人卻是和煦地笑著，朝奚緞云福了，“表姑康安。”

　奚緞云立時眨眨眼，將睫畔的水星干，“安、安。綢襖，你領著韞倩上你屋里玩耍，我紅藕給你們煮點甜滋滋的吃。”

　韞倩謝了禮，與花綢穿廊踅東廂屋里。奚緞云來紅藕吩咐幾句，蘸干眼淚進了屋里。未幾何時，奚桓依著奚甯之話已離家去尋施兆庵，屋里就剩得奚甯一個人。

　怕他瞧見傷心之態，奚緞云又往臥房里打簾子進去，奚甯榻上見著，忙拔座追進來。迎頭見側坐在床沿上，悶頭耷腦不講話，他也跟著挨坐下去，手將的肩轉過來，“怎麼了？誰惹你不高興？”

　見眼圈紅得兔子一般，他益發心焦起來，“好端端的，怎麼哭了？哪里不好，你告訴我聽。”

　被他這麼一哄，奚緞云愈有傷心，將臉埋去他肩上，搭搭哭起來，“沒些時候，我們綢襖就要嫁人了，我舍不得！”

　哭得奚甯心也了，圈在懷里，一下下在背上輕著，“姑娘大了，總要嫁人的，若你實在舍不得，我拉下這張臉去與那單家說，退了這門親，妹妹一輩子守著你。”

　“胡說！”奚緞云端起腰來，腮上掛著淚珠，對著閃爍得似兩顆水晶，“兒大了，哪有守著娘的？守到我死了，怎麼辦？況且你去退，你什麼道理去退？只怕人家告到順天府去，你在皇帝老爺面前，自有吃不完的司！”

　奚甯噙著笑，接了手上的絹子為抹眼淚，“你瞧，你明白事理的不是？明明是件高興的事兒，有什麼好哭呢？嫁也是嫁在京城，你想了，就使人去接回家來與你說說話，你也可以上門去瞧，又不是千里萬里。”

　奚緞云將回揚州的話卡在腹里，不好與他說，只把纖腰輕折，歪靠在他膛里，“依你這意思，我難不要一輩子住在你家里？”

　“別說一輩子，住生生世世才好。”笑說完，奚甯忽然把腦袋偏低，“怎麼，是下人說什麼難聽話了？”

　“那倒沒有……”

　奚甯展臂一攬，將兜倒在鋪上，臉著臉親，下半截也輕輕往上磨蹭，“快別哭了，你這淚珠子，將我火都哭出來了。”

　蹭著蹭著，奚緞云便覺著腰臍上有個什麼，臉脹得通紅，不住往邊上躲，“你做什麼？天白日的，外有丫頭在，綢襖也在屋里呢！”

　“聽這意思，沒人就可以了？”他將拽回來，目釅釅鉆進紅紅的眼圈里，俯下去在耳畔吐著熱乎乎的氣，“別嚷，真驚們，只怕你自己要臊死。云兒，聽話，我隔著裳，一會兒好回閣。”

　奚緞云果然不了，軀得似棉花，腦子卻僵得似快木頭。閉著眼，心驚跳中，覺他在緩緩浮，薄薄的磨纏著他的補子袍，在他的籠罩下，好像化了一灘水，一朵云，在翱翔，在墜。

　金飄搖往長廊那頭，花綢牽著韞倩的手瞻不已，逐寸逐寸地將打量，瞧上穿得鮮亮，面卻有些不好，懨懨的，像缺了水的繡球花。

　著韞倩的胳膊，眉蹙春山，“做了這些日，你好不好？那盧正元對你如何？盧家人又對你如何？可在他們家氣了？”

　映著釵，細細地閃過韞倩蒼涼許多的眼，仍從里頭迸出些許喜悅的水花，“你一下問我這許多，我從哪里答起呢？別急，我今兒原是回門，就晨起在家吃了早飯，急匆匆就往你們府上來，下晌才回盧家去，咱們有的是功夫慢慢說話兒。”

　花綢一喜，著的手就使了幾分力，將得“哎喲”一聲兒。花綢心里警覺，立時擰起眉，擼著的袖管子往上瞧，誰知竟在白森森的小臂上瞧見些青斑，“怎麼弄的？”

　時椿娘搬來爐子瀹茶，花綢忙使帶上門出去與蓮心說話，拽著韞倩落到榻上，“是盧正元打的？還是他那些小妾欺負你？”

　韞倩噗嗤樂了，放下袖管子搖起扇，“你也是，我既是正妻，他那些小妾何嘗敢欺負我？”

　越見笑，花綢越是心，得兩彎眉展不平，“那就是盧正元打的？！”

　韞倩倒不曾講客氣，搬了小爐在炕桌上，就勢打著扇生火，又門路地尋了個小銅壺來墩在爐上。

　這般歇下來，臉上方泄出抹苦笑，“不是他還有誰？倒不是氣我惱我，只是他那個人，在床笫上有個病，一高興就要掐人，我這些日子上全是他掐的印子，才好一日，他又興犯一日，掐得我上沒一塊好地方。”

　床笫之上花綢倒聽得明白，只是掐人打人有些糊涂了，兩眼迷惘。

　韞倩見了，目里出不屑，“你沒嫁人，還不曉得這世間男人有多奇怪。我也不知他怎麼有這病，平日里倒是好端端的一個人，一到床上，卻像豬、像狗、偏不像個人。我去問他那三個小妾，原來他對們也是一樣的。”

　聽了這一席話，像是那爐里蹦了塊炭在花綢腹中，生生在五臟里拔出一火，“什麼王八羔子，高興就掐人，倘或不高興，豈不是要殺人？！”

　“倒難得見你急一次。”韞倩還笑得出來，像是認了命，萬千苦衷早早地就修煉云淡風輕，“他倒不舍得殺我，只是我實在厭煩他。也不只是我，那三個也厭嫌他死了，一到夜里，這個推那個、那個推這個，大家都恨不得他不進屋才好，只是面上不說罷了。誰我是新娶的呢？總有幾日新鮮，他倒夜夜往我屋里去。”

　花綢陡地說得笑了，笑意漸漸沉淀下去，浮起哀愁，“那怎麼辦？總不能日日吃這個苦吧？這新傷疊舊傷的，遲早弄得個無完。”

　“噯，我想了個法子，”說到此節，韞倩湊過腦袋笑起來，“你還記不記得我屋里先前太太給我撥了兩個丫頭，就為著給我陪嫁面上好看。”

　“似乎記得，那年你病了，還跌了你的藥碗是不是？”

　“就是，櫻九。我預備著，給那黑面郎②做房里人，讓他們倆纏去，我躲清靜。”

　“可愿意嗎？”

　韞倩悠哉笑笑，目漸冷，“我管愿不愿意？這丫頭自打跟了我，心里對我就怨懟，恨我不是嫡出正，只怕我只能嫁個窮酸讀書人，要跟著我窮。如今好了，我嫁了個這麼個富兒，雖說老了丑了些……”

　花綢著半垂的腮，心腸也起來。這時節，誰還管得了誰？籌忖片刻，點頭稱是，轉背到箱籠里翻了一鮮亮裳出來，“你給穿，你那黑面郎眼下對你正在興頭上呢，不將打扮得出挑些，如何能引那黑面郎的眼睛上瞧？”

　兩錚亮的眼珠子轉一轉，像底下的貓眼石，點綴著幾張酒熏花容，憨態可，那里結詩，這里唱曲，釵與閑云在周乾的云林館趣湊了一席。

　且說奚桓因他父親之命，將潘興舞弊之事說與施兆庵之父施尋芳，施尋芳拈著須笑了笑，“甚好甚好，這里正要參潘個徇私之罪，他兒子就如此不檢點。你們既與那位周乾好，便去說與他，他屆時上堂為證。”

　于是奚桓與施兆庵便約著連朝同往云林館來，席上還是周乾的朝歡、連朝的云見、施兆庵的星見作陪。奚桓后獨有一位姨娘篩酒，側無客，他卻不甚在意，趁著琴曲連席，他舉斝敬與周乾，“先生請吃過這杯，小弟肚子里的事兒才好開口。”

　周乾心有算，料定他那日看過文章，必定還來，卻喬做不知，“桓兄弟怎麼客氣起來？周某無長，只有些黃白之，未必桓兄弟是要向我討借銀子？可桓兄弟家里只怕也不缺我這些銀子。”說完一手仰撐在團后頭，半倒在妙朝歡懷里仰頭大笑。

　那朝歡取過他手里的玉斝，提壺篩酒，被奚桓接過酒壺去，親自篩與他。周乾乍驚，忙端正起來，“哪里敢勞煩桓兄弟屈尊？有什麼事兒，吃過這一杯，與我到屋里說。”

　過后二人起，奚桓回施兆庵一眼，與他點點頭，跟著周乾踅正屋。

　屋榻椅俱全，春屏罩掩，滿墻名家字畫。奚桓素來丹青，一幅幅住足細品半日，適才坐到椅上，“先生實乃風雅狂客，一才華，實在不該居于此，當出仕為民方位正道。”

　“桓兄弟宦世家，說得輕松。”周乾使小廝上了茶點，歪在榻上朝他笑，“實不相瞞，像我這等祖上無庇佑的商賈人家，想朝為政，單靠科舉是不的，哪怕考個狀元出來，也不過是在翰林院修一輩子的書。想有所作為，就得孝敬上峰，我周乾無長，只有銀子，可我若出了銀子，豈不是辜負這一才學？縱然進了閣，握天下命脈，可其不正，又有什麼意思？”

　“先生乖僻，卻不失君子之風，小弟拜服。”奚桓拱拱手，有算地拔起腰，“眼下，我有一條門路，正好可以全了先生風骨，又能仕一展抱負，不知先生有意否？”

　“且說來聽聽。”

　“先生雖不在朝野，可朝野之爭，想必也有所耳聞。如今喬閣老卸甲歸家，戶部鐘敏也即將歸田還鄉，當今閣，為次輔潘懋獨大，就是你上回說起的潘興之祖父。此人用人擅任，卻貪心不足，于朝有利，卻是利弊相持。正好他孫子舞弊，兒子徇私，家父與都察院想趁此良機，查辦其手下部分貪吏。”

　說到此節，他端起青釉斗笠杯請了茶，潤了嚨，便生出清冽的氣定神閑，“都察院的意思，想請先生出堂立證，將潘興摁死在堂，朝野上好有名頭查檢潘舉薦的其他員。”

　周乾聽完這一席，稍有為難地笑倚在榻上，“桓兄弟也是知道的，我家不過是商賈之家，自古來，商不與斗，我個人倒不懼什麼，只怕得罪了潘懋潘父子，回頭他們為難我的家人。”

　“我明白先生的顧慮。不過我既然說要給先生指路，那必定就是條明路。先生舉劾潘興，朝野一干作下來，自然會有閑缺，家父眼下又正值用人之際，若先生有意，參加今年的會試殿試，只要出仕，家父自會妥善安排。”

　周乾噙笑不語，仰回榻上，屋舍后卻有風起長林，蔥蒨細長的葉朝茅蓋的屋檐拍來，一浪接一浪，濤聲不止。

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　①宋 朱熹《四書章句集注》

　②黑面郎：豬的別稱。