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舉世矚目的恩科開考！

此番科考可謂匆忙，明眼人一看就猜出了聖意——分科取士應是新策，報考的時日僅有半個月，聖上顯然隻想以汴州學子為試，觀新策之效，查補缺，去虛存實，以定日後推行之策。

但即便如此，聖上不拘門第，親選人才，也足以令學子們破國子監的大門。

上元節次日，朝廷出詔書之後，寒門學子紛寄家書，都城百姓遍告親鄰，皇城熱鬧了半個月，直至春日宴前一天傍晚，城門關上的前一刻，還有剛剛從家鄉趕來的學子奔進國子監中報名。

所謂科，即經史論策，農工水利，醫算刑律等科。

所謂科考，即分科考試，經史論策為必考之科，農工水利、醫算刑律為選考之科，如若考生自認為在選考科目上有專才，可報國子監加試，試題由倉、戶、刑、士諸曹及醫院點選，取士時會擇優錄用。

經史論策先考，為期三日，其中時策一題由當今聖上欽點。

開考當天，翰林臺前，千餘學子跪聞聖訓，平時有人瞄了眼翰林臺，約瞥見了一幅明黃的袂。

吉時一到，翰林院中文鐘長鳴，千餘學子進考房，等待開試。

試卷發下的一刻，無一學子翻看經史題，所有人都迫不及待地翻出了時策的卷子，一看之下，無人不喜！

——聖上欽點之題，考的竟是賑災之策！

去年八月，淮州大災，學子們聚在臨江茶樓裡，辯論最多的莫過於賑災之策。那時，聖上化名白卿，時常微服至茶樓與學子們暢論賑災之策，凡桑田水利、倉儲之法乃至吏治積弊，皆有議及。那時，不學子慕名而來，恭聞暢論，好不痛快！不料好景不長，白卿遇刺，份大白，聖駕就再未到過茶樓。

眼下淮州的水災雖然已退，但聽說淮城中仍有災民三萬亟待安置，顯然是聖上急於求一賑災安民的良策，故出此題。

此題對於當初與聖上暢論過賑災之策的學子而言著實易答，有人至今還記得一些才子當時的高論，於是欣喜作答，落筆飛快。

唯有個別學子看著試題，久未筆——此題看似是聖上眷顧寒門學子，可實際上並不易答。當初聖上與學子們暢論賑災之策時，正值災迅猛之時，倘若學子們所提之策於賑災有助，聖上何不採納？朝廷何不施行？淮州至今未將災民安置妥當，足以說明當初無一務實之策，學子們之策皆難解賑災之需。

今日答題，倘若仍是高談闊論，隻怕會白白浪費良機。

於是，幾個學子靜坐沉思，桌上的墨研了又乾，筆提了又放，整整一日未答一字，不知不覺間，晚霞城，天已傍晚了。

傍晚時分，嶺南刺史府。

別駕、長史等吏哆哆嗦嗦地跪在州衙外恭迎駕，暮青未宣平，徑自邁進州衙，直登公堂！

神甲衛隨駕而，披風獵獵，翻如黑雲。

暮青到了上首坐定，抬眼出公衙，未宣任何州吏，隻宣了降將陳飛。

陳飛披頭散發地跪到堂下，不見駕，不抬頭，也不吭聲。

暮青開口便問道：“你想求死？”

陳飛依舊不肯抬頭，聲音沉若死水，“娘娘全。”

暮青未置可否，隻是問道：“你為保倉糧而開城投降，可見你心懷百姓，乃一代良將。而今朝廷收復滇州城，嶺南後方潰不軍，不日就將權歸朝廷，你可擔心朝廷日後會治理不好嶺南？”

“敗軍之將，連故主的城池都守不住，有何資格擔心社稷？”

“敗軍之將？那你可知敗在何？”暮青問。

陳飛沒有吭聲，彷彿已萬念俱灰，隻待一死。

暮青也不惱，自顧自地問道：“你盤查過那些送回來的俘虜，但隻盤查過三天，是嗎？”

這話不疾不徐的，陳飛卻忽然顯出了幾分僵態。

朝廷軍不打不殺的就把俘虜給放了回來，此事反常，他以為有詐，於是嚴加盤問過那些回來的將士，問他們被俘之後可有遭過刑訊、可有賣過軍機、被關押在何、朝廷軍營是何佈防等等，結果無一人上有打之痕，他隻能推斷皇後此舉用意有二——其一是使他生疑，乾擾他為主將的決斷。其二是州城易守難攻，朝廷深知攻城必定傷亡慘重，故而想以此計煽怒軍心，嶺南軍放下吊橋出城一戰。

那時，軍中一片請戰之聲，一日比一日難，他實有心力瘁之。那些俘虜在軍中就跟引火繩似的，他為穩軍心，隻能稱他們在朝廷大軍的軍營裡了驚，以休養為名把他們遣了城中安置。

難不是這批人裡出了問題，那些大刺客就混在其中？

難不朝廷釋放俘虜的用意除了其一其二，還有其三？

難不是他大意失了州城？

“州城之失絕非是你大意之過，而是你即便想查，軍中的聲勢也容不得你再查。”暮青彷彿知道陳飛在想什麼，嗓音清亮得如水似劍，字字穿心，“軍心是很容易控的，嶺南王已死，其親信部下、幕僚乃至州兒都各司其職、各懷鬼胎，朝廷要平定嶺南雖仍然抗力不，但嶺南已無領袖，此乃事實。人是群生，領袖在集心理中擁有絕對的重要，而群是易變的，失了領袖，群就會如同烏合之眾，缺乏約束，變得猶疑不定、無推理能力、缺乏判斷力和誇張。這時，出於本能，群會迫切地尋找一個共同目標來加深凝聚力，以獲得缺失的安全。本宮把俘虜放了回去，這對嶺南軍而言不是辱，而是雪中送炭！正是那些俘虜讓他們找到了同仇敵愾之。”

“你仔細回想一番，自從嶺南王死後，軍心是否從未像請戰那幾日那麼齊過？”暮青問，卻不需要陳飛回答，“兵法有雲：‘一鼓作氣，再而衰，三而竭。’可在送還俘虜這件事上，卻等於是一而再的往軍心上點火，一而生，再而升，三而盛！你的謹慎雖無過錯，可在全軍請戰的關頭，你的謹慎隻會把你推到軍心的對立麵，你如同孤立於洪流之中，請戰之聲打不住，唯一能做的就是盡快把俘虜調離甕城——三天是極限，否則暴會來得更早。”

暮青淡淡地說著，一番越時空的言辭陳飛聽不懂，卻也聽得懂。

他終於緩緩地抬起頭來，布滿的雙眼過發著上首，發割碎了視線，子的容在高堂之巔有些模糊破碎。

原來，從朝廷兵臨城下的那一天起，嶺南的軍心就都在皇後的手心兒裡攥著了。何止是不費一兵一卒就拿下了素有天下險關之稱的滇州城？把嶺南大軍得暴，強搶倉糧，擄掠百姓，自失民心。把他得開城投降，朝廷大軍城止，不僅一舉收了民心，還親自到法場監斬，以雷厲風行的鐵手腕威懾了城中的豪強。

英睿皇後……

“州城之失非你之過，而你為保倉糧、為救百姓開城投降，卻有大功。如此，你還要求死嗎？”暮青問。

直到此時，陳飛才恍然大悟，怪不得駕到了州衙，卻不召見州吏，獨獨宣見他這一介降將，還與他費了一番口舌，原來有勸他歸順之意。他譏笑道：“末將效忠王爺，而非朝廷，難道末將不死，朝廷還敢用我領兵不？”

“若朝廷敢用你，你可有背負背主投降的罵名茍活於世之勇？”暮青反問道。

“……”

“匹夫不可奪其誌，你若一心求死，本宮絕不攔著。你死之後，本宮會上奏朝廷，以開城之功保你族親。”

“……謝娘娘。”

“不必言謝！盡管你的忠心不過爾爾，但本宮依舊敬佩心懷百姓之人，故而願意幫你安頓族親。”說罷，暮青出幾分疲態來，道聲乏了，便有移駕之意。

“且慢！”陳飛出聲攔駕，詫異地問道，“何謂不過爾爾，還娘娘指教。”

暮青已然起了，聽聞此話停下腳步，反問道：“這還需問？滇州是嶺南王的封地，他雖已死，但封地的百姓尚在，不問滇州誰主，不畏世俗罵言，即便舊主已故，也會替他守好一方百姓，鞠躬盡瘁，死而後已，此謂大忠大勇。而你一心求死，求後忠義兩全之名，比起忠義而言，你把名聲看得更重些，這雖不算錯，但比起大忠大勇之士來，你的確不過爾爾，不是嗎？”

說罷，暮青再未多言，起便下了公堂，往二堂去了。

一隊神甲侍衛上前，將僵愣失態的陳飛帶出了州衙，押回將軍府看。

暮青避在二堂，聽見腳步聲遠去後才又返了回來，對邱安道：“此乃忠義之人，希本宮方纔那一番口舌沒有白費。你傳捷報朝時，記得上本奏，跟聖上提一提此人，如何用人，看他的了。”

“是！微臣今夜就傳捷報！”邱安抱拳領旨，臉卻有些發苦。

此前，皇後孃娘斷言陳飛隻會盤查三天俘虜，並斷言他會將俘虜調離甕城，這疑在他肚子裡憋了好些日子，險些沒憋出病來。他就等著大軍破城之日把這其中的關竅兒弄明白呢，哪知道聽皇後孃娘解就跟聽天書似的，他一個大老，聽得是迷迷糊糊的，更要命的是，那番話他沒記住！這奏要咋寫？

“大軍剛進州城，城中還著，你去忙吧。”

“是！”

“命州吏還家，本宮不見。”

“是！”

邱安滿心愁苦的卻退而出，但剛走沒兩步，就聽見暮青的話音從後頭傳來，話卻不是對他說的。

“掌燈！備文房四寶，素宣丹青，你到外頭守著。”暮青對月殺道。

這時辰掌燈稍顯早了些，暮青要的東西也人起疑，月殺卻什麼也不問，率人出了公堂，點了個侍衛去備筆墨，自己則門神似的守在了公堂門口。

邱安見了，三兩步折返回來，神神地把月殺請到了一邊。

“何事？”月殺冷著張臉，眉頭微鎖。

邱安跟月殺是老相識了，刺衛都這德，他也不計較，隻是脧了眼公堂，悄聲問道：“咳！越大首領，那啥……皇後孃娘剛才的話，你記住了沒？就是那什麼……控、領袖啥的……”

“記得。”他從皇後從軍時就跟著了，古怪話聽得多了，剛才之言算不上什麼。

“太好了！那奏的差事就給你了！兄弟實在記不住，幫幫忙！改天請你喝酒！”邱安狠狠地拍了月殺兩下，也不管月殺答不答應，藉口要去辦差，一溜煙兒就跑了。

“……”月殺抿著，麵青黑，有時他真懷念在刺月門中的日子，可以不與人廢話，看不慣就殺了。

公堂裡，燈燭掌了起來，暮青從懷裡取出一隻明黃的錦袋，錦袋中有信紙兩頁。暮青拿起上麵那頁湊近燭火，月殺將筆墨送進來時，袖風催得火舌一捲，約可見信上有“刺衛”二字被火舌吞沒，化作了灰燼。

此番計取州城，用刺衛實屬萬不得已，嶺南王的一乾親信及衙署叛臣皆遭暗殺，而刺月門的暗殺手法江湖獨一，難保不會被人看出端倪來。自古綠林涉朝堂，江湖人士多不願與朝廷有乾係，暮青此前一直擔心一旦刺月門助朝廷平定嶺南的訊息泄了出去，刺衛們難免會被罵作朝廷鷹爪，而那些曾與刺月門結怨的門派恐會將仇恨轉嫁到朝廷甚至皇帝上，這不得不防。

但沒想到，步惜歡對刺月門的後路竟早有安排。

信中說，這些年來，朝廷黨爭不斷，無心監管江湖，江湖之中門派林立，匪幫橫行。名門正派多閉門自修，以武會友，不與府牽扯。可那些匪幫多與贓勾結，蛀食朝廷鹽礦水利及賑災錢糧，中飽私囊，禍患甚大。去年，朝廷借著清剿林黨餘孽和賑災之事將江幫一網打盡，但江湖上仍有許多這樣的大小匪幫，尤以星羅為甚。