天還永夜, 奚府卻燃起紅燈百盞，長火如龍，盤繞不絕。仆婦小廝們四下里忙起來, 嬉嬉鬧鬧似哭哭啼啼, 歡歡笑笑如哀哀怨怨，雕闌外風冷，銅壺里凄清, 一醒來，衾枕無緣, 星月已散，只是天還遲遲未肯亮。

　鏡前千燭，耀眼得像個火辣辣的白天，花綢被前呼后擁地攙扶到妝臺，左右婆子忙著施妝傅，喜翠鈿, 歡戴金釧, 濃涂朱, 重描小山。似個破碎的布娃娃一般隨們補, 所有的注意力都在放在眼淚漣漣的奚緞云上。

　鏡里窺了半晌，笑勸, “娘, 兒嫁人, 您不高興？哭什麼呢？”

　對榻上坐著馮照妝, 逮著空子笑嘻嘻提點兩句，“妹妹嫁了人 ，姑媽就要回揚州去，想起來與兒相隔千里, 舍不得，自然就哭起來了嘛，做娘的，都這樣兒。”

　說著扭著臉，遞了條絹子與奚緞云，“姑媽也是，大喜的日子，可不興哭，仔細哭得妹妹也傷心起來。您打揚州千里迢迢的來，為的不就是這樁事兒，如今心愿了了，還有什麼放不下的呢？”

　奚緞云品咂出點意思，忙蘸蘸眼淚，順著的話點頭，“是，不哭了不哭了，嫁出去不過幾日回門，娘就回揚州去了，攏共就能見這幾遭，不好哭的。”

　話說到此，花綢噗一聲，陡地在鏡前掩面大哭。邊上婆子忙拈帕來蘸，“喲，姑媽可別哭，這才上的妝，哭花了怎麼好？”

　誰知越說不哭，越哭得厲害，眼淚似憋了許久的雨，總算尋著個由頭明正大、痛快淋漓地落下來，一落就沒個終結，抖碎了肩，洗刷了脂，一顆顆渾濁洶涌地連墜，打妝臺。

　眾人左勸右，急得兩個上妝的婆子里跺腳，唯有韞倩知道真相，忙去掣那婆子，“媽媽急什麼，離時辰還早呢，讓哭一哭，又耽誤不了什麼功夫。”

　抬眼一看天，檐宇寂寂，燈火杳杳，迷蒙的天像蒙著人眼的黑綢，等待著誰來揭開。

　黑綢一抖，滿屋的燭亦跟著了，風局里，又漸漸穩固下來，好似不容更改。夜晝替十分，窗外無月無星辰，金烏尚在楚岫中，靜待時機。

　連翹把黑綢圓領袍為奚桓套上，抬眼窺一窺他殘留的病，上頭嵌的兩只眼，業已徹底涼如煙。僅僅輕微的嘆息一聲，什麼都沒說。

　倒是采薇，屏風門里旋進來，摘了熏籠，鉗子翻翻炭火，蹦上幾枚火星，照著輕蹙的額，“老爺都說了，不要您迎客，您又忙著起來做什麼，好容易這兩日睡得安穩些，多躺會兒不好？”

　不知道，奚桓是徹夜未眠，整夜干瞪著的眼，把空帳穿，像在沉默里等待命運對他宣判。他大約已在痛覺里麻木，麻木里催頹了反抗的意識。如今，已經能沉靜地笑一笑，“不妨礙，姑媽出嫁，都得面些，哪有侄兒躺著睡大覺的道理？”

　“就是要送姑媽，這時辰也還早呢……”

　采薇嘆著氣，滿腹牢待發，卻被連翹掣了掣袖口，“姐姐先別說這些，先幫我把爺那條嵌黑瑪瑙的腰帶尋出來。”

　各自忙開，未幾奚桓穿戴齊整，走出去，迎面喝了口風，又帶出一陣咳嗽。這兩日，病見好了，咳嗽卻了個病，嗓子眼里總覺得干難耐，一進風便要咳兩聲，吃著藥，卻不見好。

　走到廳上，已陸續開始進客，奚桓與奚澗廊外拜禮招呼，遞嬗進了些許人，人流后頭，又見施兆庵遠遠迎上來，與奚桓作揖，“桓兄弟，可大安了？你中了解元，原是要與連朝相約著一起找你慶賀的，不想聽見你病了。想來看，又怕家有眷，你又出不得廳上，因此不敢來，遣了云見月見兩個來瞧，回去說你已見好，我卻不大安心，趁今日熱鬧特來瞧過。”

　人人都說奚桓大安，連太醫亦說不妨事，可奚桓卻覺，他像是快要死了，行如走，笑也笑得力不從心，“好了，不過偶時有些咳嗽，倒不打。還沒恭賀你與連兄高中甲榜，恕罪恕罪。”

　“我們還沒恭賀你高中解元呢。”施兆庵擺擺袖，不以為然，“忙過這一遭，回頭設宴賀你，連周乾也說憾未賀，咱們還該好好聚一聚才是。”

　奚桓又作揖，使小廝來引廳上坐席，他則風口里迎接絡繹賓客。近卯時，漸聞車馬塵哄，鑼鼓轟鳴，走到外院，見備好的二十八抬大箱齊刷刷羅列等候，皆是些頭面首飾，金銀瓷等。

　大門前漸漸簇擁來人，先是幾個嬉笑蹦來，要往門里沖，被一般管家小廝攔住。后又來十二個樂工，抬著大鑼鼓吹打，后頭跟人，擁著大紅隊伍闐來。那單煜晗穿大紅/龍補子大袍，栓著玉帶，頭戴烏紗，騎在扎紅花的馬上，被眾管家攔下來，左右周旋，前后催詩，耽擱半日，適才許他進門。

　到正廳上，始見眾星捧月擁出位瘦影娉婷的新娘子，蒙著蓋頭，瞧不清長什麼樣，倒是正首上端坐一婦人生得甚為貌，穿著墨綠通袖袍，一截寶藍子，挽著鴨髻，不過簪一碧綠簪子，十分清爽端麗。

　單煜晗接過一頭的大紅綢子，與新娘廳上與婦人拜禮，正要送出去，倏聽蓋頭底下泛起來浪花似的聲音，“大哥哥，你也坐到上頭去，我拜一拜你。”

　奚甯原是坐在下首，聞言笑笑，提起月魄的擺挪到上首帽椅上，一奚緞云，端正了姿，“好好好、我就妹妹一拜，煜晗別見怪才好。”

　“大人哪里話，”單煜晗爾雅作揖，翩翩風度，挑不出一不好來，“于公于私，大人都得一拜。”

　拜了禮，一大班丫頭婆子攙扶著踅出廳上，廊下縈風，恍惚哪里嗅見一香，是奚桓慣常熏的味道。花綢瞧不見，但知道，奚桓一定就在邊。頓了足，謹慎地朝右邊出一只手喊：“澗兒來。”

　那的奚澗便由人堆里鉆出去，握住的手，“姑媽。”

　“澗兒要聽話，好生讀書，孝敬父母。”

　奚澗橫著袖管子抹抹淚，連連點頭，“噯。”

　花綢又將纈錦珠聯的另一只袖朝左邊抬起來，朝向廊外，“桓兒過來。”

　一夜雪盡，天有破曉，仿佛是個大晴天，廊下站滿人，唯獨不見奚桓。韞倩心里一酸，撥開婆子丫頭，款過來握住的手，“桓兒大約在外頭招呼賓客呢，沒過來。”

　萬籟仿似俱靜了，花綢在沉默里把手垂下去，抓住重重的紅綢巾，由單煜晗前頭拉著，婆子丫頭們后頭擁著，將簇往人澎湃的門口。

　人堆里倏然喧鬧起開，哪家的幾個孩圍著花轎唱跳著打轉，“新娘子來囖、新娘子來囖！”

　又是哪個婆子撒了把銅錢，叮呤咣啷點起鑼鼓再響，竹連天，漫天炸出濃烈的火藥味。轎細微的顛簸似一段起承轉合的故事，花綢以為，這大概就是結局了。但在刺鼻的火藥味里，含香，經久未散，好像要伴著，走過這的一程。

　這一程，漸漸燈花明滅，日出天清，沿途鳴鑼擊鼓，遠山結彩，霞出岫，蒼影照云，匆匆過了畫樓高低，熱鬧從未歇止。奚桓匿人群，一雙眼往紅擁艷簇的花轎去，八臺的轎在力夫們的肩頭沉浮，離離合合間，去了天涯異端，而他曾以為那人影闌珊的彼岸，是他終的答案。

　這一程，彩過他，錦繡擁他，他卻是孤清，仿佛拖著一枯骨，在喜海里被漫天的竹碎屑收斂。

　另一個孤清的影，陷在人群，邊無不是金聯碧結的琉璃世界，眾多夫人打扮得銀雕玉琢，恨不得拼盡一容，爭得面。

　韞倩脧一眼滿廳，只覺個個都是案上的金齏玉鲙，裝點得再好看，做得再致，也不過是盤菜，等著被世道分食，被肢解，為一道殘羹剩飯，也是一樣的。

　可同類間，似乎總缺那麼點同心，豎起耳朵一聽，耳邊不缺竊竊私議，“也才婚嫁不久，你瞧瞧，這臉蠟黃蠟黃的，可見在夫家過得不好。也怪了，那姓盧的雖說兒不大，可上無父母要孝順，下有侄子要教養，家里攢下那麼大份產業，還有什麼不如意的呢？”

　“能如意才是怪事，姓盧的一二年就年逾五十，生得頭大耳，你瞧那副瘦瘦弱弱的樣兒，真下去，還不把胳膊也折了？”

　“去你的，說著說著倒灌起黃湯來。”

　“倒不是我胡講，我家下人與他家一戶下人有親，兩個說起，那姓盧的有些僻，前幾年就折騰死一房小妾，尸抬出去，渾的青斑，到衙門里打點了銀子，仵作才說是病疾而終。什麼病疾而終，我看就是姓盧的折騰死的。你不曉得，這男人老了，心有余力不足，這手段愈發折磨人起來。”

　兩個人頭接耳，竊竊發笑，大約別人的不順，總能填補些自己的不順，若別人太不順，那點子不順，也就可以自我解了。

　韞倩不過假裝聽不見，仍吃自己的，吃飽了，聽見奚緞云在上席使丫頭來喊，捉過去。奚緞云左右周旋，早疲累不堪，卻不能走，只好全韞倩，“好孩子，半夜三更你就跟著起來勞，吃飽了就到綢襖屋里去睡會兒，晚些再歸家去。院兒里有丫頭看著，你要什麼就使們拿去。”

　韞倩在后福，“噯，姑吃酒，我回去丫頭煮著醒酒湯。”

　在這水晶瑪瑙堆起的冷粼粼的名利場，冰的金釵，寒的翠鈿，錦溢彩過韞倩的眼，像點了火，有些莫名的暖，

　園中亦是天上好，雪化盡，好像許久都沒這樣晴朗，韞倩貪婪地吸著，嗅得滿鼻子蘭麝馨香。蓮心半步后頭跟著，抬眼往另條曲徑上瞧，“姑娘，蓮花顛往那里去。”

　遠竹清歌，金杯錯，韞倩的嗓音難得自在，“我不困，咱們園子里逛逛吧。”

　天宇澄清，前面臘梅群，輕浮金黃，韞倩記起來，那時候花綢上來紅，也是在這里，一班人圍著戲弄，花綢只顧臊，卻眉橫斂，水眼斜怒，更氣人的，還有一幫公子相公在假山上頭議論嗤笑。

　此刻再，假山上卻只有一個單影，是修竹青衫，人如翠玉的施兆庵。他老遠地沖笑，“今日總算見著了你的全貌，可惜隔得有些遠，我眼神兒又不大好，有些瞧不清。”

　奇妙的是，韞倩只覺與他認識了像有幾千年，只是在命運中走散，輾轉今生，靈魂才得以相認。半點也不陌生拘謹，僅僅有些，垂一眼，又抬起眼，朝他腳下指一指，“假山下面有個，只是曬不著太，有些冷，你敢不敢進去？”

　施兆庵驚駭地睜大眼，朝四下里顧盼一圈，見各路有下人忙碌走，不曾留意他們。他便挑著下笑了，“我大丈夫強骨健，倒不怕凍，只是你人家，恐怕不得冷。”

　“你小瞧我了。”韞倩飛眼嗔他，捉過去，往雪里鉆，自然而然的，把禮儀教條都拋在腦后，好像本就該這樣做，好像，原本就是一反骨。

　蓮心一頭急急趕上，一頭在后跺腳，“姑娘、你不要命啦？！人發現，你就是長一百張也說不清！”

　“所以千萬別人發現啊，”韞倩回頭眼，忽然從死氣沉沉的皮地下迸出一生機，“你把著口，瞧見人來喊一聲，回去開了庫房隨你揀料子。”