他說“他要”，好像真能似的。花綢輕輕一笑，將胳膊肘搭在窗臺，向長夜，“真是小孩子的話。”

　“您不信我？”奚桓提著眉坐起來，支起一條膝蓋，將困在里頭，“我與爹說好了，若我考上甲榜，他應允我一個條件。我想好了，到時候，我就請他去給您退了單家的親事，將您指給我。”

　花綢調目回來，著他直樂，“不說旁的，單說大哥哥給我退親這事兒。他憑什麼去給我退親？他去退了，人家就能答應？擅自悔婚，人家告到順天府，其他不論，衙門也照常將我扭送到單家去。況且單家于我們家有恩，早定下的事兒，怎麼好退？別犯傻了。”

　“我犯傻？”奚桓有些不高興，笑眼帶著些冷意睨，“您不試，怎麼知道不能？”

　他還小，他當然可以意氣用事。但花綢不行，不能將他的前途埋沒在這段驚世駭俗的愫里。因此和地對著他笑一笑，哄他，“我就做你姑媽，永遠是你姑媽，不好嗎？”

　他徹底不高興了，笑意結凍在霧蒙蒙的眼里，“那我親您，您為什麼不躲？為什麼不干脆一掌打在我臉上？”

　雕闌外夜風清，將花綢如一片的妝花緞吹開，意綿綿的思緒里，這就是拘俗常世界里的一個綺夢，想做一做，哪怕夢總歸會醒。

　但不能這麼告訴，得模棱兩可地說：“我若打你，豈不是傷了你的心？”

　妝鏡蒙塵，黃昏悶長更，奚桓的心里亦悶得不是滋味兒，索站起來，攪弄得炕幾上的燭火偏了又偏，“按這話兒說來，您跟我拉拉扯扯不清不楚，全是為了全我？”

　花綢倚在窗臺，心里泛著酸，涌到眼睛里，沉得抬不起頭。像是寶鼎里的香煙，帶著一花殘月缺的哀怨，在緘默里來回繞轉。

　他想聽說句好聽的，可久等不來，等得有些灰心，“姑媽，您明知道我的心，也知道我的為人，您要是不愿，我斷然不會唐突無禮。可您不推不拒，把我都弄得迷糊了，您到底是個什麼意思？”

　言訖，拖著慢吞吞的步子踅出屋去，門前撞見椿娘端著一碗燕窩粥，仰著臉搖頭，“嘖嘖，這還沒到二更天呢你就走了？剛熱好的燕窩，快進屋吃。”

　要換往前，他逮著個緣故就不肯走，不把月亮熬得孤清不罷休。可這夜倒怪，連腔也沒搭，剪著手穿廊而去。月亮照著他稍顯催頹的背影，燈籠也不打，瞧得椿娘有些發憂。

　這般端著燕窩進來，擱在炕桌上，朝窗戶外頭努努下，“這是怎麼了，怎麼瞧著不高興，姑娘叱責他了？”

　花綢僝僽不語，莞爾搖首，兩個紫水晶墜珥在像撥浪鼓的細錘，敲在腮上，振碎下晌積攢起的一層歡喜。

　月影照過那一端的淡愁，又照過這端的輕憂，終沉西樓。

　一晃兩日，不見奚桓再往蓮花顛去，不是在屋里讀書，就是在外約著施連二人拜訪一班秀才相公。日醉心詩書，鉆研文章，外人瞧他是益發刻苦，只有他自己知道，他記得他對花綢的承諾，一刻不敢忘。

　但卻忘了，小時候坐在他床前，哄他吃飯許下的陪他一輩子的誓言，早散了云煙。彼時正投于冰冷的現狀里，擺出十二分端莊的笑與人周旋。

　可巧這日奚桓出門訪學不在家，那魏夫人帶著幾個下人與撮合山的來。這魏夫人今日穿著件大紅撒金通袖袍，好不喜慶，落了坐，先朝花綢招搖手帕，“綢襖過來，我瞧瞧，好些時日不見，像是又鮮了許多。”

　花綢亦打扮得端麗可人，朝那撮合山的婆子瞥一眼，迤笑著到魏夫人跟前福，“好些時不見夫人，夫人更年輕了許多，只怕我前些日做的那頂暖花樣老了些，得重做了。”

　廳上嬉笑鶯燕喧闐，單家幾個丫頭立在一堆五彩奪目的料子前頭，瞧著花綢喜議不休。魏夫人更笑得見牙不見眼，捧著的手直拍，“好好好、子又好又會說話兒，我真是喜歡。”

　說話間，使個丫頭在禮堆里捧來個扁匣，里頭取出個金項圈來，“這是煜晗想著，特找人打了使我帶來。是他的一份心，戴上我瞧瞧配不配。”

　那項圈底下墜著塊紅珊瑚，珠圓玉潤，玲瓏剔。花綢瞧兩手舉著，便識趣地把腦袋鉆進去，“謝過夫人。”多的一句沒有。

　奚緞云使喚了茶果點心，將魏夫人由下首請到榻上坐，抬袖請茶，“勞您想著來，我們綢襖自上回席上見了夫人，直說與夫人投緣，瞧第一眼就親切。”

　“我瞧你家姑娘也十二分的親切，就跟我自己的閨兒似的。我無福，膝下就那麼個兒子，羨慕你有個如此知書識禮的姑娘。往后跟了我家去，可別見怪啊。”

　說完，魏夫人障帕一笑，胳膊肘搭在案上，將奚緞云的手拍拍。花綢明了，這就是說親事的開端了，一個姑娘家，不好在前聽覷，便尋了由頭辭出去。

　見狀，那魏夫人笑得益發滿意，只等沒了影，就把撮合山的婆子使上前來，笑說何時過禮何時請期。

　和風麗日，這里喜上眉梢，那里悶閑無趣。且說花綢面淹淡地走來房中，椿娘立時迎笑逐開地迎上去，將挽在榻上，一壁倒茶，一壁笑問：“今日魏夫人可是來說日子的？”

　“不曉得，”花綢明知卻道不知，心里愿不知，懨懨地搖著把銀紅芭蕉絹扇，“我不過是去見個禮，哪里曉得來做什麼。”

　椿娘瞧沒神，斂了笑意端了一甌梅來，“姑娘瞧著不高興？魏夫人這時候來，自然就是來定日子的。瞧這樣子，大約明年春天就能完禮，姑娘還愁什麼？”

　正值流金鑠石的天氣，春鶯鬧罷，夏蟬又起，囂嚷得人恨不得一把扇載出去。花綢拈了顆梅嚼在里，又甜又酸，倏令想起奚桓來，因問起：“桓兒今天來過了嗎？”

　“沒。”椿娘將腦袋撥浪鼓似的搖一搖，搬來針線籃子，梭子上繞著線，“聽說拜會一位解元去了，大早起就出了門，晨起我見連翹，說的。”

　花綢沒了言語，使喚搬出繡繃，挪坐到上頭，針線收著一樹玉蘭花，銀線，暗暗添憔悴。

　另有相思一點，盡在金樽酒樂里。妙膝上橫琴，指下生風，伴著悶燥的蟬聲，唱只唱濃，嘆則嘆離恨。

　按說奚桓出門訪一位周乾的解元，這周乾原是商賈大家出，倒怪，鄉試后不再考，說是無心場，只醉詩書。當年鄉試不過是試試多年所學，一朝奪魁，便躲到深山里來。

　特在南郊建了別館，不過一小院，三間屋舍，房屋后頭滿種山竹，院中設草亭，供友人歡聚。時下奚桓、施兆庵、連朝與這位周乾便在草棚擺席，又帶了三位妙取樂，一行人席地而坐，對詩連句，飛花行令，好不自在。

　正連到李商的詩，忽見奚桓面悵怏。連朝邊的云見住了琴后便取笑，“瞧桓大爺今日有些不大痛快的模樣，真是巧了，我出門時，我們月見妹子聽見桓大爺也在，便也是這麼副樣子。是思郎君，桓大爺旁沒姑娘相陪，未必也是在思？”

　奚桓心知這是頭們拉生意的花招，不大理會，舉起玉斝請周乾，“今日多謝周先生解，我瞧天漸晚，只好先辭過，改日再登門拜謝先生。”

　說罷撐起，周乾吃凈酒，忙使喚院中小廝將其摁住，“別忙別忙，我這里雖是遠郊，可離城門還遠，路又好走，你急什麼呢？等天黑了再去，我這里天黑有好景致，你帶著牽馬的小廝，怕什麼？”

　兩小廝將奚桓請回席上，那云見對案坐著，吃得紅云分腮，障扇迭迭地笑，“未必是我說錯話兒得罪了桓大爺？桓大爺原來開不得玩笑，快請坐吧，奴下回不講笑話兒了。”

　邊上連朝摟著親一口，一扇抬出來往案上一，“安席安席，急什麼？夜這里景綺麗，別有風，你走了可是你的損失。”

　說得奚桓心起來，落座，因問周乾：“先生這里已是神仙逍遙，夜還有什麼好景致？”

　那周乾搖首莞爾，“夜你就曉得了。”說著，倏地將扇一手，拍在掌心，“我倒要問問你們，有個潘興的你們認不認得？”

　施兆庵落停金樽，迎面過來，“潘興是工部侍郎潘的兒子，時下在國子監讀書，未必先生認得他？”

　“那就是了。”周乾兜開扇，手肘撐在團上，餳著眼，春酲半醉，“這潘興托人請我寫了好些文章，我起初給他寫了，后來聽說此人在國子監學，我揣測他是請我寫文章應付國子監的試題，就沒敢再寫。”

　奚桓聽見，暗忖片刻，笑臉迎來，“國子監的學生必定比我等學識淵博，連他也來請先生寫文章，可見先生才華橫溢。他請先生寫的什麼文章，能不能說出來，我等瞻仰一二？”

　周乾將他一，意味深長地笑，抬首招來小廝，“去把我書案上幾篇策論拿來。”其后又不經意地笑談，“像這等碌蠹，也配仕做？”

　“先生似乎對當今場頗有微詞？”奚桓喬笑。

　“不瞞你說，我正是因為瞧不慣這父庇兒仕的作風，這才沒再科考。”

　奚桓心領神會，與其相敬款談，伴著歌連唱，舞翻紅袖，未幾便是金烏換新月，蛙聲醒四野。