“綢襖。”他又喊,仿佛這兩個字是一個問題,他一遍遍地追著答案。
“噯。”
“綢襖。”
花綢失了耐心,回嗔打他,“喊個沒完,做什麼?有話就說!”
奚桓沒話要講,滿腔的掬在笑盈盈的眼,寫滿他憧憬的未來,但他閉口不提,只是相信,只要也肯相信,他就能為戰勝殘酷的未來。
未來似個燒熱的水壺,悶熱煩躁,更煩躁的,是百無聊賴的等待。
黃昏拜完禮,盧正元忙著送客,韞倩則被一干婆子丫頭攙扶回房,坐在床上干等著。等到喧囂漸止,夜闌靜時,兩只龍燭燒了一半,掛著丑陋的蠟滴,合著銅壺永的聲音,滴答滴,苦的前半生終結于此時,煎熬的后半生,才剛剛開始。
殘月轉湘簾,屋里靜悄悄沒聲音,韞倩擅自接了蓋頭,移剪手邊燭。黃黃的燈芯溫暖得像早晨攙扶的那只手,垂下握剪子的手,對著暈婉地笑一笑。
倏聞外間腳步聲,唬得登時落回床上,胡扯了蓋頭,正搭上,卻見是蓮心進來,抱著雙繡鞋,“是我,老姑爺在外頭送客呢,一時還不得進來,姑娘可了?”
這個“老”字一霎將韞倩逗樂了,擱下蓋頭障袂笑個不止,“他到底有多老?”
蓮心捧著鞋過來,隨手擱在褥子上,嗤嗤發笑,“倒還好,胡子頭發還沒白,只是得跟頭豬似的,走起路來肚子上的晃晃,好像潑出去的水。今兒他騎在馬上,我匆忙瞥見一眼,真替那馬累得慌,只怕他比馬還沉些!”
“怪道太太說他氣勢如虹呢,”韞倩將蓋頭隨手翻一翻,不甚在意。笑是對殘忍的命運無可奈何的嘲諷,“原來是這麼個‘氣勢如虹’,我都怕等會兒給他死了。噯,一會兒聽見我嚷,你可千萬記得進來救我啊,別真我給他死了。”
一聽這沒口德的話,蓮心捂著笑得花枝,將繡鞋擱在上,“您說這話兒可千萬別他聽見了,男人也在意人說他老啊丑啊的呢,仔細他惱了打您。喏,把睡鞋換上吧,來時忙慌慌給收拾忘了,還是表姑媽人捎過來的。”
韞倩翻在手上瞧,瞧著瞧著淺顰額黛,“怎麼又換了雙?”
“哪里換了?”蓮心著眼瞧,沒瞧出異端,“就是這雙啊,湖綠白花的。”
“不是這雙,”韞倩搖搖頭,晃得一個金花冠簌簌響,熱鬧卻與不相關,只盯著手上的鞋,“那雙是綢襖做的,我記得是繡的白蓮,這雙卻是繡的白玉蘭。這雙是誰送來的?”
“不曉得,哄哄的誰管得著這許多?左不過是門上的人給里頭下人,里頭人又轉來給我。我瞧著這雙也是新的,頂好的綢料子,大約是表姑媽托的人將鞋子弄丟了,現買了一雙送來。姑娘將就著穿這雙吧,一樣兒的。”
不知怎的,韞倩捧著的鞋,就覺著它“來歷不凡”,仿佛風潛苦宵,必然有一副腸百轉,暗逐余香。
這頭里剛將鞋換上,就聽見外頭丫頭們問安的聲音。蓮心忙捉出去,簾子下朝盧正元福,將他一副遮不住的碩軀讓進來。韞倩這才見著的夫君,果然如人說的生的頭大耳,大腹便便。
這一見,涼了半截的心徹底冷如冰雪,眼瞧他樂不可支地走過來,便將半個子往床邊上讓一讓。
畫簾風輕,燭淡如的膩艷骨,腮上浮著霞云花,把盧正元一把老骨頭瞧得麻。他挨過去,扇柄將的下挑轉過來,兩條眼里踅出亮晶晶地,不住咋舌贊嘆,“好、好!這相貌頗合我的意!”
韞倩漠漠將下頜輕讓,垂眸盯著湖綠的繡鞋尖,無話可講。盧正元亦不啰嗦,慌著站起來寬解帶,將袍子烏紗一概在地上,單穿條得能兜下韞倩的子,袒裼著晃晃的上半,把一把摁倒,“春宵苦短,咱們早早地安歇了,明兒起來,我有好東西給你呢!”
他吃了許多酒,一開口,險些將韞倩晨起的早飯熏嘔出來,皺著眉,把臉往被子上偏一偏,“把燈吹了吧。”
“吹燈做什麼?”盧正元解帶,分到上去,滿肚子的墜到一把纖腰上,隨他的笑顛著,像白白的浪花,泛滿油腥,“就是要點著燈才好,你小姑娘不懂,往后我教你,你侍奉好我了,不得你的好,這家里隨你做主。”
晚風吹醒,“家”這個字就似個墳墓,韞倩只覺是從一個墳頭跳進了另一個墳頭,一塊塊石頭壘在的四周,將活埋在里頭。
難掩厭煩地推他一把,掙坐起來“噗噗”吹滅了床頭兩盞銀釭,吹滅了才生出的一點希,又認命地倒回去。
“吹了也。”盧正元嘻嘻笑,一剎霪畢,胡著去摘的冠子解的裳,“我曉得你大姑娘害臊,今兒依你,下回可得依我了啊。”
須臾床架子嘎吱嘎吱搖起來,好如幾人扛著一口棺材吭哧吭哧往山上抬,棺材蓋子是一頭重重的豬,三面板子是它油膩膩的皮,韞倩與死去的希一齊被困在下頭,伴著力夫的節奏晃得左搖右擺。
從此后,將被埋在孤山獨峰。但沒關系,從前的每一天都是在絕里熬過的,熬了半輩子,再熬半輩子,一輩子就完了。
于是這天,也像往前的每一天,睜著木訥訥的眼,無知無覺地等著拂曉清稀。
拂曉刺破清霄,公文填海的書案上亮著一盞半殘的蓮花燈,火炷在風里抖抖,抖散疏本上麻麻的蠅頭小楷,滿載家國社稷。
奚甯一雙眼黏在字里行間,逐字逐句細看半晌,方才提筆擬票。剛擬完一張批條,恰見戶部右侍郎衛珺卷著張票擬急匆匆進來,“子賢,荊州府那一百萬兩銀子你批了?”
接過票擬,正是潘請款的批條,落了閣七人的款,最終審批的是次輔潘懋。奚甯擱在案上,笑著點頭,“批了,再拖著,真到明年春汛,荊州府的百姓有多得流離失所?”
那衛珺嘆息一聲,旋坐在案邊的太師椅上,“你說得也是,到時候真死了人,潘倒要說是咱們戶部耽擱修繕,又有多個說不清,批了也好。如今喬閣老退下去了,你在閣勢單力薄,也不好太得罪他們。”
奚甯斜倚著胳膊,扭頭來睇他,“說起勢單力薄,今日皇上傳召我,提起福建鹽運司的曹潛上了道疏,說是福建今年是鹽稅高達四百多萬,比往年翻了倍,皇上問我怎麼個看法。聽那意思,是福建的事,暫且罷了,為了安潘懋,只怕鐘老不日也得還鄉。”
“鐘老原本不日就要辭返鄉的,老人家年紀大了,皇上有這意思,也是為了保全。只是他卸任,要你頂上去獨與潘懋周旋,也難為你勞。”
“我一人之力,到底微薄。”奚甯笑站起來,踅出長案,“河南清吏司員外郎趙蔽行明年卸任,我想著尋一個明強干的人舉薦給皇上,頂上這個缺,你也留心,門下有什麼可用之才帶來我見見。”
衛珺稍顯驚詫,著擺翹起笑,“難得難得,你奚子賢竟也要向朝廷舉薦賢才,往常遇著這種事兒,你恨不得閉口不言繞著走呢。”
“今非昔比啦,在我這里走不通門路的,自然改換門庭,依附潘懋,那這朝廷,豈不都了他潘懋的人?咱們不想看到那局面,皇上也不想。”
“你說起這個我倒想起來,”衛珺相叉十指擱于腹前,眉宇間含笑帶憂,“咱們戶部福建清吏司暫缺一名管民科的主事,我耳邊吹過一陣風,說是潘有意讓他的兒子潘興填這個缺。”
“這潘興現在何任職?”
“嗨,任什麼職,還是國子監讀書。聽說剛過了國子監監考,按他父祖的品,他正可以向吏部請授職,潘便盯上了咱們戶部。我看,潘懋是想把手也到咱們戶部來,讓咱們徹底腹背敵。”
天漸亮,奚甯走去吹了四下的燈,背影立出暗淡一抹紅,“我看倒未必是潘懋的意思,地方上貪了不,國庫也安他們的人,上下沆瀣一氣,正好便宜了他們,這樣授人以柄的事兒,潘懋不會、也不敢做。我想,大約是潘自作主張。不過正好,潘有這心思,就是把尾給皇上看,我看皇上未必會肯,大約會召我議此事,我想法子應對吧。”
衛珺拔座起來,案上拿了票擬,“那這事兒,你與都察院商議著辦,我先回戶部支荊州的銀子,這時辰,想必閣其他人該到了。”
恰逢門走來一人,銀半摻髯,老當益壯,穿著大紅補子袍。奚甯瞧見,與衛珺一道作揖,“這日事兒倒不多,潘閣老怎麼不先回府歇一歇,晚些過來一樣的。”
此人正是次輔潘懋,清瘦的骨頭里著神奕奕,和藹地抓住奚甯的手拍一拍,“辛苦奚大人當值,這麼多奏疏等著咱們閣擬票呢,哪里敢歇?喲,衛大人也在,老眼昏花咯,竟沒瞧見,衛大人勿怪勿怪啊。”
“不敢不敢,”衛珺攤出票擬笑一笑,“這不,你們閣擬了給荊州府的撥款,我特來找奚大人確認一番,這就回戶部撥調銀子,早些放到荊州,地方員也安心、百姓也安心。”
潘懋微駝著背,樂呵呵點頭,“安心安心,百姓安心,皇上才能安心。咱們做臣子的,不就圖個君上安心百姓安居嘛,辛苦辛苦,大家都辛苦。奚大人,你當了一夜的值,快些歸家歇息一會兒,下晌再來,廣東還有幾封農改方策要咱們閣商議定下,明日好報到圣上那里。”
奚甯將其請到上案,案下周道拜別,“閣老勞,那下先請辭去。”
出了宮門,旭日東升,萬丈鋪在皇城的琉璃金瓦上,黑夜長辭,暗涌浮在了碧空的另一端。
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