林謹容依了龔媽媽之言，換了靴子，著了兜帽披風，由鐵槐家的領著從後頭角門裡走了出去。

這鄉下房子修得簡單，不似城裡的高牆大院，後院出去順著一排柳樹走不多遠就是一大片水田。如今冬閑，水田裡的水早就幹了，地里長著些不知名的野草，黃中猶帶了幾分綠，在冬日的下閃著淡黃溫暖的。也沒什麼人出，唯有幾隻灰的白的野鳥不停起飛降落，清凈得很。天空碧藍，萬里無雲，空氣寒涼中又帶了幾分清冽，完全不同於林家大院的覺。

林謹容深深呼吸，出一個發自心的笑容來。

鐵槐家的原來本是陶氏邊的二等丫頭，知識趣，曉得城裡來的姑娘爺們都喜歡什麼，口裡說些好玩的鄉村趣事給林謹容聽，不時又隨意從地頭摳出個草芽兒或是摘片干葉子給林謹容看，道是什麼野草野菜的葉和芽，什麼可以吃，什麼不能吃，什麼季節味最。

鄉村趣事倒也罷了，林謹容最是喜說的這些野菜，一本正經地命桂圓用帕子包了，道是要回去仔細研究，惹得眾人竊笑不已。

一行人說著話，順著田埂往前走，不知不覺就走了老遠，林謹容正想引著鐵槐家的再帶走遠些，就聽有人在後頭大聲喊：「鐵槐家的，昌大爺和大來探老爺和太太。太太讓你速速引著姑娘去會客。你怎地領著姑娘走這麼遠，倒我好找。」

鐵槐家回頭一瞧，後的房子早就了小小的一片，是去得比意料之中的遠了許多，不由得一拍腦袋，道：「哎呀，我這腦子！早就料到他家必然要使人過來拜的，怎地還引著姑娘走這麼遠？只顧著和姑娘說這些野草野菜了，難為姑娘不嫌奴婢煩，能聽奴婢嘮叨這許久。」

林謹容聲道：「媽媽休要謙虛，我這也是長見識。興許哪日就能用得上也不一定呢。」

鐵槐家的含笑看了林謹容一眼，覺著這溫和氣又好看的小姑娘真是順眼：「四姑娘說話真讓人舒心。姑娘想必不知這昌大爺和昌大是誰吧？」

「早起聽龔媽媽提了一下。是族裡的伯伯伯母吧。」林謹容的語氣越發溫和：「日後母親要在這裡養病，不得要經常麻煩他們，媽媽給我說說他們家的事，我好記在心頭，省得失禮。」

「前年他家來投親，大老爺替他安置家業，正好太太這莊子附近有田要賣，便置在了這附近。」鐵槐家的虛虛指了指東南方向：「從這裡過去約有七八里遠，就是他們家了。他們家的地也挨著太太的地。姑娘只需記住了，這昌大是續弦，他家大爺和二爺都不是生養的，三爺才是生養的就夠啦。」

林謹容極目遠眺，但見東南方向一大片田地綿延開去，幾排禿禿的楊柳靜靜地矗立在地平線上，往遠了有座小山包擋著，並看不見林昌家的房子。便收回了目，問鐵槐家的：「不是說這附近有溫泉麼？都是在哪裡呢？」

「姑娘仔細這鐵線草的絆腳。」鐵槐家的扶定林謹容，往西邊遙遙一指：「姑娘看那裡，那裡有座清涼寺，泉眼就在裡頭。」

林謹容瞇了眼細看，果然能看到一座牆黛瓦的小寺廟掩映在一排茂的松柏之中，便隨口問道：「我聽舅老爺說，太太還可以去泡泡溫泉的……」

鐵槐家的一聽就知道打聽什麼，便道：「是個尼姑庵，裡頭只有兩個上了年歲的老尼姑。地兒不大，香火不旺，房屋破舊，兩個老尼姑太老實，又懶得很，故而名不顯，不然城裡頭的太太姑娘們只怕也會經常來玩的。」

林謹容暗忖，是了，地兒不大，香火不旺，裡頭的屋舍齋飯自然也好不到哪裡去，所以有溫泉人家也不喜歡來。比如說陶氏，不可能不知道這溫泉，卻從來沒有帶著兒們來玩過一回。若不是此番陶舜欽提起，只怕陶氏也本想不到要來這裡。

鐵槐家的又嘮叨：「這溫泉的水從清涼寺流出來，繞過清涼山，順著清涼河一直往下淌，下面一里半，是諸老先生家，老先生德高重，免費建了個學堂，不收束脩，平白教窮人子弟讀書寫字，見了我等，也是謙和得不得了。他家老太太，是個善心人兒，經常會布施這清涼寺里的老尼姑。說起來，太太這陪嫁莊子，依山傍水，人傑地靈，真是塊寶地……」

「諸先生？諸夢萼先生麼？」林謹容的眼睛又是一亮，那不是平洲極有名的大儒麼？怎會想得又是鄰居？林謹容踮起腳來，往西邊看過去，妄圖能看到點什麼。可是清涼寺後面那座不算高的小山，把那邊的風給完全擋住了，只能看到遠有水波在下散發著粼粼的芒。

「四姑娘，諸先生在清涼山上種了一大片桃樹和梨樹，等到春天花開的時候，白的梨花瓣、的桃花瓣順著河水一直流下來，河裡的魚兒會冒出頭來吃花瓣，那時候結好網，拿柳枝往水裡一，魚兒四驚逃，一不小心就落了網，了油炸魚兒，真是又好吃又好玩兒極了！您和太太會留到春天嗎？」這聲音又清脆又急促，生生為林謹容描述了一副麗的圖畫。

林謹容回眸，但見一個穿半舊襖，扎著丫髻，年紀和自己差不多大的小姑娘從鐵槐家的後探出頭來看著自己笑，黝黑的臉蛋上一個靨窩格外分明。

「你個死丫頭！誰你多？姑娘面前也沒大沒小的。」鐵槐家的裡在罵，眼裡的笑意和疼卻是忍都忍不住，「姑娘笑話了，這是奴婢家的三丫頭。最小，給慣壞了。」

「無妨，我覺著招喜的。」林謹容朝那孩兒一笑：「你什麼名字？」

那孩兒大大方方地道：「回姑娘的話，我苗丫。」

桂圓便「嗤」地一聲笑出來：「要自稱奴婢，哪兒能和姑娘你啊我的？」眼睛只一溜就落到了孩兒的腳上，發現那孩兒長了一雙迥異於常人的大腳，不由掩口笑。

苗丫此時方才紅了臉，將腳往子下了，但見林謹容笑得溫和，並沒有怪罪的意思，便朝桂圓吐了吐舌頭，歡歡喜喜地撒開一雙大腳丫子朝前頭一溜煙奔去：「我給姑娘帶路。」

照舊是大大咧咧的「我」。

林謹容突然覺得，自己有些上這個地方了。回頭快活地問鐵槐家的：「媽媽，我來的時候，經過一條河，那河邊有一大片鹽鹼地，那是誰家的？」

鐵槐家的好半天才反應過來問的是哪塊地，笑道：「不知道呢，那地一直就那樣荒著，怕是無主的罷？」

林謹容皺了皺眉：「無主的？」記得本朝有律法，無主之地，墾荒可得，賦稅也極低，甚至於有些地，是不需要上賦稅。但這個對旁人來說是好事，對來說反而更棘手。能以什麼理由打陶氏，安排人手跟去墾荒呢？那鹽鹼地不之地，又怎能墾什麼荒！

果然鐵槐家的隨之笑道：「那個樣子的地，誰會要啊。」

林謹容笑著拜託：「我和舅老爺打了個賭。煩勞鐵媽媽替我打聽打聽那地兒是誰家的，問仔細一點，我不得要謝你的。」偏著頭想了想，又道：「這附近也不知還有多這樣的地？也一併問了來罷。」

鐵槐家的很好奇林謹容和陶舜欽打了個什麼賭，卻沒膽子細問，只應下不提。林謹容怕也和別人一樣，把自己當小孩子敷衍了事，又再三叮囑方才放下。

一行人回了莊子，昌大還陪著陶氏坐在那裡吃茶說閑話：「日子艱難，人生地不的，去年托府上的福，安定下來還給老大娶了媳婦兒，抱了大孫子，老二近二十了卻還是無著落，聘禮要得太高，我那三小子又該說親了……這肚裡又有了一個，他爹愁得要不得……」

陶氏深表同：「都會好起來的。」

見一群人簇擁著林謹容進來，昌大立刻收了話頭，由婆子扶了站起來，客氣地笑道：「這就是四姑娘？長得真好。」

陶氏忙道：「一個小輩，你理作甚，快坐好了。」

昌大笑得歡暢：「沒事兒，沒事兒。」

「伯母萬福。」林謹容一不茍地把禮行了，待昌大坐定，方站到陶氏後，一眼就看清了昌大的扮相。

這婦人年約三十來歲，長相僅只是清秀而已，一窩綰了一枝金簪子，戴了兩朵珠花，上穿了件半新的淡藍綢褙子，系著條綠子，最打眼的是那個大得出奇的肚子。邊伺候的是個上了年紀的婆子，並一個才八九歲的小丫頭，那婆子上半舊不新的襖上頭猶帶摺痕，小丫頭懵頭懵腦，只顧著吃果子。

林謹容不由暗想，看來自己這位族伯的家境不怎麼寬裕，日子也過得不是甚好。

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