其實二郎在京這幾個月，給家里寄的書信不。

幾乎每隔上十天半月的，周家就能收到一封。

只是二郎這孩子話，即便是在信中，也無非就是報個平安，告知家里他食俱足。

余下說他自己的可就寥寥了。

反倒把絕大部分的筆墨，都用來詢問候綿綿的近況。

大到綿綿量、飯量可有變化，小到綿綿新添了什麼發飾、扎什麼發揪，甚至就連晚上起夜的次數，都要過問一番。

反正一到妹妹的事兒，二郎就變得羅里吧嗦，怎麼也說不完了。

現下看家里人都問著，二郎才多說幾句。

“國子監那邊還都習慣，前些日子的書學考、算學考，我也都是頭名，只有律學考相對差些，不過也在前五名之。”

“啥，有兩門都是頭名？”孫萍花聽得眼睛都亮了：“你們那個國子監，一共得多監生啊。”

周二郎垂眸算了一下：“蔭監、貢監、加上舉監，還有外邦的，全部算在一起，有約八百個監生。”

一共八百人？

二郎還能考得頭名！

這給周家人聽得那一個高興。

“二郎咋這麼有出息呢。”孫萍花樂得都快咧耳后去了。

老四也不住笑道：“不愧是咱家最聰明的孩子，將來定會有出息。”

綿綿聽著心里甜滋滋的。

就知道，二哥哥了國子監后，一定會前途明。

就連魏泠也點頭道：“嗯，我也時常向他們的司業和監丞打聽，都說二郎是個極聰明的，日后出了國子監，無論是直接做還是繼續科考，路都廣著呢。”

周老太他們聽了這話，心里可是舒坦得很。

二郎以后的出息自然是不必說。

不過大郎、三郎他們，周家也是很看得開的。

這倆孩子都有偏好。

將來若有想做之事，那家里便放開手腳讓他們去做。

若他倆不能得啥大出息，待在家里，一家人熱熱鬧鬧的，也是一樁事。

二郎回來這幾日，綿綿幾乎整天黏著他，他倆不就窩在小暖閣里，不是二郎給綿綿講新話本子，就是綿綿對著二郎絮叨村里近來的事兒。

反正只要能和二哥哥多待一會兒，做什麼綿綿都是開心的。

這天，趁著雪化了，周老三讓馮伙計套上馬車，要帶全家一起去置辦年貨。

周家人多，一輛馬車自然是坐不下的。

為了全家一起出門兒方便，前些日子，周老三又買回幾匹好馬。

還在曲柳村定做了新的馬車廂。

這下子，周家一共有了三輛馬車。

再出門時，也不用擔心著把誰落下，方便得很。

寒冬臘月的，天兒雖凍人了些，但因快到年了，街上依舊是人來人往的，好不熱鬧。

剛一到了東街，周老四就歡實地蹦下馬車。

急著要去前面的鋪子買炮仗。

“巧兒，快走啊，你看那鋪子門口人都滿了，咱要是不快點兒，到時候那個一次能放倆響的炮仗可就賣沒了！”

巧兒的小臉兒凍得微紅。

戴著大棉手套，剛從周老太這兒領了銀子，就笑著追上老四。

“這老四，咋跟個孩子似的，比三郎他們還放炮。”周老三倆手在袖子里，忍不住笑著道。

周老太疼地嘖了聲：“老四就這樣，讓他玩兒去吧，走，老三，你陪娘去買些紅豆大棗，明個兒好煮點兒臘八粥吃。”

說完，周老太下意識地低頭要找綿綿，就見綿綿已經拉著四個哥哥，正要往一旁的餞鋪子里了。

周老太立馬笑彎了眼睛。

買啥臘八粥要用的東西啊，都不著急。

還是趕給乖寶兒買零兒要！

于是周老三、宋念喜還有孫萍花三個，都領了銀子和吩咐，趕忙跑去另外三家餞鋪子排著買東西去了。

周老太帶著綿綿還有孫子們，在鋪子里挑了好一會兒，最后買了五兩糖漬海棠、五兩糖漬青梅、八兩蘇橘餅、四兩糖冬瓜條、四兩金棗。

又稱了棗脯、杏脯、八珍梅各五兩。

最后又買了二兩的九制陳皮回去泡水喝。

至于涼果類的，還有果丹皮什麼的，這家鋪子沒有，老三他們那邊會給買齊了。

出了鋪子，綿綿小手一掏兜，拿出張箋紙來。

上面寫滿了歪歪扭扭的字，綿綿出小指頭，蘸點兒口水，把最上面寫的餞給“劃”掉了。

周老太瞅了一眼：“乖寶兒，這上面寫的都是你今兒要買的東西啊？”

“嗯嗯！前幾天盈兒姐姐來信說，等過了年初三就來咱們家玩兒，綿綿想著多買些年貨吃食還有玩兒的，等來了好一起用。”

雖說離蕭盈兒過來還有十來天呢。

不過這東西還是早幾日備下才好。

眼下正是年貨賣得最好之時，若是到了除夕前后再買，可能就沒有貨了。

周老太可不能耽擱了乖寶兒的“大事兒”。

忙把箋紙接過來。

等周老三他們從鋪子出來后，周老太一把把紙塞他懷里。

“還不快去，給咱乖寶兒買！”

“得嘞！”周老三屁顛屁顛的，看清了上面的字后，就一溜煙跑沒影兒了。

待采買到了快晌午，什麼竹、窗花、喜聯、屠蘇酒、桃符、五彩紙等等都買的差不多了。

綿綿要的也都一一買齊全了。

這時，周老太才稍稍正了神：“快過年了，咱去衙門一趟，去牢里看看老二吧。”

這話一出，大家伙兒的臉都滯了下。

他們已經快半年沒見過周老二了。

上次見他還是把他送去衙門認罪前呢。

先前老二失手打殘了人，衙門那邊最后定下罪來，打了他四十個板子。

按理說，這主挑事兒又殘了人的，應當被送徭役或是戌邊。

只是因夏日時皇上大辦壽禮，特地大赦天下。

輕罪者一律釋放。

重罪者也要輕罰。

所以老二這戌邊之罰因為有變，所以就一直在等，直到半個月前才定多下來。

由原來的戌邊八年，改戌邊三年即可。

年后就得過去。

到了牢前，當值的見是周家來人了，連忙行禮放人。

周老太看了眼綿綿，心疼自家乖寶不舍得進這晦暗去。

于是便對宋念喜道：“孩子們都別去了，里面怪臟的，老三家的，你和巧兒就帶著孩子們在外頭等著，娘帶老三老四還有老二家的進去就了。”

正好宋念喜也不想去見周老二。

用腳丫子想都知道，但凡見了面，那老二定是能把大鼻涕都哭到里，求著家里給他救走。

“嗯，娘，那我們就在那邊等著。”宋念喜慶幸地點了點頭。

周老太這就領著老三他們進去。

這一趟之所以見老二，一是快要過年了，二來，這老二馬上就要被送去戌邊。

周老太得去囑咐他幾句。

免得他在那邊兒也不老老實實的，到時候再給家里惹上是非。

果然，待見到周老二，他便眼淚不要錢似的，嘩嘩地往外冒。

也不顧牢中其他人的目，抓著生了銹的鐵門，就哭著喊著大聲娘。

周老二可是消瘦了不。

他那一雙眼窩凹了下去，乍一看，還以為是被誰打了兩拳呢。

周老太進來前心里還不是滋味。

可一見老二這沒出息的樣兒，就又立馬了心腸。

周老二這般苦，還不是因著害怕戌邊嗎。

所以周老太也沒說啥。

只是指了指老二所在的牢間。

“老二，你們這兒原來那個，就前些日子剛走的那個，你可還記得？”

周老二搭搭地抹了鼻涕。

“娘，您是說上個月被帶走的，那個失手殺了人的嗎？”

周老太立馬點頭。

“嗯，就他。那人也被罰去戌邊了，結果半路上趁兵不備，就要逃跑，結果最后你猜咋了。”

周老二聽得一愣一愣的。

他睜大眼珠子沒吭聲。

周老太用手朝脖子上比劃一下：“被兵抓著后就推下崖坡，人早沒了。”

“嗯，聽說當時有人下去看過，都摔得胳膊兒分家了，反正路遠，惹了兵他們想咋置就咋置，到了地兒只需說是半路病死的就行。”周老三知道娘是在唬二哥，故意幫著嚇唬。

周老二嚇得打了個臭嗝，肚子立馬哆嗦個沒完。

“娘，兒子害怕……”他張大嚎啕起來。

周老太立馬皺眉呵斥：“有什麼好怕的，你只要路上別歪心思，去了之后好好干活，就啥事兒也出不了！”

看著老二這幅窩囊樣兒，孫萍花的心里既酸溜溜的，又難免覺得一陣憋氣。

氣得沖過來道：“周老二，你犯了罪，就得認，上皇上大赦天下，你只用去三年就，已經該著樂了。你要是連這三年都堅持不了，半路上敢鬧什麼幺蛾子，那我可真是瞧不起你。”

聽著娘和媳婦兒這一唱一和的，周老二也是看出自己是被救無了。

他只好抹了淚兒，保證自己會老老實實戌邊，只待三年后回來，家里人別嫌棄自個兒，還愿意一塊團聚。

臨走時，周老太終究還是顧惜了老二幾分。

從上掏出一個錢袋子。

里頭裝了二百兩銀子。

“老三，且把這個給要送老二他們去戌邊的兵們，讓他們路上多照顧著些，別讓老二凍傷了或是壞了就。”

等把大牢這邊的心思了結后，周家便要帶著大包小包，坐上馬車回家去了。

這時，老三忽然聽到路上有人嘀咕，說是什麼巡大人歿了。

“巡？哪個巡？”周老三便隨口問了一個婦人。

那婦人回道：“就是管咱們靈州城、霞州、淮山州的那個吳巡啊，聽說前兩天他在家里突然暴斃，就連他夫人也一起沒了，最后就連喪事，還都只能靠著家中十幾歲的小妾來辦。”

想著這吳巡和白家有些瓜葛，周老三便多留了些心，回去的路上一直想著此事。