惠德垂下頭來，似笑非笑地下睨他，“算你猜得準朕的心思。潘懋老了，也該回鄉養老了，只是他走了，閣由奚甯當了家，未免獨大……你去擬旨，先順了潘閣老的意，施尋芳親審奚甯，審下來，定個罪，報到朕這里，怎麼罰，朕心里有數。”

　金巧提著擺起，到案上筆書一旨，請給惠德看過，便命底下太監往都察院傳達上諭。

　且說那施尋芳接過旨意，請了太監堂用茶。彼時斜漸紅，從窗戶里在髤紅的太師椅上，過施尋芳的肩頭，仿佛有一朝由他背后遲遲升起。

　姓徐的太監端著茶，盅口里含笑睇他一眼，“施大人，恭喜恭喜啊。日后列閣，不得咱們在宮里要時常面呢。”

　施尋芳心了然，面上卻佯作驚駭，“徐公公的意思，施某不甚明白，還請指點一二。”

　“嗨，這還有什麼不明白的？”徐太監擱下茶盅，磕得案幾叮當一聲，十分悅耳，“別瞧著皇上是要治奚大人的罪，不過是哄哄潘閣老罷了，這是要斷潘閣老的基了。這閣了位潘閣老，自然就要補一個缺，虧得金公公在皇上面前說了你施大人諸多好，不得，明后年就是要點你施大人進閣了。”

　“施某多謝金公公。”施尋芳先斜打了個拱手，后又擺，翹起來，“只是施某一向為本分，又無治國之才，不知進了閣，能替皇上分什麼憂？”

　“大人太過自謙，要點大人進閣，自然是為了日后與奚閣老分庭抗禮，同理朝政。難不，大人還顧念同科之宜，不大好拉下臉面與奚大人相爭？”

　施尋芳笑一笑，偏照的日下，臉卻無熱溫，“公公取笑，同朝為，自然以社稷圣上為重，同科之宜，也只好退居其后。”

　“有您這句話，皇上放心，金公公也沒算幫錯人。得，上諭傳到，咱家先回宮，施大人遵旨辦事，請奚大人來問問吧。”

　將人略送出去兩步后，施尋芳踱回案前，重執起那卷薄薄的細絹玉軸徐徐展開，像是展開了一段更高更遠的起點，窗格里聚來一束，罩著這位朝野上嶄新的主角。

　圣意傳達到奚府是下晌，奚甯難得早歸，正于外書房與奚桓談議今年的秋稅。

　這廂父子二人論古說今，談及各省“均徭”時，奚桓更是大談私弊，“我朝凡年十六至年六十男丁應服雜役，能親自服役出力者為‘力差’，或不能服役者折繳銀錢為‘銀差’，有錢的出錢，有力的出力，為朝廷家國效力，原為初衷。可如今地方上，或能出力而不愿服役者，多繳銀子買通差，登記造冊就能避開力差，朝廷既不能獲人力，亦不獲財力，反倒了這些貪蠹謀利之策。”

　奚甯在案上頷首，“那依你之見，該如何改良方策為上？且說來我聽聽。”

　“兒子以為……”

　說到此節，倏見年進來通傳都察院來人。奚甯已有所料，連補服亦未換，使年迎到廳上款待。年去后，奚桓到高幾上為他取來烏紗，雙手遞上，“請爹千萬保重。”

　奚甯接來戴上，拍拍他的肩，“圣意如何，其后便知，你長大了，切勿慌，安好家里的人。福建那邊，我已與施大人議了季大人去盯著，登封那里，你候聽圣意，若天有公道，你與昌其沖立刻上疏，請旨圣上派欽差去查。”

　“兒子明白。”

　在奚甯從容的一轉間，莫如巨石投海，掀起驚濤，府中由下至上全然了陣腳，紛紛如鳥驚，妄論生死，竊議家變，不過一日，已是人心惶惶。

　次日天不亮，馮照妝十萬火急地派小廝在碧喬胡同將奚巒回，奚巒驟聽始末，險些急得跳梁三尺高，倉惶將一醇厚的酒氣卷蓮花顛。

　在正屋里尋著奚桓，朝奚緞云匆匆一拜禮，一屁落在榻上，“桓兒，大老爺是為什麼被都察院傳訊的你曉不曉得？”

　聞言，花綢暗暗將奚緞云窺一眼，見形容慚愧，急火燒黛，便挪坐在邊，將手握在掌中。

　馮照妝見奚桓不語，又見奚緞云的模樣，心里大約有了些數，當著人，又不好說穿，便落在椅上跺腳，“這個時候，為什麼被帶去，還有什麼要的？桓兒，你只說，會不會出什麼事！”

　奚巒將一雙目怒瞪過來，清雋的臉驀地添了幾分殺氣，“婦道人家，你懂個屁！”

　“噢，我不懂，你懂，你懂你怎的不一早在家？”說到此節，馮照妝柳眉一提，左手拍著右手，恨不得把全的骨頭抖散來砸他，“要不是我使人去你，你還在你那燒金窟里鉆姑娘的底找屎吃呢！你這會曉得急了，早你娘的干什麼去了？呸、天降的殺才，別找我罵你！”

　給一罵，奚巒頓時氣焰萎靡，“這個關頭，我不跟你吵！”

　眼見馮照妝要跳腳起來，花綢忙撒開奚緞云，走下去勸，“好了好了，二嫂嫂，都是二哥哥不好，犯不著在這個時候與他治氣，回頭罵他就是。只是自昨日大哥哥被都察院帶去，外頭還沒消息，家中下人先倒了章法。我半夜聽見說，有人盜了廚房一套窯的碗碟，要到外頭典呢。如今我們切不可慌張，先穩住家里才是正法。”

　眾人不語了，奚桓笑一笑，朝吹胡子斜眼的奚巒打個拱手，“二叔莫急，都察院請父親去問幾句話，沒什麼了不得。二叔且想想，若是什麼大案，怎麼不刑部大理寺過問，只都察院問？都察院左僉都史施尋芳，與父親是同科至，皇上下令都察院來問話，其中是否別有用意，還未可知呢。”

　奚巒端正了，凝眉思忖，“莫不是，皇上了潘懋的念頭，跟這老匹夫玩個障眼法？你與施家小子是好友，明日，你去問一問他，看他有沒有什麼消息。”

　“侄兒也是這個意思。二叔不必心急，再不濟，如今朝野，可以牽制潘懋的，除了父親，還有誰？況且父親為朝為國立了多功？豈是說棄就能棄的？”

　“有理有理，”奚巒將他點一點，漸漸松緩下來，“還是你小子穩得住些，我險些急昏了頭。我先往衙門里去，看看那里有沒有什麼消息。”

　言訖拜了拜奚緞云，拂要走，奚桓倏地站起來，朝他背影作了個揖，“二叔，要上繳戶部的那筆臟銀，衛大人那里可有眉目了？”

　“噢，還沒有，聽說衛家在四借銀子填這個窟窿，上回我向你父親求了個面，寬限他一些日子，到年關前到戶部。”

　奚桓點點頭，笑目送他出去，馮照妝懶怠送他，只在后頭坐著翻了個大大的白眼。花綢不得安，“二哥哥就是這個子，嫂嫂何必跟他氣，倒傷了自己的子，哪里值當？”

　“不是我要跟他肝火，你瞧瞧他，家里出了這樣大的事，他還在那溫鄉里打轉，要不是我使人去告訴他，他連個風聲也不知道呢，哪日死了，也是個糊涂鬼！我也懶得講他，你方才說有人盜，這倒是件要事，別大哥哥還沒怎麼樣呢，家里倒先反了！”

　“正是這個道理，因此咱們越是這時候，越要一條心，把家中的事照管好。”

　天下云云，皆為利聚，奚甯前途未卜，倒令這一家子合了心。馮照妝當下便召集家中管事訓話，一番嚴詞厲，暫且彈了一班仆從。

　這廂人散，已是晚夕，奚緞云遣花綢與奚桓回房歇息，二人將將踅東廂，花綢臉上卻忽生急，拽著奚桓的袖口坐在榻上，眉黛半憂，“你午晌與你二叔說的那些話，可有道理？你爹真的不會出什麼事？”

　奚桓兩個肩膀在燭地里垂下來，有些淡淡頹唐，“我也說不準，畢竟潘懋是老臣，羽翼之，輕易不能撼。皇上忍他良久，但會不會再忍，就在圣意一念間而已。”

　言訖他笑笑，刻意逗花綢高興，“你方才在姑屋里時，可一點也不見著急，這會兒怎麼又急起來了？”

　“我方才不過是裝樣子罷了，闔家都急了，我也急起來，添什麼？”

　一時無話，窗外明月漸滿，花綢抬眼一瞧，倏地嘆一句，“快中秋了。”

　月圓有日，人圓無期，奚桓跟著扭頭瞧一眼，抓起的手，“你怕了？”

　花綢溫地笑，搖搖頭，整個人渡月，如秋水岑寂，“我不怕，你們家照料了小半輩子，自然要與你們榮辱與共的。”

　夜靜燈闌，奚桓將腦子飛速運轉一圈，將所有的可能都想了一遍，面龐剛毅起來，“你放心，就是皇上真要偏袒潘懋，爹的事，也不是什麼生死之罪，更牽連不到家中。只不過若圣意果真如此，那潘懋還會如日中天，要撼他，只怕更難了。”

　“我知道。”花綢冷靜地挪坐到對榻，拿了剪子剪燈花，呼吸將火炷吹得偏了偏，“你父親一生為公，這回雖不是什麼誅九族的罪，也牽涉不到生死，對別人來說，不過是失權敗職的事。可對他來說，卻是公道有失，人心淪落，對他的打擊……”

　后頭的話，彼此都懂得，奚桓托著半張臉睇半晌，“想不到，你如此了解我爹。”

　花綢支頤著臉，朝黑漆漆綺窗外看一眼，“因為他和我爹很像，一生所爭，不過是公道人心。”

　奚桓若有所思，把胳膊徐徐放下來，“與你說句實話，我沒有見過什麼民生之苦，所謂蒼生之年，也不過是從圣學之書上學來，還有你教給我的。你讓我刻苦讀書，我便刻苦讀書，爹要我科舉仕我便科舉仕。此刻也一樣，我仍然不明白蒼生有何苦，但我會為爹去爭，倘或他對世間公道失，那我就繼承他曾經的期，在朝廷里去爭出個公道出來。他有我這個兒子，人心怎麼會就此淪落呢？”

　他沒有看過山川河流，自然不能切實會到每一厘黃土之貴。但花綢敢肯定，有一天，他一定能民如，因此十分耐心，等著他再度長大。