許澄寧未來的章程就這麼被定了下來。順王對讀書不盡心，哪里是缺伴讀，這次相中，也不過是圖新鮮罷了。就因這麼個不著調的念頭，便斷送了就此居一年半載之后以病弱為由永絕仕途的打算。

事已至此，也順其自然了，李威要準備庶吉士的考試，獨自準備歸鄉的事宜。

搜遍了行囊，許澄寧發現碎銀已經全部用完，只剩下暗袋里一張二百兩的銀票。

這是特意存下來的，準備把一家人從村里接出來，在府城買宅子住，所以不到萬不得已絕不會。

皺眉想了想，去找了燕竹生。

許澄寧之前跟他說好了科考過后替他整理筆譯一批外文的藏書，沒想到被順王橫一腳，燕竹生這會兒滿口怨念。

“別人教書，好歹有束脩，我呢？束脩沒有，辛辛苦苦教出來的學生還替別人干活去嘍！”

許澄寧討好地幫他肩膀：“順王也不是時時都讀書的，學生一定不會懈怠了先生的譯書，再不濟，過個幾個月順王新鮮勁也該過去了，先生就去把我要出來。”

燕竹生斜著眼看：“為師教你讀書，考了狀元，名是你的，為師卻還要為你出頭是吧？”

“一日為師，終生為父嘛。”許澄寧哄道，“兒子有事了，當爹的自然得為兒子出頭嘛。”

“再說，名也不都是我的，先生一生只教一個徒兒，這個徒兒是史無前例的最年輕的狀元，那他的先生得多厲害呀。”

燕竹生被哄舒坦了，哈哈地笑：“耍貧。不是說明日要回鄉，怎麼不去準備？”

許澄寧抿著，跪坐下來：“學生，想跟您借錢。”

燕竹生似笑非笑地看：“你不是快把鄭家給掏空了，怎麼，還是個窮蛋？”

許澄寧現在最聽不得人提這個，一聽就炸了。

“先生！”

燕竹生哈哈地笑，把炸起的摁下去。

許澄寧抱怨道：“來京城前，我在府衙領了六兩盤費，加上我自己的本也夠用，沒想到出了那樣的事，就都花費完了，一文沒剩。我想買點東西回家，您借我二十兩，等中試的獎賞發下來了，我還您二十一兩。”

燕竹生不做聲，只是戲謔地看。

許澄寧有些赧，小聲道：“先生借不借嘛？”

“我借。”燕竹生道，“就為這一兩利錢，我一定借！”

許澄寧拿到錢便去了綢緞莊。

鄉下人們穿的服都是灰撲撲的，要麼就是大紅大綠，一年到頭也不見能穿一好裳，許澄寧知道自己娘和姐姐都是的，便心挑選花，最后定了一匹杏紅地山茶花紋，一匹玉地芙蓉花紋，一匹合水仙紋，并一匹藕荷素綾。

兩個姐姐從小搶東西，特意把幾匹布都買得差不多，只看各自喜好如何。

綢緞莊的老板娘見玉雪瑩白，指如蔥段，白的小手放在的綢緞上，十分賞心悅目。

“公子好眼，這幾匹花都是極好的！”

看左右無人，老板娘前傾著子，半掩口低聲道：“我這還有一匹上好的雨過天青的蟬翼紗，乍一看，就跟最名貴的煙羅似的，穿在上，像煙霧一般，若若現，那一個飄逸如仙。”

“姑娘長得漂亮，又生得白，穿這個最好看！”

許澄寧掃過那幾匹綢緞，淡笑：“多謝掌柜的，我這幾匹就夠了。”

麗沒有活著重要，子的什再，也永遠不可能是的。

出了綢緞莊，又去玩攤子上給弟弟挑了兩個的彩塑，剛要付錢，突然想起母親前年剛生了個妹妹，于是又拿了一對布偶，八兩銀子買下了一對小巧致的銀鐲。

得知許澄寧要走了，這天晚食馬氏夫婦準備得很盛。小滿不好好吃飯，小小的子歪在上，許澄寧時不時地回答幾個孩子氣的問題。

婦人不停地給丈夫使眼，馬叔沉默了一會兒，便開口道：“許公子這次回鄉，幾時回來？”

許澄寧著小滿乎乎的臉道：“順王不急，故給了我一個半月的假。”

馬叔看一眼樂呵呵的兒，又說：“郎君從此要在京城住下，人生地不的，我看讓小滿到您邊，幫忙做些灑掃的活計吧。”

這話意圖就很明顯了，但許澄寧并未對此到戲謔，生活在塵埃里的人抓住一稻草，便努力往上爬并不可恥，于是頗真心地說道：

“馬叔家雖不富裕，卻也是不愁吃穿的人家，又何必讓小滿去為奴為婢？我如今不是，便是有，京城高于我的勛貴比比皆是，我不一定能護得小滿周全。為奴賣，那是走投無路了才會這麼做。雖說靠著主家飛黃騰達者有之，哪有自由來得安穩呢？若能平安無憂度日，也不必強求有什麼大出息。”

“馬叔若是想讓小滿日后有所傍，不如教識些字，讀書開智，多讓能明辨是非，不人糊弄了去；再讓學門技藝，日后無論富貴潦倒，都有所傍。靠山山倒，不如靠自己來得可靠。”

婦人遲疑道：“可這……手藝人，總是要輕賤些……”

許澄寧笑道：“很不必在意這些。所謂山外有山，人外有人，世上總有人比自己高一等。真要計較，日子過得如何安生？天下乃是讀書人治理的天下，‘萬般皆下品，惟有讀書高’，也是讀書人自己說的，自我標榜，糊弄人罷了。世間賢者覆萬民，可這卻是從為農為工者手中而來，但凡是正經的營生，憑自己的本事吃飯，養活一家人，清清白白過下去，有何可自輕自賤的？”

馬氏夫婦聽言辭懇切，也不擺什麼倨傲的架子，心里便信了幾分。

小滿摟著許澄寧的胳膊仰頭道：“狀元哥哥，你為什麼讀書那麼好啊？”

許澄寧的臉，笑道：“那小滿為什麼抓羊拐那麼好呀？”

小滿捧臉咯咯笑起來。

許澄寧看著無憂無慮的天真笑容，心里生出幾分艷羨。

走到今天這個位置，既因為喜歡讀書，也因為迫切需要一個有力量的份，為父報仇。

若是一個被捧在掌心里長大的孩兒，每日賞玩兒似的讀幾頁書，哪怕愚鈍無知，也是愿意的呀。

次日，許澄寧便踏上了歸鄉的路，漫不經心著車窗外退去的景，指節一點一點地敲著窗沿。

那里，還有一場仗要打。