而易見。”

招兒忍不住了一句:“也就說，有人勒死了，又將之懸掛在房梁上，佯裝是自縊而死？”

老仵作見其打扮，又是站在薛庭儴邊，也能猜出其份，便道:“夫人所言不錯，正是如此。”

薛庭儴面深思，薛家的幾個后生已經則群激起來，薛俊才則是來到趙氏邊，雙手發抖地跪下了。

也許之前他刻意為薛庭儴開，是為了薛氏一族，他也知曉這事怪不上薛庭儴，可現在這種結果反而讓他松了口氣。

似乎趙氏是他縊而亡，就洗了寧死還要害人一把的惡毒，也讓在其中的他，乃至是薛庭儴，都顯得不那麼局促和尷尬了。

“去查，挨家挨戶的查，重點放在姓鄭的上。”薛金泉道。

“族長，我們這就去。”

……

老仵作父子被人送走了，在深夜中的余慶村卻一下子蘇醒過來。

狗聲、火把的亮，以及雜的腳步聲，拉開混的序曲。

“這是咋了？”一間漆黑的屋子里，響起一個老婦人的沙啞聲。

“誰知道咋了，可能是誰家丟了東西。”

說是這麼說，鄭里正，不，是鄭老頭，還是披上服起來了。起來看靜的，還有他的大兒子鄭高峰。

鄭家早就分家了，打從鄭老頭從里正位置上退下來，就分了。是他主給兒子們分的，理由是不想連累其他兒孫。

站在門前看了會兒，看不出所以然，鄭老頭便讓鄭高峰回屋去。

如今的鄭高峰一點都沒有十年前高大、魁梧的模樣，背駝了，腰也佝僂了，頭發也早就有了銀。

是生活的重擔，也是日子過得并不舒心。

“爹，那你也早點回屋睡。”說著，鄭高峰就回西廂了。

鄭老頭獨自坐在堂屋的炕上，出旱煙鍋，又吹燃火折子，點了一鍋煙，起來。

青白的煙氣在黑暗中蔓延開來，什麼也看不見，只能看見有火星在黑暗中明明滅滅。

有腳步聲響起，似乎來了許多人。

堂屋門一下子被推開了，火把的亮照亮黑暗的屋子。

“鄭老頭，把你手和胳膊出來給大伙瞧瞧。”

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