宥盛家的氣氛和悅滿，一家人從上到下都脾氣相近，說笑，待人大方熱，明蘭宛如服刑多年的勞改犯忽然獲得假釋了一樣，整個人都鬆開了。

大約和品蘭真的是臭味相投，幾乎一拍即合，一個行派的野丫頭，一個出餿主意的幫兇，外加一個慣於被表妹支使的老好人泰生，這幾日盛家著實熱鬧：明蘭釣魚，品蘭就幫忙捉泥蚯蚓，泰生在一旁端著魚簍子，婆的叨叨著‘小心腳下’或‘不要再往前了’什麽的；品蘭抓麻雀，明蘭就幫著支簸箕撒穀子，泰生就蹲守在牆後扯著支棒上的繩子……

李氏要理家備婚，隻好兒媳文氏去逮們回來，奈何文氏原就不是小姑子品蘭的對手，明蘭又不便管，隻能睜隻眼閉隻眼算了。

“由們去吧，小孩子家家的，想玩就多玩會兒吧，有生氣些好，沒的木頭人一般。”大老太太微笑著解圍，盛老太太看李氏一臉為難，本想訓誡明蘭一番，可轉眼看見明蘭這些日子玩的臉蛋紅潤，神倒比在家時還好，心中不忍，便歎氣道：“侄媳婦如何不疼孩子，隻是這孩子家……現在不拘著們，將來怕是要吃苦。也罷，侄媳婦你且擔待些，待過了梧哥兒的婚事，再好好收拾這兩隻小猴兒。”

一旁的品蘭明蘭是被李氏逮來訓話的，原本垂頭喪氣的站著，聞言都是一臉喜，李氏又瞪了自己兒一眼。

盛老太太和房媽媽均年老，早在登州時就明蘭幫著房媽媽管些事，這次長途跋涉們早已累了，便明蘭整備行李，謄寫給親戚們的贈禮。明蘭與品蘭才頑了兩天便被捉去做事，品蘭十分抑鬱，隻好跟在旁邊嘟抱怨，不過看著不論小丫鬟老婆子都恭恭敬敬的回事稟報，明蘭說一不二，令行止，那些仆婦竟沒有半個囉嗦的，品蘭十分佩服。

“我也幫著嫂子理過事，那起子下人總耍，每每我吃苦頭，母親不與我出頭還好生訓我，這……有什麽訣竅嗎？”品蘭倒也很虛心。

明蘭何嚐沒有吃過苦頭，這幾日與品蘭玩耍也多知道的脾氣，便道：“我來給姐姐猜猜看？你辦一件差事前，可有先問過管事媽媽原先是如何的？”

“沒有。”品蘭一口否認，“我都向母親和嫂子問清楚前因後果了，還問下人做什麽？”

明蘭又問：“你是不是直接邊人去辦了事，繞過那些媽媽嬤嬤的？”

品蘭點點頭：“那些媽媽都仗著在老太太和太太麵前有些麵，總也不把我放在眼裏，況且一件事明明一次可好的，為何還要經二手三手的窮麻煩？”

明蘭一臉‘果然如此’的高深表，品蘭心更了，連連追問，明蘭便笑道：“那些家仆都是有契在主人家手裏的，如何有膽子和主家的小姐板？隻要‘蕭規曹隨’便無大錯。你以後做事前，先將管事媽媽來細問了以前是怎麽行事的？可隨著便都隨著，若實在不喜想改個法子，你不要自作主張，也不要在婆子跟前了意思，先找太太或嫂子問問是否妥當，再行事不遲。”

品蘭皺著小臉，抱怨道：“母親老挑我的錯，我才懶得問！”

明蘭用力扯住品蘭的臉，把皺起來的臉拉平，板著臉道：“府裏行事都是自有定例的，你怎知道自己的法子一定好？大伯母是經老了事的，你的法子好或不好，一聽就知道，總比你做錯了要好。這是其一，其二呀，一件差事過一人的手便有一份幹係在裏頭，你一上來就剝了人家的油水，人家如何樂意？自然明著暗著給你下絆子，你若是提前與老太太和太太知會過了，便是再老麵的媽媽嬤嬤告你這個正經小姐去！”

看品蘭還有猶豫之，明蘭最後送了一句給：“管家本就不是容易的，你沒聽過‘當家三年，貓狗都煩’的麽？你若是怕事，索別手，若想管，便不能怕煩怕難，你如今還是有爹娘祖母撐腰的姑娘呢，那些做人媳婦的，對著婆婆妯娌小姑子，才真是難呢！”

有些話明蘭沒說，作為庶，比品蘭更難，如蘭和墨蘭可都不是吃素的，王氏也未必會給撐腰。

在明蘭看來，多做多錯做錯，想要不錯隻有不做。

雇員的心願是幹活多拿錢，而雇主的目標是讓雇員多幹活拿錢，這組矛盾古今相同；不論多會做人的主母，隻要危害到別人的既得利益了，那便免不了被難看。

拿十萬兩銀子當一萬兩銀子的家，讓仆人活計輕省，月錢翻倍，節假日雙薪，年末發花紅，外加每年三次海外旅遊，隻要主母不是過分昏庸無能或被人騙了，基本上都會被人稱頌‘慈悲仁善’；可拿一萬兩銀子當十萬兩銀子的家，今天大伯子買個八百兩的妾，明天小姑子們開個五百兩的詩社，後天老祖宗捐一千兩的香油錢，家裏養上上千口的仆婦丫鬟，男人又不會掙錢，那估計隻有七仙下凡才能當好家——人家是神仙，會點石銀票的說。

正常的做法是，用合理的錢當合理規模的家，不要奢侈浪費，窮搞排場，也不要過分苛刻，太過細的算計仆婦，當寬鬆時得寬鬆，手指裏出個一星半點的也無妨；在這個基礎上，嚴整家規，規範家仆行為，教導規製家仆守禮，讓家風井然，已是上上大吉了。

其實品蘭很聰明，不過之前李氏教不得法，又不如明蘭說的耳，嫂子文氏又隔了一層不好細說。品蘭細細想了頗覺有理，回去後便跟著母親看理事的景，見母親指揮人手收妝奩，打賞仆婦，安床備席，天天都有十幾個婆子圍著問這問那，隻忙的軲轆一般，品蘭忽覺母親辛苦，便乖乖的隨著明蘭一道做每日功課：臨帖，刺繡；連著老實了好幾日。

李氏見兒收了子，大鬆了一口氣，前日瞧明蘭指揮家仆清點箱籠或整理事均十分幹脆利落，再看點起數來連算盤都不用，掰著手指在紙上劃兩筆就清楚了，這才多大的丫頭呀！李氏大吃一驚，再回頭看看跟在明蘭後頭一個勁兒嚷嚷‘還沒好呀，我們去玩罷’的兒，不由得暗暗發愁。

如今看品蘭有些懂事，李氏大覺欣，可瞧著品蘭垂頭喪氣的樣子，又覺心疼，著兒的頭發道：“你明妹妹素日在家裏規矩極重的，如今來了咱家，你隻要別出格，便帶著園子裏頭走走，也是好的。”

到了接親那日，盛宅上下裝點一新，連仆婦都逐一換上新做的長襖比甲，品蘭扯著明蘭到跑著看熱鬧，鑼鼓喧天中，隻見長梧哥哥穿著大紅喜袍騎著高頭白馬迎喜轎而來。

“二哥也忒沒出息了，瞧他笑的，角都咧到耳朵後頭去了！”品蘭攬著明蘭低語，明蘭點頭，今日長梧的確笑的像枚呆瓜，不過他值得原諒。

因大老太太不許納妾，為避免青春期年犯錯誤，男孩子都較早娶妻，長梧從十五歲開始說親事，一路荊棘不斷，什麽馬夫夥夫車夫都來湊過熱鬧，偏大老太太和李氏眼頗高，不肯將就門第低的兒媳婦，於是長梧足足到了二十一歲才討上老婆，他如何不樂！

明蘭還見到了泰生的爹，這位胡姑父大名為二牛，明蘭本以為既有二牛，上麵定然還有大牛，其實不然，據說當年胡家老太太在生兒子的前夜夢見有人白送了他家兩頭牛，後便給兒子起名二牛，牛姑父人很好，一直跟在大舅子盛維後頭忙進忙出。

不過淑蘭堂姐的夫婿孫誌高那廝明蘭就不很喜歡，生的倒是眉清目秀，可眼睛便如長在額頭上一般，一傲慢之，後來才知道這位孫姐夫是宥有名的神，十二歲便中了秀才，嗯……可是到現在還是秀才，在得知盛老太太出侯府，兒孫均是科班出仕，立刻前倨後恭。

姑娘家不好拋頭麵，便既不能去喜堂去觀禮，也不能在外客中走，品蘭幾次想突破重圍到前頭去看熱鬧，都被明蘭扼殺在萌芽中，反被扯著到後園子去看新紮的花樹，李氏清楚品蘭的子，百忙中遣了人去兒到後堂去陪老太太和眾眷說話。

“三房幾個表小姐都來了嗎？”品蘭問道。那丫鬟笑道：“全來了，連鄰縣的秀蘭姑和月蘭姑也來了。”品蘭立刻沉下臉來，一口回絕：“那我不去！”

那丫鬟為難道：“姑娘，這可不，太太吩咐過的……”明蘭見小丫鬟連汗都急出來了，便道：“你先走，我和你們姑娘這就過去。”

小丫鬟知道這明蘭小姐雖來的日子不久，卻和自家小姐極是投緣，常能對品蘭規勸一二，便連聲道謝著放心走了。

品蘭瞪著明蘭：“你打什麽保票？我可不去。”明蘭涼涼道：“我是無所謂啦，不過大伯母不放心你，自還會派人來逮你的，三請四請，最後不過是敬酒罰酒的差別罷了。”

品蘭想起自家母親的厲害，不由得灰心道：“我是真不想見三房那幾個呀！除了秀蘭姐姐還好些，那慧蘭你是見過的，還有一個庶出的月蘭姐姐，哎，更不必說了。”

明蘭拉著品蘭慢慢朝正堂走去，邊走邊問，順帶引開品蘭的注意力：“到底有什麽深仇大恨？你這麽記著。”

品蘭不知覺的隨明蘭往前頭走著，忿忿道：“你們一直在外地住，不知道三房那幾個討厭鬼！小時候三嬸嬸推說家境艱難，又說兒家得貴養，便把三個兒送到我家來，我和大姐沒吃們的苦頭！秀蘭姐姐隻知自保，也還罷了，那月蘭，哼，逢年過節分東西總要鬧一回。不是搶我的裳就是姐姐的釵環，我去告狀，還到恬著臉哭，說我們欺負！”“還東西？”明蘭還真沒想到。

品蘭想起往事，一肚子的火氣：“哪是？就是明搶！大姐姐屋裏但凡沒人在，就自己進去翻東西，撿了好的自己戴上便再也不還了！大姐姐老實，從不說，便愈發放肆，有好幾次連母親的屋子也敢進去翻，母親一開始還忍著，說不過是些首飾，孩子大了打扮就隨去吧，直至後來發覺了幾份地契，裏頭還有這祖宅的文契，母親才急起來。”

“後來呢，契書要回來了嗎？”明蘭很惡趣味的追問。

這個問題很讓品蘭興，得意洋洋道：“那時差兩個月就要嫁人了，仗著已聘了人家，娘家人不敢收拾，誰知我母親先去三房把客客氣氣的把接來，然後派人去對那親家說月蘭姐姐染了風寒，婚期推遲半年，接著把月蘭姐姐關了起來，不論三房人怎麽來鬧也不鬆口，不過三房的也不敢怎麽鬧，怕鬧大了被人家退親，哈哈，月蘭姐姐足足被關了好幾十天，出契書才放的人；原來連三叔都沒說，藏在自己肚兜裏，想帶去夫家呢！”

品蘭說的眉飛舞，明蘭卻張大了，心中翹起大拇指——果然真人不相，想不到那個圓臉和氣的大伯母居然這般辣手！

品蘭被勾起了談興，繼續往下說：“還有慧蘭，與我小時候不知打過幾架了，喏，你瞧瞧，這疤！就是五年前把我推到石頭上磕的，幸虧我拿胳膊撐住了，不然我的臉還不定怎麽樣呢！”說著擄起袖子湊到明蘭麵前，明蘭頭去看，果然上麵好大一條疤痕，如蜈蚣般扭曲的桃。

“然後，就被送回自家去了。”品蘭恨恨道，“哼！都是白眼狼！”

慧蘭和品蘭足足差了三歲，居然也下的去這個狠手？明蘭看著那條五六寸長的疤，能想象當初八九歲的品蘭有多疼，便幫品蘭放下袖子，安道：“我常聽大老太太說起秀蘭姐姐，說倒是個好的，相夫教子，夫妻和睦，可見大伯母也不全白養了呀！”