皇帝一心以為貴妃養病最終會好,結果約定吃齋守戒半年,半年之期未到,貴妃突然撒手人寰。
自九月二十一日起,貴妃陷昏睡。皇后命儀華趕來幫鏡靜、朱橚一起侍疾,貴妃有時能用銀匙喂進些湯藥,有時牙關咬,湯藥送進里,又沿著角流下。
最初的一日一夜,皇帝像是瘋了一樣死死守著,守在旁,寸步不離,不眠不休,水米不進,熬得眼睛紅。
鏡靜等人本就為貴妃手忙腳,還要兼顧皇帝。
太子、太子妃及諸王、王妃來請安,見皇帝如此,各自擔憂,偏偏眾人誰都不敢在此事上勸他,只得人去請皇后,皇后道:“由他去罷,不如此,他散不盡心里的痛。”
然而第二日皇帝也毫無休息的意思,馬皇后只得嘆口氣,親自下廚做了些吃的,又親手奉與他,他才勉強吃了幾口。
皇后道:“我來守著淑英,你去那邊榻上略瞇一瞇。若你子垮了,等淑英醒來,要難的。”
皇帝猶不肯:“我不守著,才要生氣。”
皇后嘆道:“若生氣,我來勸。最聽我的話。”
哄孩子似地磨了許久,皇帝才答應。又人將臥榻搬來,就放在貴妃床邊。
他側臥在榻上,皇后看見他腮邊一道亮劃過,知道他哭了,自己也不免一慟。
早知今日,何必當初。若當初好好守著,不傷的心,或許不至于去得這樣早。才三十二歲。
抬眼,見朱橚不聲不響地在殿門口站著。
朱橚眼神怯怯的,恍惚讓想到了朱棣。
當年第一次告訴四兒世,帶他去給碽妃牌位磕頭時,四兒比現在的阿橚還小,也是一樣怯怯的眼神。
現在阿橚要第二次失去娘了。
淑英八月間曾跟說,希將宮嬪江氏晉升為妃,育吳王和福寧。
淑英為孩子們考慮周全。江氏無出,若能得子嗣傍,必然珍視;有了妃位,在宮中多些話事權,加之外剛,既不喜爭搶也不會任人欺負,必能呵護。確實是最好的人選。
可即便如此,阿橚也太可憐了……
皇后起走到他跟前,他鬢角:“好孩子,別怕。”
生死之事當前,大人倒退孩子,孩子反而早得像大人。朱橚沒有哭,跪下沖皇后拜了一拜,說道:“勞累母后屈尊照看娘。”
皇后忙扶他起來:“我同你娘是十五年的姐妹,看顧一時片刻,不算什麼。你也累壞了,去歇著罷。”
朱橚道:“兒臣去暖閣給娘抄經祈福,母后若用得著兒子,隨時吩咐。”
皇后點點頭。
福寧還對一切懵然無知。
死亡的影太過沉重,皇后輕輕將窗扇推開一條,了口氣。
十多年前碽妃薨逝的場景與當下重疊,好像過去的一切都在重演。只不過碽妃對皇帝而言僅是后宮貌妾侍之一,不像淑英,是住在他心尖上的人,一旦去了,便在心上扯破一個流的。
比他想象得重要。可惜當他真正意識到這一點時,已經遲了。
真正將這兩人的心思自始至終看得清楚徹的,反而是皇后這位局外人。
無論皇帝如何折磨自己,貴妃始終沒有再醒來。
九月二十八日,貴妃闔著眸子,仿佛安詳一夢,夢中沒有了脈搏。
闔宮痛哭。皇帝抱著貴妃哭淚人,哭罷雷霆震怒,要將太醫、藥局宦、司藥盡數斬首。這時鏡靜捧出一只黑檀方盒,跪在皇帝腳下,雙手獻上。方盒厚厚一摞,是貴妃口述、鏡靜執筆的歷代宮律典故,正是貴妃平日執掌宮紀的憑據。
此外另有書一封,條列貴妃愿。
愿一,陛下龍,天下所系。妾去后,請陛下務必節哀,萬勿因妾一人,而負萬民;
愿二,喪事從簡;
愿三,吳王與福寧尚,乞擇宮嬪善者育之;
愿四,乞修《大明律》,公主在,不許駙馬納妾;
愿五,不以妾之死而濫罪宮人;
愿六,妾一生無所依傍,或可依傍者,唯有宮紀。此乃妾一生心,愿陛下綴之于《祖訓錄》,立為大明萬世不易之規。
皇帝看罷,遞給皇后。
皇后讀畢,說道:“既然愿如此,眾醫萬萬不可殺。按規矩,醫而不治,醫有罪,但罪不至死。不如罰俸三月……”
皇帝卻沒有在聽說話,只喃喃道:“說一生沒有依傍,說一生沒有依傍……”
他自以為是唯一的依傍,可竟說自己一生沒有依傍。
“是不是恨我,所以到最后也不肯再見我一面?”他不顧當著兒輩的面,淚眼問皇后。
皇后忍不住淚目道:“你以為不想見你麼。還不是為了你,能提前習慣沒有。”
“傻子,怎麼可能習慣……”皇帝背過去,仰天長嘆,兩淚縱橫。
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