正卯時分，延州城州府庫房外的大街上，五十一名役夫正排隊列，站在騾車旁。

稍遠一些，一名衙前、一名衙門的差役則是拿著名冊，在點人頭。

衙前服的是衙前役，同普通的伕役不同，乃是一等戶充當，一樣是破家滅門的差事，比起普通的伕役，並不好到哪裡去。

這一路，伕役只要負責運送輜重，到了地頭，諸事都不沾他們，卸下東西，登過名，轉去挖礦就算完了事。

可衙前役卻是要擔待所有輜重的損耗，等到了定姚山，若是途中資稍有閃失，所有折損，都要由衙前一力承擔。

而所謂的“閃失”多寡，全繫於監理庫賬的管勾一。

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定姚山與延州之間，快馬加鞭，也要三四天功夫，押解這這樣多的資，沒個八九日，是到不得的。山長水遠，車上又是酒水、銀絹等，有個破損，再是正常不過。而破損算定責多，需要賠付多，全由監理庫賬的管勾來決定。

他說你要罰銀五十兩，哪怕你一車的東西，連十兩都不值，你也得老老實實破財消災，不然十幾子打下去，錢財是保住了，命卻是保不住了。

幸而衙前役平常都是由一等戶充當，散盡家財，約莫還能保得住一條小命。

此刻，這一回的衙前役陳順愁眉苦臉地拿著名冊，想要點人。

他乃是延州城一名農戶的長子，祖上傳下來些田地，每年靠著種地有些餘錢，勉強充上了一等戶，不想這一回徵召衙前，便被分派到了他家頭上。

陳父已經年近六十，自然不可能再去應役，只能陳順自家上了。

他家雖然是一等戶，可有著五弟三妹，卻沒太多餘錢，自然不可能他去私塾進學。

陳順拿著幾張花名單子，翻來覆去，只識得幾個大字，要點人，半分能耐也無，只得訕笑著，把單子遞給了在旁邊站著監督的衙門差役，又從袖中攏出一把銅錢來。

差役收了他的錢，倒也厚道，對著名字一一念了，下頭伕役一個個喊到，讀到最後一個，連著了兩遍，依舊沒有人應答。

他皺著眉頭，就要生怒，道：“顧延章何在？！”

話剛落音，隊尾一人出列兩步，拱一拱手，朗聲道：“在此。”

陳順循聲去，其人形高大，隻著一單薄的襖子，雖是數九寒天，卻不見毫瑟之態，雙目迥然有神，肩張背，人一看便心生好。

除此之外，他拱手行禮的姿態，也十分好看，周更是有一種說不出來的氣質在。

陳順只是個農夫，延州又一貫文氣淡薄，不曾讓他見過幾個讀書人，自然分辨不出來，那人周的氣質做“文墨之氣”，又有一個說法，做“腹有詩書氣自華”。

但他長著眼睛，也分得出好歹，只覺得這人怎樣看，都不像是個普通的役夫。

而旁邊點名的衙役見了顧延章，也愣了一下，似是沒想到在役夫之中，也有這等人才，他點了點頭，面上怒氣散去，出一個和氣的笑，揮了揮手，示意顧延章可以退回去，這便轉對陳順道：“人齊了，出發吧。”

陳順連連道謝，轉頭同役夫們招呼了一聲，帶頭前行，五十多車輜重跟在後頭，蜿蜒一條長蛇，奔著城門而去。

站在隊伍最後，待旁人都走得差不多了，顧延章才轉過頭。

此時不過辰時一刻，又是在偏僻的州府庫房，道路上一個行人都沒有，北風呼嘯，捲起地面上的落葉與塵土，越發顯得冷冷清清。

顧延章仔仔細細地掃了一遍後頭空空如也的道路，長長地嘆了一口氣。

本還想顧念一兩分親戚面，既如此，只能以直報怨了。

他回過頭，大步追上前面的騾車，開始計算起這一路的行程來。

而在他的視線之外，州府庫房一旁的角落，顧平忠與顧平禮站在裡頭，兩人的神都有些難看。

站了一早上，顧平忠畢竟年紀大了，腳有些僵冷，他扶著旁邊的牆，咬牙道：“竟是我看走了眼不……”

本以爲這一回那顧五不會來，已是準備好待那衙役多發幾次問，便弟弟顧平禮上前誣他逃役，不想，這人竟突然來了！

天氣甚寒，有什麼話，顧平禮也不想在這裡同兄長說，他朝後頭招了招手，自有僕役牽了馬上來，兩人各自上馬回府。

才進了中堂，便有小廝上前道：“老爺，前日那一位顧家爺人送了封書信過來，說要著急給您。”

顧平忠連忙接過，兩下拆開了，等看完裡頭的容，不由也有些狐疑起來，把那書信傳給顧平禮，道：“他這又是什麼意思？”

原來那信是顧延章寫來，開頭就是一通答謝，後來又說回家同子談過之後，決定還是自己去服伕役，以報國，別無推云云，又說因爲是前一天半夜才決定，來不及再親自上門解釋，便人送信過來，自己先去地方報到了。

他這一番解釋合合理，卻又著古怪。

顧平禮看完了信，不由得道：“好似，並沒有瞧出來？”

顧平忠二人方纔隔得有點遠，沒有看清前頭況，自然也瞧不見顧延章那一番應對與形容，若是他們瞧見了，說不得，至不會那樣將他看輕，只做一個頭腦簡單的武人看待。

不過，無論實如何，那顧五又到底有沒有將自己的心思看穿，顧平忠都不甚放在心上，他道：“別管他什麼意思，定姚山那邊，你可是都知會清楚了？”

“已是辦妥了。”顧平禮點頭，復又有些心疼地道，“現去定姚山，一來一回已是來不及，我同孫家老二說了，他代他哥哥開了大價錢，說什麼死了人，在管勾面前須不好做，沒個一千貫，再不肯答應。”

顧平忠咬了咬牙，道：“給他！也不怕被噎死！就當給他拿去買墳地用了！”

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