別的都罷，只是那一方九錫玄香墨，單煜晗拿起來翻一翻，見落款是“羅小華”，心里有些不自在，瞥花綢一眼，“這墨十分難得，想必花費不？如此用心，難免奚大人心也要念你的好。”

　花綢思其深意，款落到榻上吃茶，“這墨是我老早外頭托人尋的，雖難得，到底一件死，不值什麼錢，不著中的銀子，我回娘家，自然一應都該是我打點。”

　兩個人對著吃茶，單煜晗噙笑著盅里浮起的茶渣，遞與慣常服侍他的丫頭，“你眼睛不好使，篩盅茶也篩不好，重新篩來。”言畢，扭臉將花綢眼深深地睇一眼，“奚大人添的嫁妝，轉來轉去又花到他上，有什麼意思？往后你要送禮，就用中的銀子。你既是這家里的，誰還會說你什麼？”

　既不是為著銀子，花綢倒有些不著頭腦了，慣常陪著笑臉應下。時值丫頭重新奉茶上來，單煜晗窺一窺，不見茶渣，適才吃了起，“我往書房里回個，你若收拾好了，外頭馬車上等我。”

　花綢周全的笑臉在他后淡下來，是一彎月，沉了湖。

　這廂走到奚家，蓮花顛里拜過奚緞云，花綢留下說話，單煜晗由人引著自往上房里拜見奚甯。迎面進去，正要拜禮，奚甯卻十分熱絡，下榻邀托起胳膊，邀他上首共坐，“煜晗不必多禮，你我原是同輩，如今又是親戚，稱我為兄長即可。”

　單煜晗頷首一笑，十分謙卑，將手拱了又拱，“承蒙賢兄照料岳母與拙荊這些年，原該早來拜謝的，只是往前未婚，不好擅自前來，只好托父母來謝。如今又蒙賢兄不棄，舍茶款待，不敢失禮。”

　往年奚甯與他甚往來，如今說幾句話，他斯文有節，愈發和下來，“妹妹在尊府還好？不知有沒有闖出什麼禍事惹二老心？雖當得家，到底年輕，倘或有什麼不到之，萬擔待。”

　這一番關懷，單煜晗卻品出些別的意思來，心里益發當二人有，萬般怒意在心底，笑臉文雅如舊，“尊妹十分周到，很討家母高興，請賢兄放心。”

　寒暄兩句后，單煜晗思及此番前來的本意，端著茶呷了口，漫不經意地提起，“聽說鐘老開了春就要還鄉，他老人家這一走，戶部的擔子，就靠賢兄擔著，賢兄為朝廷勞至此，吾輩無能，不能分憂，心里愧不能眠。”

　銅壺地墜下一滴水，叮咚一聲，倏地敲在奚甯心里。他埋在盅口的眼稍稍一斜，暗瞥他一眼，又是那不聲的笑，“朝廷里人才濟濟，以你煜晗為例，若非賢才，這些年如何能在太常寺屢次高升？我們這些臣子，今日退，明日科舉中興，自然會有新的賢德之才爭涌而出，何懼無人？”

　單煜晗暗里琢磨一番，機警地將談鋒微轉，“賢兄，我原想今日一齊來拜過奚二爺，怎麼偏巧不見他在家？”

　“噢，通州縣遭了雪災，他被府尹派去查檢災去，得年節前才能歸家。”

　門進來兩個丫頭擺席，按放了飯菜，溫壺里溫著酒。奚甯引他席，行間轉回談機，“開了春，不單是鐘老告老還鄉，戶部還有河南清吏司的趙蔽行亦要還鄉，我這里正與吏部頭疼誰來頂上這個缺好。煜晗向來不攀權貴，不授下賄，你說說有誰可堪此任？”

　杯中幽幽酒在單煜晗眼中閃過，余韻是謙遜恭卑的一抹笑，“弟在太常寺任職，哪里敢妄議六部員的更變之事？況且弟識人不多，一時間，真想不出個合適人來。”

　奚甯稍靜須臾，請了杯中酒，地上一片未知何時，已在靜默中爬出門外。

　日漸中霄，太溫吞吞地總也爬不到梢，奚桓盯著院中匝匝的樹蔭，忽然覺得時間難捱。

　今日是花綢歸寧，他想見，又怕見，滿懷期盼，又灰燼，只恐見到忍不住惹出是非來，又恐見不著他把心腸熬壞，踞蹐難定時，躲到了拜月閣。

　卻聽見北果下秉，“是與單煜晗一齊來的，帶了好些東西，在家陪姑說話，瞧這這樣，得吃了晚飯才回去了。”

　奚桓的幻想與期待全被“單煜晗”三字頃刻擊潰，歪在榻上說要睡午覺，月見忙使丫頭鋪床熏被，原要陪著一道躺一躺，誰知外場送來條子出局。這廂施妝抿收拾一場，換了裳，了帳與奚桓囑咐，“我不過一二個時辰就來，爹倘或了，使丫頭擺飯你吃。”

　帳里無聲，花蔭到西墻，奚桓睜著空空的眼，穿了帳頂的紗孔，或是酸、或是認命地把眼一闔，又睜開，翻起來。使外頭丫鬟北果牽馬門口等著，預備回去見一面，就一面，連多余的話也不說，就瞧瞧有否玉消減、憔悴花。

　屋里出去，走到前院，迎頭在山竹夾道上撞見一清麗妙。那姑娘樂不可支地往天上拋著枚戒指，對著日頭一閃，落了一圈絢麗的在奚桓眼里。可巧那姑娘沒接準，掉在地上來，連滾好幾圈，正滾到奚桓腳下。

　撿起來一瞧，是一枚金嵌寶石戒指，那寶石嵌得極致，當中是一顆指節大小的貓兒眼，繞著一圈嵌著細細的十二顆紅藍綠寶石。

　奚桓驀地覺得眼，想了半合兒憶起來，這是他娘的戒指，先前一并連著二十七個金戒指都給了花綢陪嫁。他將戒指拈在指端轉轉，因問那姑娘，“這是哪里來的？”

　姑娘揮著襟上來的絹子，蘸蘸角，孜孜挨過來，隨之挨來一馥馥脂味兒，“我一戶新做的客人賞的。”

　“誰？”奚桓略讓了一讓。

　“就是工部侍郎的公子潘興嘛，桓爹認不認得？”

　樹蔭落在奚桓的眉間，映著他半昧的眼，他將戒指翻一翻，轉來個笑臉，“我瞧這戒指有些喜歡，不如你五十兩銀子轉給我？橫豎玩意兒沒有現錢要，我一會兒我的小廝拿銀子給你，多謝。”

　他盯著戒指瞧了一會兒，又把懷疑一齊折進懷里，淺攏的眉心，被太照平。

　卻有匝匝愁心撲在繡窗，簌簌搖落滿地的碎金，影暗黃稀，畫簾深閑清晝，聽鴨燥了晚林。

　自紅藕去后，蓮花顛里新添了兩個丫頭供奚緞云使喚，年紀不到二十，卻機靈，兩個人與椿娘紅藕一齊忙活著安放桌兒，往東邊廚房里端酒菜，不是佳肴珍饌，卻繁瑣，是花綢素日里吃的。

　后頭奚緞云打簾子進來，端著一甌小銀魚炒韭菜，花綢忙下榻去接，“娘，如何費心？我一會子回去吃一樣的。”

　奚緞云嗔一眼，使丫頭們在外間治席吃飯，獨與花綢兩個在榻上對坐，拿小瓷桃杯篩著酒，往墻下那一堆料子剔一眼，“那些東西都是自個兒置辦的？”

　“我知道您想問什麼。”花綢笑一聲，像是撒，“您放心，我記著您的話呢，不敢大手大腳造人家的財，都是我帶去的銀子置辦的。我冷眼在那里瞧了些日子，原來人說得沒錯，他家雖是侯門，可祖上的產業，差不多都散盡了。現剩一莊子，攏共二十畝地，再有爵位上頭的俸祿、老侯爺的俸祿、單煜晗的俸祿，加起來一百上下的銀子支撐著家里使用，我可不敢費他家的錢。”

　“他家里竟掏得如此空？”奚緞云稍稍暗忖，挪近些，“那你帶去的那些東西，現存放在哪里？”

　“也沒別的地方存放，仍舊放在他家庫了，只是一應單子在我這里，兩莊子上，都是樁頭來府里告訴喬媽媽，老人家是早年嫂嫂帶過來的人，十分勤謹，對我也周到。”

　“大喬的人，總是好的。”奚緞云放心端起碗來，添菜與，“我的乖，你好好的，娘年節后頭就回去了，你二表嬸寫信來，我趕著三月前回去。你也不必送，也不要告訴你大哥哥，省得他又款留。”

　花綢蛾眉輕攢，放下碗來，“那娘回去，住在哪里？”

　“先借你二表嬸家里住著，我再往外頭尋兩間屋子，買下一房人口看家，再置兩塊地，就穩妥了。你不要為我掛心，只把自己的日子過好是正經。”

　正說著，已見花綢眼淚漣漣，似雨打了梨花，僝僽不已，“那娘上可有錢？”

　“還有個幾十兩。”奚緞云忙了絹子挪坐到那一邊為蘸淚，摟在懷里拍拍，“你放心，你照妝二嫂嫂只盼著我回去，還說要為我打點車馬，不得還要添補我些。況且幾間屋子，滿破就花個十幾兩銀子，安定下來了，我倒使不著什麼錢。”

　花綢懷里抬起臉來，鼻翼，還是梗咽，“不要的，我那里有，現銀子就有五六千，回頭我折一千娘帶著。只是娘要藏好，別人曉得，二表嬸無端端寫信您回，還不是以為您在京里攢了財，否則哪肯這般熱絡？”

　說得奚緞云潸潸淚下，母兩個對哭抹淚，倏聞外頭椿娘趣嚷一聲，“喲，你是個大忙人，我們回來這樣久，這時候才見你人影。”

　花綢猛地心一驚，忙搽搽眼淚，扭頭綺窗，果然見院中一個高影走來，瞧不清模樣，也沒出聲，可花綢還是一眼認出來，是奚桓。

　未幾人走進來，穿著白貂鑲滾黑直裰，扎著黑綢福巾，像卷進來湖上冰結聯霧的風波，帶著冷，將花綢的心震一震。震出一抹愧的意識，發現，無論如何隨俗流的風眼轉，只要一見他，心仍舊會離經叛道地為他跳。